Dưới chân núi Thành Sơn, một tấm màn lưới đã được dựng lên để che chắn; xung quanh có các lính canh cầm súng đứng gác, lưỡi lê của họ lấp lánh trong ánh nắng. Bên trong tấm màn này, tại lều chỉ huy lớn, các nhân viên thuộc trụ sở chỉ huy cuộc đổ bộ lên Đảo Jeju đang làm việc với tốc độ cao.

Trên một chiếc bàn đồ ghép, tấm bản đồ thể hiện tình hình Đảo Jeju được vẽ dựa trên các bản đồ tỷ lệ lớn của thế kỷ 21 và tài liệu lịch sử. Những người có mặt tại đây bao gồm: Đô đốc Hạm đội Thứ Hai Lý Hải Bình, Trưởng đội Đặc nhiệm Tiết Tử Lương, chỉ huy đội đặc nhiệm Đảo Jeju Nam Cung Vô Địch và ủy viên dân sự Đảo Jeju Phùng Tông Tạc – họ đang cùng nhau phân tích tình hình.

Mặc dù Đảo Jeju nằm ở tuyến đầu tiên đối đầu với quân Nhật Bản, nhưng lực lượng quân sự của triều đại Lý lại không mạnh mẽ. Theo tài liệu lịch sử, toàn bộ quân đội đóng trên Đảo Jeju chỉ có chưa đầy hai nghìn người; về sức mạnh chiến đấu của số quân này, các bậc lão thành đều cho rằng hoàn toàn không đáng kể. Ba mươi năm trước, quân Nhật Bản đã tiến vào Triều Tiên như vào đất không người; còn trong cuộc loạn lạc năm Đinh Mão cách đây bốn năm, quân đội Lý càng không thể chống đỡ nổi. Vua Lý Nhân Tổ đã phải chạy trốn sang Đảo Ganghwa, và biện pháp duy nhất để đẩy lùi quân địch là đàm phán hòa bình.

Nhóm người được Hạm đội Thứ Hai hộ tống đổ bộ lên Đảo Jeju bao gồm hai đại đội bộ binh, một đại đội công binh và một đại đội an ninh thuộc đội đặc nhiệm Đảo Jeju; ngoài ra còn có một đại đội trực thuộc, được trang bị bốn khẩu pháo. Về mặt xây dựng, có một trung đội trực thuộc Liên đoàn Canh tác Nông nghiệp Đảo Jeju, một trung đội nuôi ngựa và bốn trung đội lao động thông thường. Tổng số người tham gia đổ bộ khoảng một nghìn hai trăm người. Ngoài quân bộ binh và lực lượng an ninh sở hữu vũ khí, liên đoàn canh tác nông nghiệp cũng được trang bị vũ khí thô sơ.

“Tôi chính là chỉ huy trung đội lao động này; chỉ cần mang theo những cây giáo và dao găm tiêu chuẩn thôi, chúng ta cũng có thể đánh bại được hai nghìn quân đội Lý đấy.” Người nói là Nam Cung Vô Địch. Anh ta để mái tóc kiểu “nón chảo” mà các bậc lão thành trong quân đội rất yêu thích; cao 170 cm, có thân hình vừa phải nhưng cơ bắp săn chắc. Rõ ràng anh ta đã rèn luyện lâu dài, nên thể lực rất tốt; đôi cánh tay to lớn và cơ bắp nổi bật, cùng khẩu súng ngắn kiểu M1911 mà ít ai sử dụng, cho thấy anh ta là một người đàn ông có

Tuy nhiên, nhằm đào tạo các sĩ quan cấp cao, không lâu sau trận chiến ở Thành Mãi, Tổng tham mưu đã tổ chức một khóa học chiến thuật cấp cao cho quân đội, where tất cả các sĩ quan cấp dưới tiểu đoàn được đào tạo theo từng nhóm, nhằm chuẩn bị cho vai trò làm sĩ quan cấp trung và cao cấp trong tương lai. Nội dung đào tạo không chỉ bao gồm chiến lược mà còn tập trung vào việc giải thích về tổ chức quân sự, phương pháp huấn luyện và chiến thuật trong thời kỳ áp dụng hình thức xử tử hàng loạt. Một phần lớn nội dung này liên quan đến các chiến thuật và bài học kinh nghiệm cần thiết để triển khai “cuộc chiến an ninh” nhằm mục đích “cải cách xã hội” khi quân đội tiến vào đại lục.

