“Thưa ngài, ông Peng đến thăm, đây là thiệp mời.”

Theo lời báo của người nhà, người đàn ông được gọi là “ngài” quay người lại từ bên hồ cá. Dù theo tiêu chuẩn nào đi nữa, ông ấy cũng đã là một người già. Ông vỗ vảnh những mảnh thức ăn dính trên tay rồi mới hỏi một cách bình tĩnh:

“Ông Peng nào vậy?”

“Chính là vị tỉnh lệnh của huyện chúng ta trước đây…”

“A, đúng là ông ấy rồi.”

Người đàn ông này chính là Ouyang Huy, một “quý nhân” địa phương được Bình Thọ An giới thiệu. Bản thân Ouyang Huy không có công danh gì, nhưng con trai ông là Ouyang Đạt lại là một tiến sĩ khoa cử vào năm Thiên Khải thứ tư – tại một nơi như Dương Sơn, nơi mà việc đỗ đạt không được coi trọng và người ta chủ yếu theo đuổi con đường võ nghệ, gia đình ông được xem là gia tộc quan trọng nhất trong vùng.

Ngôi nhà của gia đình Ouyang ban đầu nằm trong thành phố Dương Sơn, nhưng khi người Yao tấn công thành phố, gia đình họ cũng bị tàn phá nặng nề. Mặc dù tài sản quý giá và người thân đã được chuyển đến các làng ở nông thôn trước đó, ngôi nhà ở thành phố cũng bị phá hủy hoàn toàn. Sau khi người Úc đến, tình hình vẫn chưa ổn định, vì vậy Ouyang Huy cũng cố tình tránh gây ra rắc rối, và dùng cớ ngôi nhà đã xuống cấp để không quay trở lại thành phố, mà tiếp tục sống ở các làng nông thôn để theo dõi tình hình.

Vì gia đình Ouyang có nền tảng vững chắc ở khu vực cửa thành, nên họ không giống như những gia tộc quan trọng khác mà lạnh lùng đối với Viện Nguyên lão, thậm chí còn không từ chối nộp Tiền Liang. Khi Vương Châu Nhất đến Dương Sơn, mặc dù có tranh luận về việc nên nộp bao nhiêu là hợp lý, nhưng sau khi thỏa thuận xong, ông vẫn nộp đầy đủ số Tiền Liang đó.

Mặc dù trong lòng Ouyang Huy mong muốn Đại Minh quay trở lại – dù sao thì danh hiệu tiến sĩ khoa cử của Ouyang Đạt cũng thuộc về Đại Minh – ông không thích chính quyền mới này từ bên ngoài, nhưng trên mặt thì ông vẫn cố gắng hợp tác. Dù sao thì ông cũng biết rõ sức mạnh của người Úc. Nếu Đại Minh thực sự sụp đổ, ông cũng không muốn gia đình mình phải hy sinh vì nó.

Khi Vương Châu Nhất muốn triệt phá bọn cướp, Ouyang Huy tự nhiên là ủng hộ. Gia đình ông là gia tộc quan trọng nhất, có tiền có lương thực có binh sĩ mạnh mẽ, nên những băng cướp bình thường không dám đe dọa họ. Tuy nhiên, gia đình ông có rất nhiều người và mối quan hệ rộng lớn. Dù bọn cướp có thể mua được sự ủng hộ của gia đình Ouyang, nhưng không chắc họ có thể mua được sự ủng hộ của bạn bè và người thân của họ. Hơn nữ

Đối với gia đình Ouyang mà nói, điều này không phải là gánh nặng lớn gì, chỉ là những biện pháp sinh tồn không ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình chung mà thôi.

Tôn Đại Biểu công khai tấn công bất ngờ Vương Chú Nhất tại Đại Lãm Trì, và quyết định đối đầu trực tiếp với người Úc, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Ouyang Hỉ.

Ouyang Hỉ cũng biết rõ sức mạnh của người Úc – Dương Sơn không phải là nơi cô lập, các thương nhân đi lại qua đây thường xuyên, ông đã từng thấy hàng hóa của người Úc và cũng nghe nhiều về họ.

Mặc dù Dương Sơn là nơi hẻo lánh, nhưng người Úc không thể điều động nhiều quân sĩ đến đây. Tuy nhiên, nếu thực sự khiến họ tức giận, sức mạnh chiến đấu của Tôn Đại Biểu và những người khác chắc chắn không thể sánh kịp người Úc – dù sao thì người Úc cũng đã từng đánh bại được hàng vạn quân của Tướng Hoa.

