Sơn thô lấy từ cây sơn gần như không bị ăn mòn bởi bất kỳ chất nào, dù là nước, axit mạnh hay kiềm mạnh. Lĩnh Cao không trồng cây sơn nhưng tỉnh Quảng Đông thì có rất nhiều. Ủy ban Công nghiệp đã nhập khẩu một số cây sơn này, và Từ Dương Kiệt đã chuẩn bị một cái bể lớn để pha chế sơn đến độ đặc vừa phải, sau đó ngâm dây cỏ vào đó thay cho dây amiăng và thủy tinh hữu cơ. Tuy nhiên, anh cũng phải trả giá – mặc dù đã đeo đầy đủ thiết bị bảo hộ, tay anh vẫn bị “sơn cắn”; các ngón tay sưng tấy và anh buộc phải nghỉ ngơi vài ngày liền.

Kỳ Tư Thủy lựa một cái can và thử nghiệm nắp xoắn của nó: “Cái can này khá tốt. Nếu muốn sản xuất lâu dài, chúng ta sẽ cần rất nhiều hóa chất như axit sunfuric, axit nitric, axit clohydric…” Kỳ Tư Thủy nói, “Tôi còn có một danh sách các thiết bị dùng trong công nghiệp hóa học; bạn hãy nhanh chóng tổ chức người làm việc đi.”

“Còn phải làm nữa à?” Tiêu Bạch Lang than phiền, “Tôi đã ba bốn ngày không ngủ ngon rồi. Nhà máy gốm chỉ có khoảng mười mấy người lao động mà thôi… Công việc này quá nhiều!” Anh lấy danh sách ra; trên đó liệt kê hơn ba mươi cái bể có kích thước khác nhau, cùng một số vật dụng gốm khác nữa.

“Làm những cái bể này à? Bạn định dùng để chứa dưa muối sao?”

“Thực ra là có liên quan đến muối,” Kỳ Tư Thủy giải thích, “Đều là những thiết bị cần thiết cho công trình; bạn hãy nhanh chóng thực hiện đi.”

“Vậy thì hãy trả thêm tiền lương làm thêm giờ đi! Những người thợ gốm ở đây gần đây đều làm việc không ngừng nghỉ.”

“Tiền lương làm thêm giờ bạn hãy đi xin Ô Đức đi; tôi đâu có tiền đâu.” Kỳ Tư Thủy không quan tâm đến các chính sách phúc lợi địa phương, “Họ ở Phúc Kiến cũng làm việc không ngừng nghỉ mà, liệu chủ lò gốm có trả tiền lương làm thêm giờ cho họ không?”

“Ông chủ này thật là tàn nhẫn…”

Kỳ Tư Thủy ngắt lời anh ta: “Đây là việc cần thiết gấp; mong bạn hãy nhanh chóng thực hiện đi.”

Sau khi các cái can được vận chuyển về, Kỳ Tư Thủy dựng một lều cỏ bên cạnh nhà máy sản xuất axit sunfuric và ngủ một lát. Đến tối, sau khi 12 giờ trôi qua, anh yêu cầu mọi người dùng que sắt lấy hết củi ra khỏi lò, sau đó tổ chức người ta cho đổ một lớp đá vụn có kích thước gần bằng đá quặng vào bên trong lò, rồi đốt củi trong bốn buồng lò. Khi thấy ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, Kỳ Tư Thủy yêu cầu công nhân thêm vào loại than không khói Hongji chất lượng cao; ngọn lửa lập tức trở nên dữ dội hơn, và toàn b

Kali clorua, vật liệu có nhiều ứng dụng trong công nghiệp, tương đối dễ sản xuất và nguyên liệu cũng rất đơn giản – chỉ cần điện phân muối ăn. Không những thu được kali clorua mà còn tạo ra nhiều sản phẩm phụ hữu ích khác, bao gồm cả axit clohydric – một nguyên liệu hóa chất quan trọng. Việc không cần thiết lập thêm dây chuyền sản xuất axit clohydric riêng biệt chính là ưu điểm của phương pháp sản xuất kết hợp này.

Ngay cả Bộ Công nghiệp Nhẹ cũng rất quan tâm đến vấn đề sản xuất kali clorua – bởi vì nó liên quan đến hai sản phẩm chủ lực của bộ này: giấy trắng và xà phòng. Lần này, Kỳ Tư Thủy đã quyết định giải quyết cùng lúc cả hai vấn đề này.

“Dù chỉ có một con cừu hay hai con cừu, tôi cũng sẽ làm việc nhiều hơn,” Kỳ Tư Thủy nghĩ thầm khi đi về phía xưởng sản xuất kali clorua. Đúng lúc đó, một đoàn tàu chở vật liệu xây dựng đang đi qua. Anh vội vàng chạy nhanh lên tàu và ngồi xuống một đống lá cỏ.

