Bá tước Fananov đã cởi chiếc mũ xuống và hơi cúi người như một cử chỉ chào hỏi. “Thưa các quý ông, rất vinh dự được các ngài đến thăm.” Bá tước đã thay bỏ trang phục của một kỵ sĩ khi chơi bóng, và mặc vào một bộ trang phục săn bắn lộng lẫy. Phía sau ông có một người thủy thủ, có lẽ là thuyền trưởng, với thân hình cao lớn và mạnh mẽ như người Bắc Âu; làn da màu nâu đậm của anh ta rõ ràng là kết quả của việc thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời nhiệt đới và gió biển. Anh ta đội một bộ tóc giả, mặc một chiếc áo khoác dài với hai hàng khóa vàng, và đội một chiếc mũ ba góc được trang trí bằng móc sắt và lá cây óc chó; anh ta đứng thẳng người, như thể mình là một cột buồm vậy. Ánh mắt mà ông ấy nhìn người khác khiến người Tây Ban Nha có cảm giác như mình là một thiếu niên thủy thủ đã phạm sai lầm, đang run rẩy chờ đợi bị trừng phạt trước mặt thuyền trưởng.

“Thưa bá tước, liệu đây có phải là con tàu của ngài không?” Có lẽ do bị say sóng trên chiếc thuyền nhỏ, một nhân viên cảng hàng hải đã đặt ra một câu hỏi ngốc nghếch. Don Basilio nhìn anh ta chằm chằm. Nhưng bá tước không quan tâm đến điều đó, ông chỉ ra phía đỉnh cột buồm, nơi lá cờ mang huy hiệu gia tộc Landor đang bay phấp phới, giống hệt với huy hiệu được khắc trên chiếc xe ngựa màu đỏ nổi tiếng ở Manila.

Gió càng lúc càng mạnh, những con sóng lớn cuốn theo ánh nắng chói lọi và nhảy cao lên, rồi vỡ thành những mảnh vụn sáng loáng trên bãi biển và các tảng đá. Con tàu Esmeralda chỉ neo một cái neo duy nhất, tất cả các cánh buồm đều đã được thu lại, nhưng con tàu vẫn liên tục lắc lư theo sóng. Ngụy Tư đi bộ trên boong tàu đang rung chuyển, như thể đang đi dạo trong hành lang bên ngoài mạn tàu yacht vậy. Vị thuyền trưởng tuần tra càng lúc càng tò mò về bá tước; ban đầu ông ta nghĩ rằng ông ta chỉ là một hiệp sĩ bình thường, nhưng khi đi trên tàu, ông ta lại giống như một thủy thủ già. Trong khi đó, nhân viên cảng hàng hải và những người khác đã bị để lại phía sau, và họ phải dựa vào lan can để duy trì thăng bằng. Rốt cuộc, vị quý tộc Châu Âu này là người như thế nào nhỉ?

Trên con tàu yacht không có gì đáng xem cả. So với đường nét tuyệt đẹp của thân tàu, phần trên boong từ đầu đến cuối lại thể hiện sự giản dị và gọn gàng đáng ngạc nhiên. Có vẻ như nhiệm vụ duy nhất của con tàu này là di chuyển nhanh chóng và linh hoạt tránh né các cuộc tấn công của kẻ thù. Có lẽ đây không phải là một con tàu yacht thông thường, mà là m

Những sợi dây được buộc lỏng lẻo vào thành tàu; chúng không thể so sánh được với những khẩu pháo được chế tác tỉ mỉ trước mắt này.

“Nếu không có pháo xoay và pháo Light Falcon, làm sao ngài có thể đối phó với bọn cướp biển Rades Dragon? Những con thuyền đốt và thuyền nhanh của họ sẽ ồ ạt xuất hiện như thủy triều.”

Bá tước quay đầu lại nói điều gì đó, và vị thuyền trưởng đội du thuyền đội tóc giả liền ra lệnh bằng một thứ ngôn ngữ họ không hiểu được. Trong chốc lát, bốn thủy thủ đã chạy đến vị trí đặt pháo, tháo dây buộc và vặn các bánh xe ren bên dưới thân pháo. Mỗi khi chiếc roi ngựa của bá tước vung lên, miệng pháo cũng theo đó hướng về phía đó, nâng cao hoặc hạ thấp; dường như những khẩu pháo này không hề nặng nề, mà giống như những khẩu súng ngắn có bánh xe có thể cầm trong tay. Sau hai lần thử nghiệm, họ nhận ra rằng những khẩu pháo ngắn trên tầng thượng và những khẩu pháo hạng nặng ở cuối tàu đều là những “pháo xoay” thực thụ; chỉ khác là chúng không bắn những quả cầu sắt nhỏ 2 pound hay đạn đạo, mà là những quả đạn khổng lồ 24 pound và 68 pound, mang tính hủy diệt.