Ông nghe nói rằng hai tên cướp lớn trong huyện, Tôn Đại Biểu và Phùng Hải Kiều, đều đã được triều đình mời gọi và trở thành các tướng lĩnh ở Dương Sơn… Mặc dù từ xưa đã có câu “giết người, đốt nhà rồi mới được triều đình thuần phục”, nhưng Tôn và Phùng lại có quá nhiều tội ác ở Dương Sơn, vậy mà vẫn được phép trở thành quan viên, điều này khiến Ouyang Hỉ cảm thấy ghê tởm trong lòng.

Dù ông ghê tởm hay ngưỡng mộ họ, thì vụ hỏa hoạn tại Đại Lãm Trì đã khiến Dương Sơn rơi vào hỗn loạn. Những người đến từ “Đại Tống” dường như không đáng tin cậy, còn nhóm Tôn và Phùng mang danh “Đại Minh” thì vẫn là những tên cướp. Cả hai bên đều tuyên bố mình đại diện cho “pháp luật”, và đi khắp nơi để thu thuế và lính. Cũng có nhiều người đến Ouyang Trại, và cách đối phó của Ouyang Hỉ là “nói lời nhẹ nhàng, không chi tiền”. Những sứ giả đến đều được tiếp đón nồng nhiệt, được phục vụ bằng rượu và thức ăn ngon, còn khi họ yêu cầu tiền liang hay binh sĩ, thì người quản gia chỉ có thể than phiền rằng họ không có đủ. Nói chung, ông không hề chi tiền một xu nào.

Không phải vì ông keo kiệt tiền liang, mà là bởi vì tình hình ở Dương Sơn lúc này quá hỗn loạn, không ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì vậy ông tự nhiên không muốn vội vàng đứng về phe nào cả.

Đồng thời, ông cũng yêu cầu con trai mình tích trữ thuốc súng, chế tạo vũ khí và sửa chữa tường trại, chuẩn bị sẵn sàng cho việc chiến đấu… Không hẳn là để phòng thủ trước người Úc hay Tôn, Phùng, mà là bởi vì hiện tại ở Dương Sơn đã không còn pháp luật nữa, không chỉ những kẻ xấu xa lợi dụng cơ hội này để trở thành

Vài ngày trước, một tin tức gây sốc đã lan truyền: Nữ chủ tịch huyện này thậm chí còn tự mình ra tay, đánh bại hoàn toàn nhóm của Tôn Đại Biểu và bắt giữ toàn bộ gia đình ông ta. Ông chủ Ouyang tự nhiên không thể tin được – Gia đình Tôn là băng đảng cướp có tiếng từ lâu, các vị chủ tịch huyện trước đây đều không thể làm gì được họ; bây giờ họ lại còn được triều đình ban thưởng, quân đội của họ rất mạnh mẽ, làm sao lại có thể bị một người phụ nữ ẩn náu trong thành phố huyện đánh bại được?

Những điệp viên ông ta cử đến thành phố huyện đã trở về và kể chi tiết về cảnh Tôn Đại Biểu và nhóm của ông ta bị đưa ra công khai trước mặt mọi người, khiến cha con Ouyang buộc phải tin vào sự thật.

Dù chiến thắng này là do nữ chủ tịch huyện tự mình thực hiện hay do người Úc cử những binh sĩ tinh nhuệ đến giúp đỡ, thì sự sụp đổ của Tôn Đại Biểu là điều không thể chối cãi. Đại Làng Xí là con đường quan trọng của khu vực dân tộc Yao; nếu người Úc kiểm soát được nơi này, họ không chỉ kiếm được rất nhiều tiền mà còn nắm giữ được “con đường sống” của người dân Yao ở Yonghua.

Bây giờ, mặc dù người Úc vẫn chưa thể nói là đã lật ngược tình thế, nhưng họ đã chiếm ưu thế. Có lẽ Phùng Hải Kiều cũng sẽ không thể sống sót được bao lâu nữa. Dựa vào kinh nghiệm của ông ta, xét đến vị thế của gia đình Ouyang trong huyện, việc phải lựa chọn phe phái là điều không thể tránh khỏi… Vậy gia đình mình nên theo phe nào đây?

Đúng vào lúc này, Bình Thọ An bất ngờ đến thăm… Chắc chắn không phải để uống trà cùng ông ta, mà có lẽ là được sai đi. Ouyang Hy vô cùng băn khoăn về mục đích của cuộc viếng thăm này; ông muốn thảo luận với con trai mình, nhưng Ouyang Đa đã đi đến một trang trại khác từ hai ngày trước và không có ở nhà.

