Viên Thư Tri đến thị trấn Bác Lạc, ở lại một ngày trong quán trọ, sau đó tìm hiểu được rằng chợ thuốc cách thị trấn khoảng năm sáu mươi dặm; muốn đến đó thì phải xuất phát sớm để kịp trước khi trời tối. Nhân viên quán trọ thấy anh ta có vẻ là người học giả, liền gợi ý thuê một con lừa để đi lại; nếu không sẽ phải dừng chân nghỉ ngơi trên đường, rất bất tiện.

“Không sao đâu, tôi có sức khỏe tốt, đi bộ nửa ngày sáu mươi dặm cũng là chuyện bình thường. Chỉ là không biết con đường này có yên bình không?”

“Kể từ khi người Úc đến đây, con đường đã trở nên yên ổn hơn. Tuy nhiên, khách đi đường tốt nhất không nên đi một mình,” nhân viên quán trọ nói, “Nên đi theo đoàn mới có thể đảm bảo an toàn.”

Dù Huizhou được coi là một trong bốn tỉnh của người Hakka, nhưng thực ra ở đây cũng có rất nhiều người Quảng Đông và Triều Châu; giữa ba nhóm dân tộc này luôn có xung đột, và giữa các làng mạc cũng thường xuyên xảy ra tranh chấp. Ở vùng núi còn có người Yao sinh sống, vì vậy về mặt an ninh thì không thể nói là yên bình lắm. Sự “phục hồi” của Viện Nguyên lão chỉ có thể coi là việc khôi phục lại trật tự xã hội cơ bản mà thôi; khi đi xa, vẫn phải hết sức cẩn thận.

May mắn thay, bây giờ đã không còn những băng đảng cướp bóc hoành hành công khai nữa, vì vậy đối với các thương nhân mà nói thì đã an toàn hơn nhiều.

Viên Thư Tri hỏi rõ đường đi, rồi vào sáng hôm sau liền lên đường.

Con đường dẫn đến chợ thuốc không hề hoang vắng; núi Luofu từ thời Đường đã là một ngọn núi nổi tiếng để tu luyện, được coi là một trong bảy thiên đường của đạo gia và một trong ba mươi bốn nơi phúc đức. Người ta nói rằng Cát Hồng cũng đã từng tu luyện tại đây. Vì vậy, danh tiếng của ngọn núi này rất lớn; xung quanh núi, các chùa chiền và đền thờ san sát nhau, và lễ hội thờ cúng rất thịnh vượng.

Chợ thuốc này được đặt ngay bên cạnh chùa Chung Hư ở chân núi Luofu. Lịch sử của chợ thuốc này rất lâu đời, đã có từ thời nhà Song. Đến thời nhà Minh, nó cùng với chợ hoa ở Phương Cun của Quảng Châu, chợ ngọc ở Hợp Phủ và chợ thơm ở Liáo Bộ của Đông Quan được gọi là bốn chợ lớn nhất ở vùng Lingnan. Vào thời kỳ thịnh vượng nhất, các cửa hàng và quầy thuốc trải dài suốt vài dặm, không chỉ ảnh hưởng đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây cùng các tỉnh lân cận, mà còn có cả thương nhân từ Đông Nam Á đến đây giao dịch.

Khi Viên Thư Tri đến chợ thuốc, anh ta không khỏi ngạc nhiên đến mức há hốc miệng: đây đâu phải là một “chợ” bình thường, mà giống như một “thị trấn lớ

Nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân, vì vậy tự nhiên sẽ có các quán trọ. Cũng có những nơi được coi là “địa điểm uy tín”. Trừ khi có lý do đặc biệt, ông thường chọn ở những nơi này; một là vì chúng sạch sẽ, hai là vì tính riêng tư cao hơn.

Sau khi ổn định chỗ ở tại quán trọ, ông bắt đầu đi dạo quanh chợ thuốc, cầm theo biển hiệu “Đại lý giúp khách hàng làm sổ sách và nộp thuế” mà ông đã đặt làm riêng.

Tuy nhiên, thực tế lại không giống như ông tưởng tượng. Dù nghề này đang phát triển mạnh mẽ tại các thành phố như Quảng Châu, Phật Sơn thuộc khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang, và được coi là một “nghề mới nổi”, nhưng ra khỏi các khu vực được quản lý chặt chẽ, các thương nhân hầu như không biết gì về các loại thuế mới và hệ thống thuế mới này, trong khi các cơ quan tài chính địa phương cũng không có khả năng thực hiện chúng một cách toàn diện. Vì vậy, nhu cầu đối với nghề này tại địa phương không lớn lắm. Sau hai ba ngày cố gắng kiếm việc ở chợ thuốc, ông chỉ giúp được một tiểu thương sắp xếp lại các hóa đơn mà thôi, và việc đó hoàn toàn không liên quan đến hệ thống thuế mới.

