Mặc dù chỉ có bốn mươi ba con tàu, nhưng số lượng này cũng không hề ít đối với hoạt động thương mại ở Đông Nam Á trong lịch sử. Theo ghi chép của người Hà Lan, vào thế kỷ 17, mỗi năm có khoảng năm mươi đến sáu mươi con tàu thương mại Trung Quốc đi đến Bà Đà Diêu Việt; trong những năm ít hàng hóa hơn, chỉ có mười hai đến mười lăm con tàu thôi. Lúc bấy giờ, khối lượng thương mại đường dài giữa Trung Quốc và Đông Nam Á chỉ đạt mức đó mà thôi.

Sự xuất hiện của Viện Nguyên lão đã phần nào thay đổi tình hình lịch sử này. Những hoạt động thương mại nhập khẩu và xuất khẩu quy mô lớn của Viện Nguyên lão, đặc biệt là nhu cầu rất lớn đối với các mặt hàng hàng hóa cơ bản, đã khiến cho số lượng tàu qua lại tăng lên đáng kể. Hơn nữa, khi các thuộc địa tài nguyên ở Đông Nam Á được thành lập trong tương lai, nhu cầu về công suất vận chuyển sẽ còn tăng thêm nữa. Vì vậy, việc tăng cường công suất vận tải hàng hải cần phải được bắt đầu ngay từ bây giờ.

Viện Hoạch Định đã tặng ông một món quà, đó chính là hai con tàu Manila Galleon mà họ đã chiếm được từ tay người Tây Ban Nha trong cuộc hành động “Chống đói”. Khối lượng vận chuyển của hai con tàu này không chỉ đứng đầu trong đội tàu của Công ty Đông Nam Á, mà ngay cả so với toàn bộ khu vực Đông Á và Đông Nam Á, chúng cũng được xem là những con tàu lớn nhất. Con tàu Saint Louis có khả năng chở hàng 800 tấn, dung tích nước 1450 tấn; con tàu Saint Raymond có khả năng chở hàng 650 tấn, dung tích nước 1200 tấn.

Sau khi được chiếm giữ vào năm 1632, hai con tàu này đã trải qua một năm tu sửa và cải tạo, và vào năm 1633, chúng được đưa vào đội tàu vận tải trực thuộc Liên quân để thực hiện các nhiệm vụ vận chuyển “chiến lược” trong thời gian dài. Chúng thường xuyên đi lại giữa Jeju, Sanya, Kaohsiung và các địa điểm khác. Khi cuộc chinh phục đất liền bắt đầu, chúng cũng nhiều lần thực hiện các nhiệm vụ vận chuyển khẩn cấp đến Guangzhou.

Tuy nhiên, mặc dù Saint Louis và Saint Raymond có khả năng chở hàng lớn và thân tàu rất bền chắc, nhưng do thiết kế và hệ thống buồm của loại tàu Galleon, tốc độ di chuyển của chúng khá chậm. Trong điều kiện có gió thuận, tốc độ tối đa chỉ đạt khoảng 7 hải lý/giờ, tốc độ trung bình không quá 4 hải lý/giờ. Khả năng bốc dỡ hàng hóa cũng kém hơn nhiều so với các loại tàu chuyên dụng cho vận chuyển hàng hóa như T800. Điều quan trọng nhất là chúng cần rất nhiều thủy thủ; để vận hành bình thường, mỗi con tàu cần ít nhất hai trăm thủy thủ. Sau khi đội tàu vận tải của Liên quân được bổ sung thêm công suất, Bộ trưởng Hong, người luôn “thích cái mới và ghét cái cũ”, đã qu

Hiện tại, hai con tàu này đang được đưa vào cảng ở Hồng Kông để tiến hành bảo trì. Dự kiến chúng sẽ được đưa vào sử dụng chính thức vào năm tới.

“Dù được cải tạo lại, nó vẫn chỉ là một con tàu loại Gai Lỗn mà thôi,” người đàn ông bên cạnh lắc đầu với vẻ tiếc nuối và đặt xuống cuốn sổ đăng ký tàu. Trong lòng anh ta, điều anh ta mong muốn là những con tàu buôn nhanh được thiết kế bởi người Anh dùng để vận chuyển trà – những con tàu phù hợp nhất với nhu cầu của anh ta.

Trong suy nghĩ của anh ta, công ty Nam Dương trong tương lai không chỉ cần kiểm soát hoàn toàn thương mại hàng hải ở khu vực Đông Nam Á mà còn cần noi gương theo hình mẫu của Công ty Đông Ấn Anh xưa kia, chiếm lấy tiểu lục địa Ấn Độ và biến nó thành viên quan trọng trong “vương miện tương lai” của Viện Nguyên lão.

