Tối hôm đó, mọi người đã mời anh em họ của Lý Bản Thanh cùng dùng bữa. Vương Áo Nhã cũng sai người mang đến rất nhiều thức ăn và rượu gạo để tiệc tùng. Hùng Bố Dự đã lặng lẽ hỏi thăm nhiều thông tin về tình hình trong làng. Hóa ra, sau khi vị chủ làng trước đây qua đời, vì con trai ông còn quá nhỏ, bốn người thuộc gia tộc Áo Nhã đã giúp đỡ ông trong việc quản lý làng, và mọi quyết định lớn nhỏ đều được các thành viên trong nhóm này cùng nhau thảo luận và quyết định. Người đứng đầu nhóm này tên là Vương – chính là người lớn tuổi nhất đã đến mời họ. Vương Áo Nhã cũng là chú của vị chủ làng, họ đều cùng một gia tộc. Còn người thanh niên hoạt bát bên ngoài lều thì là con trai của một thành viên khác trong nhóm Áo Nhã, tên là Trận Hoán; anh ta là một thợ săn giỏi và có uy tín lớn trong số những người trẻ tuổi trong làng.

Lý Bản Thanh, sau khi uống rượu gạo đến mức hơi say, còn kể thêm rằng người phụ nữ bị coi là “phụ nữ bị cấm” kia chính là bạn tình của Trận Hoán, tên là Bí Đạt. Khi tiến hành nghi lễ, Trận Hoán đã đột nhiên tức giận và suýt nữa giết chết vị đạo sĩ thực hiện nghi lễ đó. May mắn thay, các thành viên khác trong nhóm Áo Nhã đã kịp can thiệp và ngăn chặn hành động đó.

“Gia đình Trận Áo Nhã đang gặp rất nhiều khó khăn,” Lý Bản Thanh nói, “Mọi người đều nói rằng con trai họ đã chỉ đạo Bí Đạt thực hiện hành động cấm đối với vị chủ làng.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Vị chủ làng đầu tiên của làng này chính là người nhà Trận,” Lý Bản Thanh nói, “Gia tộc Trận đã định cư ở đây được khoảng mười thế hệ rồi…”

“Nhiều như vậy à?” Phương Kính Hàn có vẻ nghi ngờ.

“Đừng ngắt lời, hãy để Lý Bản Thanh tiếp tục kể đi,” Mục Mẫn nói.

Nghe Mục Mẫn gọi mình bằng cái tên “Bản Thanh”, Lý Bản Thanh mỉm cười; đó là cách người dân địa phương gọi những người lớn tuổi mà họ coi là thân thiện và đáng kính.

“Có lẽ là khoảng bốn hay năm thế hệ trước đây,” Lý Bản Thanh không chắc chắn về con số cụ thể, “Ông tổ của vị chủ làng Vương cũng đã chuyển đến sinh sống ở đây cùng gia đình mình. Gia đình họ ban đầu là người Hán; theo gia phả, họ đến từ một nơi rất xa ở phía bắc đại lục, và có lẽ là một vị tướng người Hán. Lúc bấy giờ, làng chúng tôi đang chiến tranh với làng Shui Shi ở gần đó; nhiều người nhà Trận đã hy sinh trong cuộc chiến đó. Nhưng các thành viên trong gia đình Vương đều giỏi võ nghệ, họ đã cùng nhau tiêu diệt làng Shui Shi. Từ đó, gia đình Vương mới trở thành chủ làng.”

“Vậy nghĩa là gia đình Vương thực ra là người Hán à?” Hùng

Hiện nay, chủ nhân của gia tộc Vương còn quá trẻ, trong khi nhà Trận lại có một người con trai như Trận Hoàn – người có sức ảnh hưởng lớn trong số giới trẻ. Rõ ràng, thế cân quyền lực đang bắt đầu nghiêng về phía nhà Trận.

“Trận Hoàn không chỉ được giới trẻ tín nhiệm, mà các cô gái cũng rất yêu mến anh ta,” Lý Bản Thanh nói. Ông hiếm khi uống rượu, nhưng hôm nay, sau khi uống thoải mái, mũi ông đã đỏ lên. “Chỉ cần đứng trước cửa nhà nào vào buổi tối, cánh cửa liền mở ngay; không cần nói gì, không cần hát gì cả… Tuy nhiên, Bí Đạt mới là người mà anh ta yêu thích nhất.”

“Nghe có vẻ như là phiên bản ‘đấu tranh quyền lực’ trong các thị trấn miền núi ấy nhỉ?” Mục Mẫn nói. “Có lẽ con trai của Trận Áo Ngọc đang muốn tận dụng cơ hội này để leo lên cao? Vì vậy mà họ mới cản trở việc chúng ta điều trị cho chủ nhân của gia tộc Vương… À đúng rồi…” Cô nói với vẻ hào hứng, “Có lẽ cả những chiếc gai tre kia cũng là do họ gây ra!”

