Khi Trình Ngưỡng Tân lần nữa nhìn thấy Bàn Bàn tại quán trà, cô ấy đang ngồi trong căn phòng riêng với vẻ mặt u sầu, cơ học khuấy đều chiếc thìa nhỏ bên trong cốc cà phê.

Mặc dù Trình Ngưỡng Tân không trực tiếp tham gia vào vụ án của Lâm Tiểu Nhã, nhưng thông qua Bàn Bàn, cô đã nhanh chóng nắm được tất cả các thông tin công khai liên quan đến vụ án này, bao gồm cả kết quả điều tra riêng của Bàn Bàn.

Cô biết rằng cuộc điều tra không diễn ra suôn sẻ chút nào. Điều khiến cô thất vọng nhất là ba nữ thành viên Viện Nguyên lão đang giữ chức vụ trong “cơ quan cảnh sát” – Mục Mẫn, Sa Linh Na và Tô Hoan – đều nhất trí từ chối yêu cầu điều tra của Bàn Bàn, không chịu tiết lộ bất kỳ thông tin nội bộ nào. Cô từng nghĩ rằng ba người này, vốn có chung mục tiêu bảo vệ quyền lợi của phụ nữ và kiềm chế quyền lực của các nam thành viên Viện Nguyên lão, sẽ ủng hộ mạnh mẽ cuộc điều tra của Bàn Bàn, nhưng không ngờ họ lại tuân theo “quy tắc” một cách ngoan ngoãn. Ngay cả Sa Linh Na, người Mỹ này, cũng lại cam chịu như vậy!

Theo dự đoán ban đầu của cô, Lâm Tiểu Nhã chắc chắn đã bị một thành viên Viện Nguyên lão sát hại – Tô Hoan cũng đã ám chỉ rằng cái chết của Lâm Tiểu Nhã không phải do tự tử, và Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ sửa đổi hồ sơ vụ án nhằm bảo vệ danh dự của các thành viên Viện Nguyên lão: có thể sẽ cho rằng đó là tai nạn, tự tử hoặc do một người thuộc nhóm người nhập cư giết hại.

Với sự hỗ trợ của ba nữ thành viên Viện Nguyên lão này trong việc cung cấp thông tin nội bộ và bằng chứng, cùng với sự hiện diện của Bàn Bàn – người nắm giữ tờ báo lớn nhất ở Lâm Cao – chỉ cần báo cáo vụ án giả mạo được công bố, cô sẽ có trong tay một lá bài tẩy mạnh mẽ.

Dù không thể dùng lá bài này để thay đổi hệ thống hiện tại – ngay cả bản thân Trình Ngưỡng Tân cũng không thể làm được điều đó – nhưng ít nhất cũng có thể làm cho bức màn bí mật này xuất hiện một khe hở. Đặc biệt là việc giúp Bàn Bàn giành được quyền tự do báo chí lớn hơn tại tờ *Lâm Cao Thời Báo*. Bàn Bàn cũng sẽ tin tưởng cô nhiều hơn. Khi có truyền thông, bạn sẽ có quyền lực phát ngôn: không chỉ có thể ảnh hưởng đến đại đa số các thành viên Viện Nguyên lão, mà quan trọng hơn là còn có thể ảnh hưởng đến người nhập cư và người bản địa.

Tuy nhiên, cuộc điều tra của Bàn Bàn không mang lại kết quả gì, và thái độ không hợp tác của ba nữ thành viên Viện Nguyên lão cũng khiến cô không thể hiểu nổi. Trình Ngưỡng Tân nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như cô tưởng.

“Có chuyện gì vậy, em yêu Bàn Bàn?” Trình

“Bàn Bàn, hãy nói cho tôi biết, em tin vào báo cáo này không?”

“Không ai tin đâu!” Bàn Bàn nói với giọng tức giận, “Rõ ràng là bị sửa đổi mà!”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Trình Ngưỡng Tân thầm nghĩ: Điều này trùng khớp với dự đoán của mình; rõ ràng họ đang cố gắng che giấu điều gì đó.

“Tôi đã bắt đầu điều tra rồi, nhưng kết quả thật đáng thất vọng… chẳng tìm ra được gì cả!”

“Bàn Bàn yêu quý, cách điều tra như vậy sẽ không mang lại kết quả đâu…”

“Không, sáng nay tôi đã được tòa án cho phép tiếp cận hồ sơ vụ án… Có thể nói là có bằng chứng chắc chắn.”

“Phù! Chắc chắn là giả mạo mà!”

“Tôi cũng đã gặp tất cả các nhân chứng và được phép phỏng vấn nghi phạm; những lời khai của họ hoàn toàn trùng khớp với trong hồ sơ.”