Những con tàu buồm thông thường thì đủ để vận chuyển hàng hóa giữa Đông Nam Á và Trung Quốc, nhưng để đi đến Ấn Độ hay thậm chí các tuyến đường biển xa xôi như Biển Đỏ thì chúng vẫn còn yếu thế. Tốc độ khoảng sáu, bảy hải lý mỗi giờ chỉ đủ để phục vụ cho việc thương mại trong vùng biển nội địa như Biển Đông Nam Trung Hoa mà thôi. Nếu muốn đến Ấn Độ, bờ Biển Đỏ, thậm chí tiến xa hơn đến Đông Phi, thì cần những con tàu có tốc độ cao hơn, phù hợp cho việc đi biển xa.

Trong lúc mọi người đang mơ màng, có người báo vào: Vương Khải đã đến.

“Anh ấy đến đây để làm gì vậy?” Mọi người tỏ ra ngạc nhiên. Người này từ lâu đã đảm nhận vai trò chuyên gia thương mại trong cơ quan, thường xuyên đi lại giữa các cảng để điều phối kế hoạch thương mại và vận tải, hiếm khi có mặt tại văn phòng. Trong cơ quan Thương mại Thuộc địa, mọi người chỉ quen biết anh ta qua lời nói mà thôi. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng Vương Khải rất đam mê hàng hải; anh ta am hiểu rõ về thời đại Đại hành trình, từ phiên bản thứ nhất đến phiên bản thứ tư, và đã tham gia vào rất nhiều dự án liên quan đến hàng hải. Nhưng anh ta không có nhiều mối quan hệ với mọi người xung quanh, huống chi là bạn bè.

Có lẽ anh ta đến đây để thể hiện khả năng của mình tại công ty Nam Dương? Cũng có thể là điều đó xảy ra thật. Dù sao thì sự đam mê hàng hải của anh ta cũng là điều ai cũng thấy rõ. Khi nhà máy đóng tàu của Bác Phủ mới chỉ là một xưởng đóng tàu trên bãi biển, anh ta đã luôn lui tới đó hàng ngày; anh ta còn tham gia thành lập một “Câu lạc bộ Đại hành trình”. Sự vội vàng trong việc triển khai và việc dang dở của con tàu Lập Xuân cũng có mối liên hệ mật thiết với sự thúc đẩy của câu lạc bộ này.

Vì vậy, việc có người đến tham gia ngay từ khi công ty mới được thành l

“Không cần đâu, không cần đâu,” Vương Khải vội vàng lắc đầu, “Uống rượu thì được, nhưng thuốc lá thì thôi.” Anh nói xong liền cẩn thận đặt chiếc túi xách xuống bàn, như thể bên trong đó chứa đựng những thứ quý giá vậy.

Xung quanh anh có người lấy một điếu thuốc, châm lửa và hút một hơi. Thực ra anh không hề quan tâm đến các sản phẩm từ cây thuốc lá, cũng không cảm nhận được niềm vui nào từ nicotin. Nhưng kể từ khi Viện Nguyên lão bắt đầu sản xuất thuốc xì gà, loại hàng hóa này đã trở nên được anh ưa chuộng – việc cầm một điếu thuốc trên tay khi thảo luận vấn đề, thỉnh thoảng hút một hơi rồi phun ra làn khói mỏng manh, không chỉ giúp anh tỏ ra bình tĩnh và tự tin hơn, mà còn cho anh thời gian suy nghĩ trước khi nói ra ý kiến của mình.

“Chuyện trong container đó là chuyện của năm nào rồi,” Vương Khải nói, “Công ty Đông Nam Á quả là một doanh nghiệp quan trọng trong sự phát triển của Viện Nguyên lão ở khu vực Nam Dương, vậy mà lại được đối xử như vậy… Thật là có người không coi trọng sức mạnh của biển cả!”

Những người ủng hộ chính sách “tiến về phía Nam” mỗi khi nói chuyện thường không tránh khỏi những lời như “sự thiển cận của Ủy ban Thực hiện”, “sự thiếu chuyên nghiệp của Viện Chính trị”… Khi những lời này được nói ra, người ta lập tức biết họ là người của phe mình. Tiếp theo, họ chắc chắn sẽ bắt đầu tranh luận về việc “việc tiến về phía Nam chính là cơ hội quan trọng để Viện Nguyên lão phát triển”.

Tuy nhiên, Vương Khải không theo đúng khuôn mẫu đó. Anh thẳng thắn nói: “Bây giờ bạn vừa mở cửa hàng mới, tôi muốn gia nhập đội ngũ của bạn.”