Bình Thọ An là vị chủ tịch huyện của Đại Minh; sau khi đánh bại người Úc, ông ta lại giữ vai trò “cố vấn”, vì vậy ông ta cũng đã từng đến nhà gia đình Ouyang. Mặc dù ban đầu cha con Ouyang có ý coi thường Bình Thọ An, nhưng họ không bao giờ bộc lộ ra điều đó. Họ chỉ cẩn thận đối xử với ông ta, và khi yêu cầu “gánh vác trách nhiệm một cách hợp lý”, họ cũng đã “thể hiện sự biết ơn” đối với ông ta, vì vậy họ mới đồng ý với một con số thấp hơn… Hai bên có thể nói là có mối quan hệ tốt đẹp với nhau.

Vậy tại sao lúc này ông ta lại đột nhiên đến thăm?

Thấy vẻ mặt không ổn định của chủ nhân, người hầu e ngại và đề nghị: “Con xin báo rằng chủ nhân không có ở nhà…”

“Không, không.” Ouyang Hy vội vàng ngăn cản anh ta; việc không gặp Bình Thọ

Mời Bình Thọ An vào phòng để gặp mặt và trao đổi lễ nghi.

Sau khi hai người chào hỏi nhau xong, họ kéo ghế ra để ngồi theo thứ tự khách và chủ nhà, rồi người hầu mang trà đến. Trong lúc uống trà, họ trao đổi vài câu lời nói nhẹ nhàng với nhau. Ouyang Hỉ trước tiên đã khen ngợi vị chánh huyện mới đến này là “dũng cảm và có kế hoạch”, rằng ông ta đã giải quyết được một trong những vấn đề lớn của huyện Dương Sơn, khiến cho người dân như được mưa thuận. Sau đó, ông ta cũng ca ngợi Bình Thọ An vì đã “giúp đỡ trong công việc quân sự” và “giúp đỡ dân chúng”. Mặc dù biết đây chỉ là những lời nói đường mật, nhưng Bình Thọ An vẫn cảm thấy rất vui lòng khi nghe những lời đó. Ông cũng đáp lại bằng những lời khen ngợi tương tự, như “thích làm việc tốt” và “góp phần phục vụ quê hương”.

Sau khi hai bên trao đổi xong những lời nói nhẹ nhàng, Ouyang Hỉ bắt đầu nói: “Hôm nay ngài đặc biệt đến nhà tôi, không biết có điều gì muốn trao đổi không?”

Ouyang Hỉ đã đoán được phần nào mục đích của ông ta, chắc chắn là liên quan đến Tiền Liang. Trong lòng, ông đã quyết định sẽ chi trả 50 thùng lúa và 300 lượng bạc để gửi ông ta đi. Nếu muốn nói về những vấn đề khác, thì chắc chắn sẽ phải trải qua một cuộc tranh luận dài.

“Lần này tôi đến đây, một mặt là thay mặt chánh huyện gửi lời chào hỏi: Ông Ouyang là một người hiền triết của huyện chúng tôi. Hiện nay, Dương Sơn đang gặp nhiều rắc rối, người dân đang sống trong cảnh khó khăn, hy vọng ông sẽ xuất hiện và giúp đỡ họ.”

“Dễ hiểu thôi,” Ouyang Hỉ đáp, không hiểu rõ ý của đối phương, chỉ có thể trả lời một cách qua loa, “Gia đình tôi đã sống ở Dương Sơn từ lâu, nếu huyện gặp khó khăn, tôi chắc chắn sẽ cố gắng giúp đỡ.” Ông đoán rằng đây chỉ là một cái cớ hợp lý để yêu cầu Tiền Liang mà thôi.

“Tốt,” Bình Thọ An nói, “Nếu vậy, tôi cũng sẽ nói thẳng ra. Thực ra, tôi đến đây theo lệnh của chánh huyện, muốn ‘mượn quân’ của ông.”

“Mượn quân?” Ouyang Hỉ ngạc nhiên, “Ông đừng đùa đâu, tôi chỉ là một người dân bình thường, làm sao có thể có quân đội được?”

“Tôi không đùa đâu,” Bình Thọ An nói nghiêm túc, “Nếu nói về số lượng binh sĩ, có gia đình nào ở huyện Dương Sơn có thể sánh kịp với gia đình ông không?”

Nếu nói về số lượng, thì quân đội của gia đình Ouyang quả thực là đông nhất trong toàn huyện, điều này Ouyang Hỉ cũng không thể phủ nhận. Nếu tính cả những người đ