“Ai vậy! Sao lại dám leo lên tàu như vậy!” Một người đội mũ bảo hiểm trên toa kéo la lên.

“Cái bạn này cũng coi là tàu à?”

“Nếu không phải tàu thì còn gì nữa?” Trong lúc nói chuyện, tàu đã đến công trường xưởng sản xuất kali clorua, nơi đang diễn ra công việc thi công.

Kỳ Tư Thủy bước xuống tàu và nhận ra người đội mũ bảo hiểm kia chính là Băng Phong – có vẻ như xưởng sản xuất kali clorua này được xây dựng bằng kết cấu thép.

Quả nhiên, xưởng sản xuất kali clorua này khá đơn sơ, nhưng so với xưởng sản xuất axit sunfuric vẫn còn để trần ngoài trời hiện nay, thì ít ra nó cũng có mái che. Xưởng điện phân liên quan đến điện nên không thể để ngoài trời. Toàn bộ công trình được xây dựng theo kiểu kết cấu khung bằng gạch và gỗ; ngoại trừ một số vị trí then chốt được bao quanh bằng tường, phần còn lại đều mở thoáng để thông gió. Những thiết bị biến áp quý giá và dễ hỏng được đặt trong phòng biến áp riêng biệt, có cửa sổ kính để dễ dàng quan sát.

Tổng diện tích của toàn bộ nhà xưởng khoảng 500 mét vuông. Nền nhà được lát bằng gạch. Chàng trai tên Thường Khải Thần đang cùng với Lăng Thiên và một số học viên bản địa lắp đặt một chiếc biến áp: để chuyển đổi dòng điện xoay chiều từ trạm phát điện Bốc Phù thành dòng điện một chiều, nhằm sử dụng cho quá trình điện phân.

Mười buồng điện phân đã được lắp đặt xong. Ban đầu, Kỳ Tư Thủy cũng đã xem xét việc mua những buồng điện phân đã được sản xuất sẵn, nhưng do trọng lượng quá lớn nên anh đã từ bỏ ý định đó; cuối cùng, anh chỉ mua những bộ phận cốt lõi được sản xuất ở một thời không gian khác

Kỳ Tư Thủy kiểm tra từng ổ định vị để xem có tình trạng rò nước hay gạch lát không chắc chắn không. Anh nhận thấy ở giữa các khung đỡ còn được lót thêm một lớp bạt dầu phết sáp than làm biện pháp cách điện bổ sung. Cẩn thận luôn là điều tốt nhất – dòng điện 400 ampe quả không phải chuyện đùa đâu.

“Liệu này có thực sự an toàn không?” Kỳ Tư Thủy nhìn ngắm cấu hình thiếu thốn này mà cảm thấy lo lắng.

“Nói chung là an toàn, nhưng không thể nói là tuyệt đối,” Lăng Thiên trả lời, “Khi sử dụng điện, bạn vẫn phải tự mình cẩn thận. Hãy đeo đồ bảo hộ và tham gia các buổi huấn luyện an toàn.”

“Áp lực thật lớn…” Kỳ Tư Thủy đã dự đoán trước rằng nhà máy hóa chất trong tương lai sẽ không yên ổn chút nào; việc áp dụng những phương pháp thô sơ thực sự rất nguy hiểm.

Anh tiếp tục quan sát xung quanh và thấy giàn hấp thụ clo được lắp đặt bên ngoài nhà; khí clo sinh ra trong quá trình điện phân sẽ phản ứng với canxi hydroxit bên trong giàn này để tạo thành bột bleaching – một loại thuốc khử trùng rẻ tiền nhưng hiệu quả và có thể được sử dụng rộng rãi.

Sau khi trở lại từ xưởng sản xuất caustic soda và nghỉ ngơi một lúc, công việc với lò nung cuối cùng cũng sắp hoàn tất. Lúc này, tất cả những ai có liên quan đến ngành hóa chất đều đã đến đây.

“Chúng ta sẽ phải thức trắng đêm liên tục hai ba ngày tới,” Kỳ Tư Thủy nói, rồi bảo người ta kéo ra vài cái thùng từ trong lều. “Đây là đồ bảo hộ; hãy cất kín chúng, đừng làm mất! Bây giờ, không còn chiếc mặt nạ hay kính bảo hộ nào để tìm cả!”

Kỳ Tư Thủy đã mang theo rất nhiều đồ bảo hộ dùng trong ngành hóa chất; những thứ này không thể nào mua thay thế được ngay lập tức. Anh cũng mang theo đủ vật tư dễ hỏng để sử dụng trong khoảng mười năm.