Trong khóa học chiến thuật cấp cao, thành tích của Nam Cung Bất Địch chỉ ở mức trung bình. Tuy nhiên, anh ta có năng lực chuyên môn rất mạnh mẽ. Những trải nghiệm sống lang thang sau khi xuất ngũ đã giúp anh ta thành thạo các ngôn ngữ thông dụng như tiếng Mông Cổ, tiếng Mãn Châu, tiếng Triều Tiên, tiếng Việt, tiếng Tây Tạng và tiếng Uighur. Nhờ điểm mạnh này, anh ta đã được chọn làm chỉ huy quân đội tham gia chiến dịch đổ bộ lên Đảo Jeju ngay từ giai đoạn chuẩn bị.

Phùng Tông Tạc, ủy viên dân sự của Đảo Jeju, nói: “Việc đánh bại cơ quan quản lý của triều đại Lý Thái không phải là vấn đề. Nhưng đảo này rất rộng lớn, liệu lực lượng của chúng ta có đủ để phòng thủ toàn bộ đảo hay không?”

Phùng Tông Tạc cao hơn Nam Cung Bất Địch khoảng một cái đầu, có vẻ ngoài mạnh mẽ và trông rất chân thật. Anh ta là chủ một hiệu thuốc nhỏ và sở hữu nhiều kỹ năng như bằng sĩ quan dược phẩm và chuyên gia dinh dưỡng cấp thấp, am hiểu về tâm lý học, giỏi nấu ăn, có thể lái xe hơi cỡ trung và máy kéo, cũng biết cách bảo dưỡng và sửa chữa các thiết bị này. Anh ta cũng có thể cưỡi ngựa. Điều quan trọng nhất là anh ta nói được tiếng Nhật trôi chảy và tiếng Triều Tiên cũng tương đối dễ hiểu. Đây chính là lý do chính thức được công bố khi anh ta được chọn làm ủy viên dân sự của Đảo Jeju. Theo những tin đồn không đáng tin cậy, anh ta được chọn vì có mối quan hệ mập mờ với một nữ sĩ quan cấp cao, và vì bị bạn trai của người phụ nữ đó đe dọa tính mạng, nên tổ chức mới quyết định bổ nhiệm anh ta vào vị trí này. Tất nhiên, những lời đồn này không được ai tin ngoại trừ những người không quen biết gì về tổ chức đó. Ngay cả Ming Làng, người đứng đầu tổ chức, cũng đã kiên quyết phủ nhận điều này:

“Chúng tôi có một quy trình cụ thể khi chọn các sĩ quan cấp cao đảm nhận các vị trí hành chính.

“Không, vũ khí của kẻ địch vẫn cần phải được thu giữ,” với tư cách là chỉ huy cao nhất của cuộc hành động này, Nam Cung Bất Địch phản đối quan điểm trên. “Đảo Jeju có rất nhiều nguồn lực; chúng ta chỉ có thể kiểm soát các quan lại của triều đại Liêu và thu giữ vũ khí của họ thì mới có thể sử dụng chúng một cách hiệu quả. Nếu không bắt giữ các quan chức địa phương của triều đại Liêu, làm sao chúng ta biết được ngựa và binh lính của họ ở đâu? Làm sao biết được tổng số dân cư trên đảo là bao nhiêu? Dù chúng ta có rất nhiều tài liệu lịch sử, nhưng những tài liệu đó đôi khi không phản ánh đúng thực tế. Hơn nữa, chúng cũng không đủ chi tiết.”

Khi người ngoại lai muốn cai trị một vùng đất nào đó, việc có sự hỗ trợ của những người bản địa là điều không thể thiếu. Việc thành lập “chính quyền giả mạo” và bổ nhiệm những kẻ đồi bại luôn là lựa chọn hàng đầu của những quân đội xâm lược.

“Chúng ta còn cần đến lương thực dự trữ trong kho của chính quyền địa phương và sức lao động của người dân địa phương nữa. Nếu không kiểm soát được chính quyền địa phương thì không thể làm gì được,” Phùng Tông Tạc cũng nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình.

“OK, tôi không có ý kiến gì. Hãy làm theo kế hoạch của các bạn đi,” Tiết Tử Lương đồng ý và giơ tay lên. Anh ta không hề ghét chiến tranh – bởi vì đó chính là lĩnh vực mà anh ta giỏi nhất.

“Chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm giữ ba thành phố là Jeju, Đại Tĩnh và Kinh Nghĩa, và kiểm soát các cơ quan quản lý của triều đại Liêu trên đảo,” Nam Cung Bất Địch dùng bút mực để đánh dấu ba địa điểm trên tấm kính trên bản đồ.