Xung quanh anh gật đầu, điều này hoàn toàn dễ hiểu. Nói thật ra, công ty Đông Nam Á hiện tại gần như là công ty riêng của anh, và thực sự cần sự tham gia của một số thành viên trong Viện Nguyên lão để cùng nhau thảo luận về các kế hoạch lớn. Với nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực thương mại biển, Vương Khải chính là người mà công ty cần.

“Rất mong được tiếp đón bạn!” Xung quanh anh nói, “Chúng tôi đang rất cần người, đặc biệt là trong bộ phận…”

“Với ông Sĩ, không sao đâu, tôi chỉ cần nói một tiếng là được thôi,” Vương Khải nói một cách thoải mái, “Tôi đề nghị chuyển công tác, ông ấy chắc chắn sẽ cho phép tôi đi mà.”

“Đúng là vậy. Nhưng công việc hiện tại của bạn…”

“Trong vài ngày tới, tôi sẽ nhanh chóng hoàn tất việc chuyển giao công việc,” Vương Khải nói, “Một tuần là đủ rồi.”

“Thế thì tốt quá,” Xung quanh anh nói, “Hiện tại chúng tôi đang cần xây dựng đội ngũ, sau khi bạn đến đây, bạn có ý định làm việc gì

“Thì cứ gọi là bộ phận thăm dò đi,” Quanh Nhiên nói rồi lại nhíu mày, “Chúng ta là một công ty, không thể dùng những cái tên quá trang trọng như ‘bộ phận’, hay ‘khoa’ được. Thôi thì gọi là ‘bộ phận phát triển’ đi. Cậu sẽ đảm nhận vị trí giám đốc bộ phận phát triển này nhé.”

“Tôi không quan tâm đâu,” Vương Khải vung tay, “Cậu muốn gọi thế nào cũng được, miễn là cho tôi làm việc thực sự là được.” Nói xong, anh mở túi xách ra và đưa cho Quanh Nhiên vài tài liệu.

“Cậu hãy xem bản ghi nhớ này của tôi đi, đây là những ý tưởng của tôi về các con tàu của công ty.”

Quanh Nhiên nghĩ thầm, thật lạ thật… Mình vừa mới đang suy nghĩ về việc trang bị cho các con tàu của công ty, mà Vương Khải lại đến ngay để nói về chuyện này! Hãy xem anh ta có những ý tưởng cụ thể gì nhỉ.

Nhận lấy tài liệu, ở phía trước luôn có một phần phân tích dài dòng về tình hình thương mại và hàng hải ở Nam Dương – điều này cũng là thói quen thông thường của những người đã từng phải đối mặt với vô số báo cáo nghiên cứu. Quanh Nhiên bỏ qua phần đó và tiến thẳng vào nội dung liên quan đến các con tàu.

Hóa ra trong bản ghi nhớ, Vương Khải đã đề xuất hai loại tàu mà anh ta “thiết kế”… hoặc nên nói là “cải tiến”.

Loại đầu tiên, anh ta đặt tên là “Kinh Ngạc”. Nguyên mẫu của nó là con tàu buôn hàng rời bằng gỗ có động cơ hơi nước tên “SS RJ Hackett” từ thời không gian cũ, được sử dụng để vận chuyển hàng hóa khối lượng lớn ở khu vực Ngũ Đại Hồ của Bắc Mỹ.

Con tàu “SS RJ Hackett” dài 63,84 mét, rộng 9,88 mét, sâu khoang 3,81 mét, có thiết kế vuông vức và không gian rộng rãi; tổng tải trọng đăng ký gần 1500 tấn (4245 mét khối), có thể chở được 1100 tấn hàng hóa. Theo kế hoạch, con tàu “Kinh Ngạc” sẽ được trang bị động cơ hơi nước công suất 500 mã lực do chính họ sản xuất; động cơ này nặng hơn so với động cơ trên con tàu nguyên mẫu, nhưng vẫn có thể đạt tốc độ 10 hải lý/giờ.

Ưu điểm lớn nhất của các con tàu buôn hàng rời là chúng có thể được bốc dỡ nhanh chóng; tất nhiên, loại hàng hóa phù hợp với kiểu tàu này chủ yếu là các loại khoáng sản có thể chịu đựng được việc xử lý thô bạo. Thân tàu rộng lớn của nó có thể đối phó tốt với các dòng nước xiết ở vùng hồ, và ngay cả khi hoạt động trên biển, nó vẫn có khả năng vận hành tốt.

Các loại hàng hóa khối lượng lớn hiện là nguồn hàng chính trong hoạt động thương mại đối ngoại của Viện Nguyên lão, bao gồm than đá, gạo, gỗ, cùng các loại khoáng sản mà họ dự định sẽ mua và vận chuyển