Mọi người đều mặc đầy đủ đồ bảo hộ, đeo kính bảo hộ và khẩu trang chuyên dụng cho ngành hóa chất, sau đó bắt đầu công việc theo sự chỉ đạo của Kỳ Tư Thủy.

Trước tiên, Kỳ Tư Thủy đóng các tấm che ống khói, sau đó mở các tấm thông khí của bộ chuyển đổi. Anh bật máy thổi khí và liên tục đo nhiệt độ tại các ổ vào. Khi nhiệt độ ở ổ vào của bộ chuyển đổi đầu tiên đạt 450°C, Kỳ Tư Thủy bảo mọi người mở nắp trên bộ chuyển đổi, cho cát thạch anh và chất xúc tác vào bên trong, sau đó đậy nắp lại và phủ lớp xi măng chống axit lên trên. Vì trong ngành công nghiệp caustic soda, nước thủy tinh và bột sứ không còn là thứ quý hiếm nữa, nên Kỳ Tư Thủy không hề tiết kiệm, mà còn sử dụng đầy đủ lượng xi măng cần thiết để ni

Kỳ Tư Thủy đã kiểm tra nồng độ lượng khí sulfur dioxide tại đầu ra của bộ chuyển hóa thứ nhất và thấy rằng con số này đã gần chạm mức 70%. Anh biết rằng quá trình sản xuất axit sunfuric gần như đã thành công. Sau khi bắt đầu chu trình tuần hoàn axit trong bể hấp thụ, mỗi mười giây lại có 1,5 lít axit được phun xuống. Nhiệt độ bên trong bể đã tăng lên đến 60°C, vì vậy anh yêu cầu người ta bật hệ thống làm mát bằng nước.

Nhờ vậy, mỗi giờ sẽ có một lò được cung cấp nguyên liệu, và bốn lò sẽ hoạt động theo chu trình liên tục để tiếp tục quá trình sản xuất và loại bỏ tro xỉ. Nhà máy sản xuất axit sunfuric theo phương pháp thủ công này đã bắt đầu vận hành. Chỉ cần duy trì việc cung cấp nguyên liệu và đốt lửa ổn định, một xưởng sản xuất với quy mô này có thể hoạt động suốt 345 ngày mỗi năm và sản xuất được 98% axit sunfuric đặc.

Kỳ Tư Thủy cùng với những người khác không kịp ăn mừng khoảnh khắc vĩ đại này, mà vẫn tiếp tục làm việc và hướng dẫn các công nhân bản địa về các điểm then chốt trong quy trình sản xuất. Việc quan sát trực tiếp tại hiện trường thực sự hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần giảng dạy trên lớp, bởi vì nó phù hợp hơn với trình độ văn hóa của các công nhân này.

Tất nhiên, một khi hệ thống đã bắt đầu vận hành, trừ khi có sự cố bảo trì hay những việc quan trọng khác, thì lò sẽ không bao giờ ngừng hoạt động. Bởi vì việc dừng đốt lò khi lò đang nóng sẽ tốn rất nhiều thời gian và nhiên liệu, điều này không hề mang lại lợi ích về mặt kinh tế.

Tuy nhiên, Kỳ Tư Thủy chỉ có tổng cộng 20 tấn quặng pyrite, và nếu sản xuất ở tốc độ tối đa, chúng sẽ được tiêu hết trong vòng chưa đầy một tháng. Thời điểm quặng pyrite được vận chuyển đến đây sẽ phụ thuộc vào tốc độ sản xuất than cốc – nhưng đến lúc đó, axit sunfuric sản xuất từ quá trình than hóa than có lẽ đã được sản xuất hàng loạt, và việc sản xuất axit sunfuric tại đây sẽ không còn quá quan trọng nữa. Kỳ Tư Thủy đã bắt đầu suy nghĩ về việc nếu axit sunfuric từ nhà máy than hóa than đủ dùng, thì có thể sử dụng thiết bị tại đây để chuyển đổi quặng pyrite thành ammonium sunfat dùng làm phân bón.

Lô axit sunfuric đặc 98% đầu tiên đã được sản xuất xong, chúng được cẩn thận đóng gói vào những cái thùng được đặc biệt chế tạo, sau đó được niêm phong kín. Phía ngoài nắp thùng lại được bịt kín bằng bột thạch cao, và trên đó còn được đặt thêm một chiếc nắp làm từ đất sét nung để chống mưa.

“Phương pháp này có hiệu quả không?” Từ Dương Kiệt, người đã quen với cách đóng gói sản phẩm công nghiệp hiện đại,