“Có lẽ bạn đọc quá nhiều tiểu thuyết rồi đấy,” Thôi Vân Hồng nói một cách không mấy tin tưởng. “Dù thật như vậy thì cũng không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“À…” Mục Mẫn thở dài tiếc nuối. Trong vài phút vừa qua, cô đã nghĩ ra được cả một kịch bản tiểu thuyết đấu tranh quyền lực hoàn chỉnh, đủ để gửi lên trang web Jinjiang.

Trong suốt hai ngày đêm tiếp theo, cơn sốt cao của cậu bé vẫn không hạ. Hà Bình kiểm tra thân nhiệt cho cậu mỗi hai giờ một lần, cho cậu uống thuốc sulfonamid mỗi sáu giờ một lần và thay băng. Đến sáng ngày thứ ba, thân nhiệt của cậu bé đã trở về mức bình thường, tinh thần cũng tỉnh táo hơn nhiều và bắt đầu cảm thấy đói. Khi Hà Bình thay băng cho cậu, ông nhận thấy rằng các vết rò rỉ đã không còn dấu vết của mủ hay máu nữa – vết thương có thể được băng bó lại được rồi.

Bây giờ, mọi người đều biết rằng chủ nhân của gia tộc Vương đã khỏe lại. Khi đoàn khảo sát cảm thấy mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc tốt đẹp, thì đủ loại bệnh tật lại bắt đầu xuất hiện trong làng. Từ cảm lạnh, đau răng, đau bụng cho đến các vết thương nhiễm trùng… Hà Bình chỉ là một y tá tạm thời, và trước tình huống thực hành phong phú như vậy, ông thực sự bối rối. Trong túi thuốc của ông cũng không còn nhiều loại thuốc nữa.

Vì vậy, ông chỉ có thể điều trị những căn bệnh dễ chẩn đoán và dễ điều trị trước. Sau đó, ông tiến hành thêm khoảng bảy tám ca phẫu thuật nhỏ. Giờ đây, Hà Bình đã trở nên rất thành thạo trong việc phẫ

Thôi Vân Hồng nhìn những món quà được chất đống trước cửa nhà Lý Bản Thanh mà cảm thấy rất bối rối. Có đủ thứ từ thịt rừng, gà sống, rượu gạo, da thú, vải bông, vải kén và đủ loại đồ làm từ dây leo... Rõ ràng tất cả những sản vật tốt nhất trong vùng lân cận đều đã được mang đến đây. Bỗng nhiên, Thôi Vân Hồng nhận thấy có người liên tục dắt bò đến và buộc chúng trước cửa nhà.

“Điều này là để làm gì vậy?” Thôi Vân Hồng hỏi người phụ tá Wang.

“Đây là tiền để các bạn đi chữa bệnh,” người phụ tá Wang nói. Anh ta cũng rất vui khi thấy những người buôn bán từ thuyền này giàu có đến thế; do đó, anh ta cũng đã được nhiều người mời ăn uống trong những ngày qua. “Người dân Lý không có tiền bạc, chỉ có hàng hóa từ núi rừng và bò thôi.”

“Vấn đề là...” Thôi Vân Hồng nghĩ rằng Ngô Nam Hải rất thích bò địa phương, nhưng làm thế nào để đưa những con bò này trở về thành Chương Hoá Bảo thì lại là một vấn đề khó giải quyết.

Trong lúc đang do dự, các bà lão trong làng đã sai người mời họ đến dự bữa tiệc.

Tại bữa tiệc, bốn vị bà lão lớn tuổi đều có mặt, lần lượt nâng cốc chúc mừng đoàn kiểm tra. Cậu bé trưởng làng, sau khi bị ốm, cơ thể yếu ớt nên không tham gia ăn uống mà chỉ ngồi ở góc, tò mò nhìn nhóm người buôn bán kỳ lạ này.

Sau vài vòng rượu gạo, vị bà lão Wang đứng đầu bốn người đã vỗ tay, và ngay lập tức có người mang ra một cái đĩa. Thôi Vân Hồng nhìn vào và thấy trên đó đầy những đồng bạc và đồng thiếc lẻ, trông có vẻ nhiều nhưng thực ra chỉ có khoảng mười mấy lượng bạc và hơn một nghìn đồng thiếc mà thôi. Người dân Lý không quá coi trọng tiền bạc; họ thường giao dịch bằng cách trao đổi hàng hóa, chứ không tích trữ của cải. Việc họ sẵn lòng đưa ra những thứ này đã cho thấy họ đã lục soát khắp làng một cách kỹ lưỡng.

“Đây chỉ là những món quà nhỏ bé thôi,” vị bà lão Wang nói, “Ngoài ra, chúng tôi còn tặng thêm năm mươi con bò như một lời cảm ơn.”