“Phù… chắc chắn là đã được dạy sẵn từ trước rồi. Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Bàn Bàn gật đầu nặng nề: “Nhưng khi tôi phỏng vấn Mục Mẫn, Sálina và Tôn Thượng Hương, họ cũng nói y hệt những gì được ghi trong hồ sơ! Mục Mẫn còn nói với tôi rằng cô ấy đã tự mình điều tra vụ án này, không hề bị áp lực hay ép buộc. Mọi thứ đều hoàn toàn chính xác.”

“Phù… chắc chắn là bị ép buộc mà!”

“Không… tôi có thể nhận ra liệu họ có bị ép buộc nói dối hay không,” Bàn Bàn nói với vẻ thất vọng, “Họ nói sự thật đấy… Đặc biệt là Mục Mẫn, thái độ của cô ấy rất kiên định và chắc chắn… Chắc chắn không hề bị ép buộc phải nói những điều đó.”

Hai người đều im lặng một lúc lâu, sau đó Trình Ngưỡng Tân mới thì thầm: “Làm sao lại như vậy nhỉ?”

“Có lẽ vụ án này thực sự không có gì đặc biệt cả… Chúng ta chỉ suy nghĩ quá nhiều mà thôi…”

Trình Ngưỡng Tân suy nghĩ một lát rồi nói: “Em có thể cho tôi xem tài liệu điều tra của mình không?”

“Em có ích gì cho anh à?” Bàn Bàn hỏi, rồi lấy cuốn sổ tay ra từ túi xách và đưa cho cô ấy, “Em cũng không liên quan gì đến vụ án này cả… Nhưng e rằng sẽ không có thông tin gì đáng chú ý đâu…”

“Không sao đâu… Tôi chỉ muốn tìm hiểu rõ hơn về toàn bộ vụ án, xem liệu có thể phát hiện ra những điểm mới nào không,” Trình Ngưỡng Tân cười nói, “Bàn Bàn yêu quý, ở ‘xã hội mới’ này, khả năng phát hiện tin tức của em đã kém đi rồi đấy…”

“Em có thể tìm ra điểm mới à?” Bàn Bàn ngạc nhiên nhìn cô ấy.

“Chắc chắn rồi… Như thế này đi: Bàn Bàn yêu quý, hãy tạm thời giữ kín bản báo cáo này lại, để tôi về nghi

Tôn Thượng Hương đang mặc tạp dề; khi nhìn thấy vẻ mặt của người đứng đầu, cô biết mình sắp phải bận rộn nữa, liền vội vàng hỏi: “Thưa ngài, tối nay chưa ăn gì phải không? Con có làm sandwich cho ngài không?”

“Làm đi, kèm phô mai và xà lách, đừng thêm thịt xông khói.”

Trình Ngưỡng Tân ngồi trước bàn, bắt đầu xem xét báo cáo vụ án và ghi chép điều tra của Bàn Bàn. Theo thông tin mà Bàn Bàn thu thập được, vụ án quả thực không có điểm nào đáng nghi ngờ; chuỗi bằng chứng được liên kết một cách chặt chẽ – trừ khi việc điều tra đã bị sửa đổi hoàn toàn từ đầu. Nhưng Bàn Bàn cũng khẳng định rằng Mục Mẫn không nói dối.

Trình Ngưỡng Tân vẫn tin tưởng vào nhận định của Bàn Bàn: với tư cách là một phóng viên, cô ấy có khả năng quan sát con người rất tốt. Hơn nữa, dù là Mục Mẫn, Saria hay Tôn Thượng Hương, trong những lần tiếp xúc với các thành viên của Viện Nguyên lão, tất cả họ đều bày tỏ sự lo ngại về tiêu chuẩn đạo đức hiện tại của họ và những thiếu sót trong hệ thống của Viện Nguyên lão; có thể nói, họ đều có chung một quan điểm, và họ chính là những “người đồng cảm” với sự nghiệp của ông – dù không phải là đồng minh. Ngay cả khi họ thực sự đang gặp phải một mối đe dọa nào đó và không thể nói ra sự thật, họ cũng không đến mức kiên quyết đến mức không chia sẻ bất kỳ manh mối nào với Bàn Bàn.

Vậy thì, vụ án quả thực giống như những gì được báo cáo sao?

Vì Lâm Tiểu Nhã không phải là nạn nhân do các thành viên của Viện Nguyên lão sát hại, nên Viện Nguyên lão cũng không cần phải sửa đổi bản cáo trạng; kịch bản mà họ đã soạn sẵn trước đó hoàn toàn không còn cần thiết nữa. Dù họ có thể sử dụng một số thủ thuật trong việc báo cáo, nhưng điều đó cũng không mang lại tác động lớn.