Khi hỏi han, ông mới biết rằng hệ thống thuế hiện đang áp dụng tại chợ thuốc vẫn giống như hệ thống thuế cố định, với việc công đoàn chợ thuốc thanh toán “tiền thuê đất” cho cơ quan tài chính huyện Bác Lạc. Thực chất, đây vẫn là hệ thống từ thời Đại Minh trước đây.

Ngoài tiền thuê đất, còn có thuế nhập cảnh và thuế xuất cảnh đối với hàng hóa được bán tại chợ thuốc, được tính theo một tỷ lệ nhất định so với “giá trị công bằng” hàng ngày của các loại dược liệu.

Không có bất kỳ khoản thuế nào khác, vì hệ thống thuế này đơn giản nên các thương nhân đều cảm thấy thuận tiện và sẵn lòng nộp thuế. Dù là huyện Bác Lạc hay phủ Huy Châu, việc thu thuế cũng không tốn nhiều công sức, và do thiếu nhân viên chuyên nghiệp, các cơ quan này cũng không có động lực để thay đổi hệ thống thuế.

Do đó, dịch vụ “đại lý giúp khách hàng làm sổ sách và nộp thuế” của ông Viên Thư Tri cũng không tìm được khách hàng. Sau bốn năm ngày ở chợ thuốc, ông chỉ giúp được ba tiểu thương làm việc.

Về tiền bạc, ông vẫn còn đủ, bởi vì khi đi công tác xa, ông luôn mang theo một số tiền phục vụ cho chi phí đi lại. Nhưng nếu ông không có việc làm trong vài ngày mà vẫn sống thoải mái, thì sẽ rất bất hợp lý. Vì vậy, ông đành phải tỏ ra như là người đang thiếu thốn, tiết kiệm từng đồng để tìm cách tìm một công việc ổn định tại địa phương.

Nhưng việc tìm việc của ông không hề suôn sẻ.

“Chúng tôi không quen biết an

Thực ra cũng không thiếu cửa hàng nào sẵn lòng tuyển dụng anh ta, nhưng ở đây việc thuê người vẫn tuân theo quy tắc cũ: phải có người bảo lãnh. Tại các khu vực được quản lý chặt chẽ ở Đồng bằng Sông Châu Giang, do hệ thống cảnh sát và tổ chức bảo vệ dân gian đã được hoàn thiện, quy định về người bảo lãnh đã bị bãi bỏ.

  Là một người ngoại địa, không quen biết với địa phương này, làm sao anh ta có thể tìm được người bảo lãnh? Trong khoảnh khắc ấy, Viên Thư Tri cứ ngỡ mình lại trở về những ngày đau khổ khi phải ở nhờ trong chùa, không biết phải đi đâu.

  Sau bảy tám ngày ở chợ thuốc mà chẳng thu được gì, thậm chí lý do để tiếp tục ở lại cũng gần như không còn nữa. Viên Thư Tri bắt đầu suy nghĩ rằng mình nên trở về Bác Lạc trong vài ngày nữa, để gặp nhóm điều tra và từ đó quyết định xem nên làm gì tiếp theo.

  Không ngờ vào một ngày nọ, khi anh ta đang đi dạo trên phố với chiếc biển hiệu của mình, thì có người gọi anh ta từ phía sau.

  “Ông kế toán ơi! Dừng lại một chút!”

  Viên Thư Tri quay đầu nhìn, thấy đó là một người trẻ tuổi, trang phục giống như nhân viên của một cửa hàng nào đó. Có lẽ họ muốn nhờ anh ta giúp đỡ với một số công việc nhỏ. Anh ta liền cúi đầu chào: “Anh chàng này có gì cần tôi giúp đỡ không?”

  “Cái gì cần giúp đỡ à? Chính là cần ông giúp với việc kế toán!” Người trẻ tuổi nói một cách không kiên nhẫn, chỉ vào chiếc biển hiệu của anh ta và hỏi: “Ông nói rằng ông biết cách kế toán theo phương pháp của Úc phải không?”

  “Vâng, đúng vậy. Tôi đã tham gia các khóa học ở Quảng Châu và còn có chứng chỉ hoàn thành nữa…” Nghe câu hỏi đó, Viên Thư Tri biết rằng người này muốn sử dụng “kiến thức chuyên môn” của mình, và anh ta lập tức rất hào hứng, chuẩn bị bắt đầu trình bày chi tiết, nhưng người kia đã ngăn anh ta lại một cách thẳng thắn.