Người dân Lý rất thích nuôi bò, và số lượng bò của họ rất nhiều; trong giao dịch, họ thường dùng bò làm phương tiện trao đổi.

Con số này khiến họ giật mình. Không chỉ vậy, làm thế nào để đưa nhiều bò như vậy trở về thành Chương Hoá Bảo? Hơn nữa, thành Chương Hoá Bảo cũng không thể nuôi bò được; tất cả những con bò đó đều phải được vận chuyển về Lâm Cao và giao cho ủy ban nông nghiệp. Nghĩ đến việc họ sẽ phải chăm sóc và dọn dẹp phân bò trong vài tuần tới, mọi người đều nhìn về phía những người lãnh đạo trong đoàn, mong họ từ

Những người phụ nữ A Ya thấy lời nói của họ chân thành, hoàn toàn khác với vẻ tham lam của những người bán hàng bình thường khi nhìn thấy tiền, nên trong lòng họ càng ngày càng kính trọng họ hơn.

“Các người đã có ơn lớn đối với làng của tôi, lại không chịu nhận quà,” Vương A Ya cảm thấy bối rối, “Tôi không biết phải cảm ơn các người như thế nào cho đúng?”

Mục Mẫn thấy đây là cơ hội. Cô gái bị buộc tội là “phụ nữ cấm” hiện vẫn đang bị giam giữ trong làng, và chỉ khi người đứng đầu làng bình phục thì cô ta mới bị giết. Vì vậy, cô đề xuất xem liệu có thể tha thứ cho Bì Đa không; nếu họ lo sợ cô ta sẽ gây hại, họ sẵn lòng đưa cô ta ra khỏi làng và không bao giờ để cô ta trở lại nữa.

Lý Bản Thanh, người đảm nhận công việc dịch thuật, có vẻ ngập ngừng khi truyền đạt ý kiến của họ. Yêu cầu này khiến các bậc trưởng lão có mặt ở đó đều tỏ ra bối rối. Nói thật lòng, việc loại bỏ một “phụ nữ cấm” nguy hiểm như Bì Đa thực sự là điều tốt, nhưng việc để người Hán đưa một người phụ nữ của bộ lạc mình đi thì về mặt danh dự, họ không thể chấp nhận được. Hơn nữa, họ cũng đã có ơn lớn đối với làng này, nếu từ chối yêu cầu này, có vẻ như không phù hợp với phong cách tiếp đãi khách.

Sau một lúc lâu, Vương A Ya cuối cùng nói: “Bì Đa là một ‘phụ nữ cấm’; nếu đưa cô ta đi mà gây ra những hậu quả xấu cho các người, chúng tôi sẽ không thể chịu đựng nổi. Tốt nhất là giết cô ta ngay tại chỗ.”

Mục Mẫn liên tục yêu cầu, nhưng Vương A Ya vẫn không chịu đồng ý. Bỗng nhiên, một người trong nhóm A Ya lên tiếng: “Cô ta là một tai họa; ngay cả khi giết cô ta ở đây, sau này cô ta vẫn có thể gây hại dưới dạng ma quỷ. Các vị có phép thuật mạnh mẽ, nếu đưa cô ta đi, có lẽ các vị vẫn có thể kiểm soát được cô ta.”

Người đứng đầu làng, người vốn không nói gì cả, cũng gật đầu đồng ý: “Hãy để các vị đưa cô ta đi đi. Dù sao thì thầy tu trong làng cũng không thể kiểm soát được cô ta.”

Vương A Ya có vẻ không hài lòng, nhưng vì ý kiến của người đứng đầu làng, cô cũng không tranh cãi thêm. Cuối cùng, mọi chuyện được quyết định như vậy. Vương A Ya lại nhiều lần muốn tặng quà cho họ, sau một hồi thương lượng, Thôi Vân Hồng cảm thấy nếu không nhận quà thì thật là thiếu lịch sự; hơn nữa, ủy ban nông nghiệp cũng cần những con bò. Vì vậy, họ đồng ý nhận mười con bò. Vương A Ya rất vui mừng và lập tức sai người chuẩn bị mười con bò khỏe mạnh.

Thôi Vân Hồng cũng nhớ đến khu rừng cây cao su bên ngoài làng và

Mọi người đã ở bên Lý Bản Thanh suốt mười mấy ngày, vì vậy khi chia tay, không tránh khỏi cảm giác lưu luyến và tiếc nuối. Nhưng anh Wang thì rất vui mừng; lần này dẫn nhóm người này đến khu vực của người Lý, anh không chỉ nhận được đường trắng quý hiếm làm phần thưởng mà còn nhận được nhiều quà tặng từ người dân địa phương. Có thể coi đây là một khoản thu nhập nhỏ đáng kể.