“Dù là bọn cướp biển Rades Dragon hay bọn cướp biển Malay, tôi đều đã chuẩn bị những món ‘quà’ tốt nhất cho họ,” bá tước nói, chỉ vào kho đạn bên cạnh khẩu pháo 68 pound Calon, nơi những quả đạn nho đáng sợ được xếp gọn gàng.

“Thưa ngài, con tàu chiến của ngài thật sự rất tuyệt vời; ngay cả ở châu Âu, những thành phố sản xuất thuyền nhanh như Sevilla hay Genoa cũng khó có thể chế tạo ra một con tàu như vậy,” người Tây Ban Nha cảm thấy e ngại. Bất kỳ ai có chút kiến thức về chiến tranh trên biển cũng có thể nhận ra rằng, chỉ cần hai ba con tàu như Esmedara này, chúng đã có thể bao vây và chiếm giữ một con tàu buồm lớn. Và khách của Ngụy Tư vẫn chưa từng chứng kiến sự khủng khiếp của những quả đạn nổ 68 pound và đạn cháy.

“Ngài nói đúng. Esmedara là con tàu của tôi, và tôi là một người lính; con tàu của tôi, cũng giống như thanh kiếm của tôi, là vũ khí phục vụ Chúa. Tôi rất mong được nghe ngài gọi nó là con tàu chiến,” bá tước nói một cách kiêu hãnh. “Con tàu chiến của tôi phải có thể di chuyển nhanh chóng để đuổi theo những con thuyền cướp biển Malay; nó phải có độ sâu thấp đủ để có thể tiếp cận những hang ổ của bọn cướp, nơi đầy rẫy các bãi đá ngầm, và giải cứu những người Kitô hữu bị bắt làm nô lệ. Không có loại tàu nào khác phù hợp với yêu cầu của tôi; vì vậy, tôi đã đặt hàng chế tạo con tàu Esmedara tại xưởng đóng tàu ở Hồng K

“Đúng vậy, người Úc đã xây dựng những xưởng đóng tàu và lò đúc pháo rất tốt trên hòn đảo đó. Họ rất giỏi trong việc chế tạo máy móc, đặc biệt là các khẩu pháo – thật đáng tiếc là dù có trả bao nhiêu tiền họ cũng không chịu bán.”

“Quý vị quả thực có mối quan hệ rất thân thiết với người Úc!” viên thuế quan nói với giọng đầy ám ý.

“Tất nhiên,” Lando tự hào vuốt ve bộ râu của mình, “Một nam tước có địa vị như tôi, một tín đồ trung thành của Chúa Trời, đi đến đâu cũng sẽ được chào đón; huống chi người Úc lại là những kẻ ham tiền bạc!”

Nói xong, anh ta vỗ vào túi tiền bằng lụa đeo bên hông mình, từ bên trong vang lên tiếng leng keng rõ ràng. Ngay lập tức, tiếng cười vang lên khắp boong tàu.

Lando tiếp tục nói: “Các linh mục Dòng Tên ở Ma Cao đã đề xuất tổ chức gây quỹ để xây dựng con tàu này, nhằm sử dụng nó để tuần tra và bắt giữ các tên cướp biển ngoài khơi Ma Cao. Tôi hy vọng các quý ông ở Manila có thể quyên góp được số tiền đó… Nếu thành công, chỉ cần thêm hai ba con tàu loại Esmeralda nữa, chúng ta sẽ có một hạm đội nhỏ để tôi chỉ huy. Lúc đó, những đội thuyền của người Moro hung ác và ranh mãnh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và những kẻ cướp man rợ xâm nhập vào Luzon và Mindanao cũng sẽ buộc phải đầu hàng. Khi đó, ánh sáng của Chúa Trời và vinh quang của Hoàng gia sẽ chiếu rọi khắp các quần đảo phía Đông, từ Malacca cho đến Moluccas.”

Don Basilio nhìn Nam tước với vẻ ngạc nhiên xen lẫn nghi ngờ. Vị chỉ huy tuần tra thì hào hứng nắm chặt thanh kiếm của mình và nói: “À, con tàu Mercury cũng là một con tàu tốt, được trang bị hiện đại, nhưng ông Sanafria chắc chắn không thể nghĩ ra những ý tưởng cao quý và vĩ đại như quý vị.”