Đảo Jeju gồm ba huyện: Jeju, huyện Đại Tĩnh và huyện Kinh Nghĩa; đây là ba trung tâm hành chính trên đảo, nơi có các quan chức địa phương như Mục Sứ và Huyện Giám (Huyện Lệnh) cai quản.

Jeju chính là thành phố Jeju trong thời gian cũ, đồng thời cũng là trung tâm chính trị và kinh tế của toàn đảo; dân số nằm dưới sự quản lý của nó chiếm khoảng một nửa tổng dân số của đảo. Huyện Đại Tĩnh nằm ở phía tây nam của đảo, còn huyện Kinh Nghĩa thì nằm ở phía đông nam, gần với thành phố Chengshan nơi họ đã đổ bộ.

“Chỉ là không biết hai nghìn binh sĩ đó được bố trí như thế nào,” Phùng Tông Tạc do dự, “Có lẽ họ đã được phân bố đều vào ba thành phố đó chăng?”

“Các tháp canh và những nơi khác cũng có binh sĩ đóng quân,” Tiết Tử Lương nói. Theo thông tin từ Thư viện Đại, ngoài ba thành phố kia, triều đại Liêu còn thiết lập thêm 9 căn cứ quân sự trên khắp đảo; mỗi căn cứ đều có một số lượng binh s

“Tiết Tử Lương nói.”

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho binh sĩ đưa những người phụ nữ biển bị bắt giữ vào để thẩm vấn. Sự việc Tiết Tử Lương vừa mới lên bờ đã bắt được một người phụ nữ trần truồng khiến Phùng Tông Tạc và những người khác cảm thấy rất tò mò. Họ không hề thiếu phụ nữ: cả ba người này đều đã mua nô tì, nhưng họ lại có những suy nghĩ về những người phụ nữ trần truồng, lao xuống biển để thu hoạch hải sản.

Tất nhiên, trong thời đại cũ, những người phụ nữ biển đều mặc áo lặn ôm sát cơ thể, hoặc ít nhất là quần áo bơi. Và hầu hết những người phụ nữ tiếp tục theo đuổi nghề này đều là những người trung niên trở lên – bởi vì công việc này quá gian khổ, nên phụ nữ Nhật Bản và Hàn Quốc thời đó đã không còn làm nghề này nữa.

Bây giờ, khi nghe nói rằng thực sự có những người phụ nữ biển phù hợp với những suy nghĩ của họ, không ai trong số họ có thể kiềm chế được sự hứng thú trong lòng.

Trước khi những người phụ nữ biển được đưa vào, Phùng Tông Tạc và Nam Cung Vô Địch đã tranh luận với nhau bằng tiếng Triều Tiên cơ bản xem ai nói tiếng này giỏi hơn. Trong quá trình tranh luận, họ còn dùng một số từ trong tiếng Triều Tiên để chào hỏi lẫn nhau, nhằm chứng minh rằng mình hiểu biết tiếng này sâu rộng hơn. Còn Lý Hải Bình, vị đô đốc hải quân này, vốn không liên quan gì đến việc thẩm vấn, thì chỉ im lặng và tiếp tục ở lại trong lều.

Khi những người phụ nữ biển bước vào lều, họ lập tức cúi đầu quỳ xuống. Mặc dù thời tiết trên Đảo Jeju khá ấm áp, nhưng vẫn là mùa đông. Nhiệt độ bên ngoài lều dưới mười độ C; những người phụ nữ biển này phải dùng dầu thoa lên cơ thể trước khi xuống biển, sau đó uống rượu mạnh để chống lạnh. Nhờ vào việc thường xuyên xuống biển, họ có khả năng chịu lạnh tốt hơn người bình thường, chứ không phải do có thể chất đặc biệt nào. Mặc dù họ mặc áo cỏ che người, nhưng khi cái thân trần truồng đối mặt với gió lạnh, họ đều gặp khó khăn. Khi bước vào lều, họ đều thở phào nhẹ nhõm – bên trong ấm áp hơn nhiều.

Tóc của những người phụ nữ biển này đều được buộc gọn lại trên đỉnh đầu; làn da trần truồng của họ, do thường xuyên ngâm mình trong nước biển và tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, đã chuyển sang màu nâu đồng. Thân hình của họ cũng khá săn chắc nhờ vào việc tập luyện thường xuyên. Tuy nhiên, nhìn kỹ sẽ thấy một số người trong số họ đã khá tuổi rồi – trong thời đại này, họ đã đủ tuổi được coi là “bà cô”; chỉ có hai ba người được coi là phụ nữ