Mười con bò đều được buộc đầy các giỏ đầy đậu cao su, cùng với nhiều sản vật địa phương khác. Vì quà tặng quá nhiều, Thôi Vân Hồng chỉ có thể chọn lấy một hoặc hai thứ hữu ích trong mỗi món quà mà mỗi gia đình tặng, còn lại đều trả lại. Hành động này khiến cả làng đều cảm thấy xúc động sâu sắc và cho rằng họ thực sự là những người có lòng nhân ái.

Anh Wang dẫn đầu đàn bò đi phía trước, sau đó đoàn kiểm tra mới rời khỏi làng. Những người phụ nữ trong làng và nhiều người dân Lý đã ra đường tiễn đoàn một cách nồng nhiệt. Hùng Bố Dự nói: “Bây giờ tôi mới hiểu cảm giác của việc làm thành viên của lực lượng Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Hoa là như thế nào…”

Mục Mẫn cảm thán: “Đây chính là tình cảm của người dân.”

Đi được ba bốn dặm, bên cạnh khu rừng, Trận Oya cùng một số người Lý đang chờ đợi họ. Trên cây có một người phụ nữ bị trói bằng dây, hai tay cũng bị buộc chặt.

“Đây chính là Bí Đa,” Trận Oya ra lệnh tháo dây ra và giao người phụ nữ đó cho Mục Mẫn, “Cô ấy thuộc về các bạn rồi; hãy đưa cô ấy đi càng xa càng tốt, đừng bao giờ mang cô ấy trở lại. Tốt nhất là cũng nên thay đổi tên cho cô ấy.”

“Chúng tôi biết rồi, chúng tôi sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt,” Mục Mẫn nói một cách nghiêm túc.

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Trận Oya, lần đầu tiên xuất hiện vẻ biết ơn: “Bí Đa là một đứa trẻ đáng thương; các bạn là những người tốt, hãy chăm sóc cô ấy thật chu đáo.”

Nói xong, Trận Oya liền dẫn đoàn người rời đi. Mọi người đều cảm thấy tiếc nuối. Hùng Bố Dự nói:

“Tôi cảm thấy Trận Oya không mấy tin rằng cô ấy thực sự là ‘Phụ nữ bị cấm’…”

“Có lẽ có những lý do riêng; chúng ta không cần quan tâm đến điều đó. Quan trọng là cứu một mạng người,” Thôi Vân Hồng nói, “Hãy đi thôi.”

Mục Mẫn tiến lại gần người phụ nữ đó. Có lẽ vì bị giam giữ, mái tóc của cô ấy rối bù; trên người cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi cổ thấp và một chiếc váy blue có in hoa trắng; quần áo đều bị bẩn đất và rách nát, trông rất tồi tàn.

Cô ấy nhìn nhóm người này một c

Mục Mẫn cảm thấy ngạc nhiên và hỏi anh chàng Wang: “Văn phong của cô ấy quá đơn giản sao?”

“Cũng coi là văn phong rồi.” Anh chàng Wang trả lời. Thực ra, có một số phụ nữ không muốn viết văn nhiều; họ chỉ viết một cách mang tính biểu tượng thôi – dù sao thì ai cũng yêu cái đẹp mà.

Mọi người tiếp tục hành trình trở về với thành quả bất ngờ này. Mục Mẫn muốn tháo sợi dây buộc tay mình, nhưng Thôi Vân Hồng nói rằng họ đã hứa sẽ đưa cô gái này đi; nếu tháo dây ra, cô ấy có thể chạy trở lại làng Lý, điều đó vừa gây hại cho bản thân cô ấy, vừa khiến họ mất uy tín.

Bí Đạt thì rất ngoan ngoãn; bị bảo đi thì đi, bị bảo nghỉ thì nghỉ. Nhưng dù ai hỏi gì, cô ấy cũng không nói gì cả. Mục Mẫn nghĩ rằng, với tuổi độ tuổi nhỏ như vậy, cô bé phải theo một nhóm người lạ đến nơi không rõ là đâu chỉ vì một cái tội danh vô lý… Nỗi đau trong lòng cô ấy chắc chắn rất lớn. Có lẽ tốt nhất là không nên hỏi han hay nói gì thêm.

Đi được khoảng hơn mười dặm, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng “xèo” trong không khí, sau đó là tiếng kêu chói tai.

**Chú thích:** Đoạn văn này dài hơn 4000 từ, nên không bị tính phí.

Bí Đạt là một loại nhạc cụ của dân tộc Lý; có lẽ đặt tên Bí Đạt cho một người phụ nữ cũng khá phù hợp. Thực ra, loại nhạc cụ này là sản phẩm của thời hiện đại; không rõ liệu vào thời Minh đã có nó hay chưa. Hình dạng của nó giống với chiếc sáo xếp.