Ánh mắt cô lướt qua bàn; trên bàn có một đống sách nhỏ được in và đóng bìa một cách đơn sơ – đó là những cuốn sách mà cô đã mượn từ thư viện lớn để nghiên cứu về công tác của Tòa án Trọng tài và Hiệp hội Luật pháp trong hai năm qua.

Dương Tân Vũ thì ngày nào cũng lê thê ở quán trà trên trang trại; sau khi Tôn Thượng Hương bị bắt, anh ta cứ thế lười biếng không muốn về nhà nữa. Vì không ai nấu ăn ở nhà, căn tin của Viện Nguyên lão cũng đã bị đóng cửa vì số lượng người ăn ngày càng ít. Buổi sáng, Dương Nguyên Lão ra khỏi nhà để ăn sáng tại khu vực phúc lợi của ký túc xá, buổi trưa thì ăn ở căn tin trường học, sau giờ làm việc thì đến quán trà để ăn tối, sau đó chơi bài cùng mọi người, đôi khi thì chỉ đơn giản là ôn bài tập trong phòng riêng cho đến tận sau 10

Hiện tại thì dùng tạm thôi đã, đợi sau này có người hầu gái tốt hơn rồi sẽ mua cái mới.

Đỗ Văn không hề xinh đẹp quyến rũ, và Dương Tân Vũ cũng không có nhiều điểm chung với cô ấy. Nhưng trong suốt hai năm qua, cô ấy đã phục vụ anh ta một cách chu đáo và tử tế, luôn tuân lệnh và quan tâm đến anh ta một cách tận tâm. Theo thời gian, tình cảm giữa họ dần nảy sinh. Ban đầu, Dương Tân Vũ chỉ coi cô ấy như một trợ lý cá nhân tạm thời, giống như một bảo mẫu, nhưng ý định thay thế cô ấy khi tìm được người khác đã dần biến mất.

Sau khi Đỗ Văn bị bắt đi, chỉ còn lại một căn nhà trống trải cho Dương Tân Vũ. Anh ta đau khổ nhận ra rằng ngôi nhà của mình đã mất đi “linh hồn”. Khi trở về nhà, không còn ai chào đón anh ta, mang giày cho anh ta, chuẩn bị nước nóng trong phòng tắm, hay bày sẵn bữa ăn nóng hổi trên bàn ăn nữa. Vào ban đêm, cũng không còn cơ thể ấm áp, mềm mại bên cạnh anh ta… Anh ta nhớ da diết về những khoảnh khắc ấy, những khoảnh khắc mà cô ấy luôn sẵn sàng an ủi tâm hồn anh ta…

Tối hôm đó, sau khi ăn tối xong, Dương Tân Vũ đang ôn bài trong phòng riêng thì bỗng nhiên cửa phòng bị gõ nhẹ vài tiếng. Sau đó, một nữ nhân viên phục vụ bước vào:

“Thưa ngài, có một nữ lãnh đạo muốn gặp ngài…”

“Nữ lãnh đạo?” Dương Tân Vũ nghĩ không lẽ là Đỗ Văn chăng? Chưa kịp anh ta trả lời, một người đã bước vào, vung mái tóc dài óng ả của mình và cười nói: “Không cần báo trước đâu, để tôi tự giới thiệu mình.” Nói xong, cô ấy ra lệnh cho nữ nhân viên phục vụ: “Cô có thể ra ngoài được rồi.”

“Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Trình Ngưỡng Tân, làm việc tại thư viện lớn.” Người phụ nữ đó đóng cửa lại và hỏi: “Tôi có thể ngồi xuống không? Tôi có vài điều muốn nói với ngài.”

“Tất nhiên rồi.” Dương Tân Vũ hơi bất ngờ nhưng vẫn mời cô ấy ngồi xuống, “Rất vui được gặp cô. Tôi là…”

“Dương Tân Vũ, giáo viên tại Phương Địa Thảo. Tôi biết rồi.” Trình Ngưỡng Tân cười và vuốt ve chiếc vòng cổ ngọc trai trên cổ mình – hôm nay cô ấy đã trang điểm rất kỹ lưỡng, mặc một chiếc áo sơ mi màu xám đơn giản, cổ V, và một chiếc váy kẻ màu xanh lá cây đậm đến đầu gối. Ngay từ khi bước vào quán trà, cô ấy đã thu hút sự chú ý của nhiều người.

Một người phụ nữ xinh đẹp luôn có sức thuyết phục lớn hơn khi đối diện với nam giới. Việc cô ấy cố tình trang điểm chính là để đạt được mục đích đó.

Quả nhiên, bộ trang phục “đáng kinh ngạc” này