  “Được rồi, được rồi. Miễn là ông biết làm là được. Hãy theo tôi đi!”

  Viên Thư Tri theo người trẻ tuổi đi dọc theo con phố, chỉ sau khoảng một trăm mét, họ đến một cửa hàng nhỏ, không hề nổi bật chút nào; trước cửa có treo một tấm biển hiệu mang tên “Cửa hàng Tập Bảo Đường”.

  Tên này thật lạ lùng… Viên Thư Tri nghĩ, có lẽ đó là một cửa hàng đồ cổ hay đồ chơi! Làm sao lại có cửa hàng thuốc nào mang cái tên như vậy chứ?

  Mặc dù tên cửa hàng khá kỳ lạ và diện tích cũng nhỏ, nhưng ở chợ thuốc này, việc kinh doanh không phụ thuộc vào kích thước cửa hàng. Có những nh

Chỉ trong vài phút, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường đã đến. Nhìn dáng vẻ, anh ta rõ ràng là một thương nhân địa phương.

Khi bước vào nhà, anh ta trước tiên chào hỏi Viên Thư Tri và tự giới thiệu mình tên là Gao, là quản sự của cửa hàng này. Anh ta hỏi:

“Xin hỏi ngài đến từ đâu và làm sao lại đến đây?”

“Tôi đến từ huyện Phan Vũ, tỉnh Quảng Châu...” Viên Thư Tri lập tức kể ra lý lịch giả của mình, nói rằng mình đã thất nghiệp ở Quảng Châu và được người khác giới thiệu đến Hợp Hoa, nhưng không còn ai quen biết ở đây, nên không có người bảo lãnh và chủ cửa hàng không muốn thuê mình.

“…Tôi đã ở Hợp Hoa nhiều ngày rồi, nhưng không biết phải làm gì tiếp theo. Nghe nói ở Bạc La có chợ thuốc, nghĩ rằng mình vẫn còn có một số kỹ năng, nên quyết định đến đây để thử vận may, hy vọng có thể kiếm được chút tiền để tính toán cho tương lai.”

“À, hiểu rồi,” quản sự Gao gật đầu và hỏi: “Ngài có ý định ở lại đây tìm việc làm lâu dài, hay chỉ muốn kiếm đủ tiền để quay về Huy Châu hoặc Quảng Châu tìm cơ hội khác?”

“Quản sự đùa tôi rồi,” Viên Thư Tri giả vờ buồn bã và nói: “Tôi đã hơn năm mươi tuổi rồi, chưa làm được gì cả. Ở Quảng Châu, tôi không có gia đình hay nhà cửa, chỉ là lang thang kiếm sống thôi. Nếu ở đây có công việc lâu dài, tôi chắc chắn sẽ tiếp tục làm.”

Nghe Viên Thư Tri nói mình “không có gia đình”, ánh mắt quản sự Gao bỗng sáng lên: “Nếu ngài sẵn lòng tìm công việc lâu dài thì cũng dễ dàng thôi. Hiện tại, cửa hàng chúng tôi đang cần người làm công việc này, chỉ là không biết ngài có đủ năng lực không…”

Viên Thư Tri vội vàng nói: “Quản sự yên tâm, tôi có thể thử!”

Quản sự Gao gật đầu và nói: “Tất nhiên, cần phải thử xem sao.” Sau đó, anh ta đứng dậy lấy vài cuốn sổ sách từ kệ xuống và đặt chúng lên bàn: “Những cuốn sổ này, ngài hãy làm theo quy tắc của người Úc để thành các báo cáo kinh doanh theo hình thức sổ sách Úc. Nhớ rằng, tôi sẽ dùng những báo cáo này để nộp tờ khai thuế, vì vậy mọi chi tiết đều phải được làm chuẩn xác, đừng để chủ cửa hàng phải trả thêm tiền.”

Viên Thư Tri ngạc nhiên, nghĩ rằng trong những ngày ở chợ thuốc này, mình cũng đã tiếp xúc với nhiều người, nhưng số người biết về hệ thống sổ sách kinh doanh theo quy tắc Úc thì rất ít, huống chi biết mối liên hệ giữa sổ sách và việc nộp tờ khai thuế thì càng hiếm hoi. Thế mà quản sự Gao lại biết rõ điều này.

Anh ta lập tức cam đoan: “Quản sự yên tâm, tôi