“Ông đáng kính đang đề cập đến…” Nam tước nói với Don Basilio, “chắc hẳn là ‘cung điện trên biển’ của người bạn thân thiết của ông, ông Sanafria phải không?” Rồi anh ta quay lại lắng nghe lời nói của vị chỉ huy tuần tra và liếc nhìn viên thuế quan đang tỏ vẻ ngượng ngùng.

“…Trong hạm đội thuộc sở hữu của Hoàng gia Đông Ấn, cũng không có con tàu ba cột buồm nào nhanh hơn hay lộng lẫy hơn nó. Ông Sanafria đã chi rất nhiều tiền để mời Diogo Luiz, một thủy thủ đóng tàu hàng đầu ở Goa, đến trực tiếp giám sát quá trình chế tạo. Các bộ phận và lá cờ trên con tàu này cũng đều là những thứ tốt nhất; khi gặp gió tốt, nó có thể di chuyển được hai đến hai rưỡi dặm mỗi giờ…”

“Nhưng chỉ cần một cơn gió lớn thổi qua, nó cũng có thể bị lật nhào,” vị chỉ huy du th

“Ồ, Mario, người thuyền trưởng tốt bụng của tôi,” Bá tước nói: “Ông đã từng trải nghiệm chiếc tàu biển nhanh chóng của Đức ông Sanafria chưa? Xin hãy nhớ đến sự từ bi của Đức Mẹ Thánh, hy vọng ông không có gì xúc phạm đến con tàu của ngài ấy chứ?”

“Thưa ngài, khi chúng tôi vào vịnh và vừa đi qua phía đảo Mayu và đảo Nữ tu, con tàu ba cột buồm kia đã theo sát chúng tôi,” Thuyền trưởng Mario liên tục vuốt ve bộ râu giả trên đầu mình, như thể sợ nó sẽ bị gió thổi rơi. “Tôi chắc chắn đó chính là con tàu mà ngài đang nói đến; mũi và đuôi tàu đều được trang trí bằng những tượng điêu khắc mạ vàng, giống hệt những người phụ nữ Trung Quốc giàu có, đeo đầy trang sức lấp lánh trên đầu, nhưng lại đi không vững vàng. Có lẽ thuyền trưởng của nó đã nhầm chúng tôi là bọn cướp biển, nên đã căng hết buồm để đuổi theo chúng tôi.”

“Vậy ông đã làm gì để đối phó với họ?”

“Tôi đã ra lệnh cho con tàu của mình đi vòng quanh con tàu ba cột buồm kia, để thuyền trưởng mù quáng kia có thể nhìn thấy rõ lá cờ của ngài hơn. Nhưng họ vẫn cố gắng đuổi kịp chúng tôi, thậm chí còn treo hết cả các buồm phụ… Cuối cùng, dĩ nhiên là họ bị bỏ lại sau. Làm sao con trâu nước có thể chạy nhanh hơn con ngựa phi nhanh được chứ?”

“Thật là… Nhìn ông này kìa, đã làm cho những vị khách quý của chúng ta sợ hãi đến thế. Mario yêu quý, nếu Đức ông Sanafria nghe thấy ông mô tả con tàu quý giá của mình như vậy, chắc chắn ngài ấy sẽ sử dụng vũ khí của Jupiter để nghiền nát cả chúng ta mất.” Bá tước bước đi mãi cho đến khi đến bên cửa khoang mở ở phía sau thuyền, mới dừng lại. Ông lấy ra một túi lụa nặng trĩu từ thắt lưng mình, vỗ nhẹ vào nó, và tiếng kim loại va vào nhau vang lên trong trẻo: “Thưa quan thuế, tôi xin cam đoan với danh dự của mình rằng con tàu nhỏ 180 tấn này không chứa bất kỳ hàng hóa nào dự định được bán ở Manila. Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ tuân theo lệnh của Toàn quyền, nộp khoản thuế cảng 12 peso bạc cho mỗi tấn hàng. Quý vị và đồng nghiệp có thể kiểm tra mọi khoang tàu, mọi góc khuất, để xác minh liệu lời tôi có sai sự thật hay không.”

Đức ông Basilio cảm thấy vô cùng ngượng ngùng; chiếc mũ trong tay ông gần như bị nghiền nát. Ông chỉ còn cách cúi đầu, nói lời khen ngợi Bá tước vì lòng khoan dung, lặp đi lặp lại lời xin lỗi và khẳng định rằng du thuyền cá nhân của Bá tước – tàu Esmeralda – khi đậu ở Manila thì không cần phải kiểm tra hay nộp bất kỳ khoản thuế nào