Tuy nhiên, rủi ro này vẫn đáng để mạo hiểm! Khi Lâm Bách Quang đến Nam Nhật, ông đã chọn tuyến đường biển để đi, và hành trình một chiều kéo dài gần sáu ngày. Trong thời cổ đại, không có điện báo hay điện thoại để liên lạc tức thì; vì vậy, khi đoàn thuyền rời khỏi Nam Nhật, Chư Thái Lão chỉ có thể chờ đợi mà thôi, ít nhất cũng phải đợi hơn mười lăm ngày mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Ngay cả khi nhận ra vấn đề, ông cũng không biết chính xác là đã xảy ra chuyện gì: liệu con tàu có gặp nạn và chìm, bị cướp, hay lạc hướng… Những yếu tố bất định trong việc hàng hải khiến ông khó có thể quyết định phải làm gì tiếp theo. Lâm Bách Quang ước tính rằng, ít nhất trong mười lăm ngày đầu tiên sau khi đoàn thuyền khởi hành, mình vẫn sẽ an toàn.

Mười lăm ngày – đủ thời gian để làm rất nhiều việc. Cũng đủ thời gian để Chư Thái Lão dùng hết lương thực và buộc phải tiến hành cuộc tấn công.

Nghĩ đến điều này, ông bắt đầu viết bức thư này.

Nội dung của bức thư khá đơn giản, chỉ là thông báo về việc các thỏa thuận đã được thực hiện, ghi lại các điều kiện và yêu cầu của hai bên. Đồng thời, ông cũng thông báo với Lâm Cao rằng Chư Thái Lão sẽ sớm sử dụng khoản vay để mua lương thực và yêu cầu bán ngay khi con tàu đến nơi.

Bức thư được viết một cách trực tiếp, không sử dụng bất kỳ mã ngữ hay từ ngữ ẩn dụ nào. Mục đích là để Chư Thái Lão tin tưởng vào nó – chắc chắn ông ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng trước khi cho sứ giả mang đi. Vì vậy, Lâm Bách Quang cũng không sử dụng bất kỳ phương pháp viết bí mật hay mật mã nào; ông không biết mức độ thành thạo trong việc viết bí mật của người xưa đến mức nào. Còn về mật mã, dù đối phương có thể không thể giải mã được, nhưng việc nhìn thấy nó cũng sẽ khiến họ nghi ngờ.

Ông tin rằng Nhan Diệu và những người khác sẽ có đủ trí tuệ để hiểu ý nghĩa của những gì ông muốn truyền đạt qua bức thư này. Sau khi viết xong, ông để mực khô, đóng vào phong bì và không ghi bất kỳ thông tin nào lên đó. Rồi ông giao bức thư cho những tên cướp biển nhỏ bên ngoài, yêu cầu họ đem nó đến cho sứ giả đi đến Lâm Cao.

Chư Thái Lão muốn nghiên cứu thì cứ để ông ấy nghiên cứu đi… Lâm Bách Quang nghĩ thầm trong lòng.

Vào buổi trưa, Thập Tứ Sáu dẫn người đến mang cơm, và bữa ăn vẫn như mọi khi, rất ngon miệng. Lâm Bách Quang khó tin rằng đây là bữa ăn của một đội quân sắp hết lương thực: vẫn là bốn món: da bò nướng, lưỡi vịt luộc, súp hải sâm, và bào ngư

“Nếu đã uống rượu, thì càng nhiều người càng tốt.”

“Điều đó tất nhiên là tốt, nhưng…” Anh ta nhìn chằm chằm vào các món ăn trên bàn, tỏ vẻ do dự.

Lâm Bách Quang cười nói: “Không sao đâu, xung quanh đảo Nam Nhật này toàn là biển cả, làm sao lại không có cá hay tôm để bắt được chứ?” Anh ta lấy ra một khối bạc nhỏ, khoảng hai lượng, và nói: “Anh Sở, hãy dùng số tiền này đi mua sắm và tìm người nấu ăn – tôi thấy những người nấu ở đây rất giỏi đấy.”

“Cần nhiều tiền đến thế sao?” Sở Thập Tứ từ chối nhận bạc của anh ta, “Việc bắt cá hay tôm thì những người trong gia đình chúng tôi làm là được thôi, họ đều xuất thân từ gia đình ngư dân mà. Còn việc tìm người nấu ăn, chỉ cần năm tiền là đủ rồi… Tôi hoàn toàn có khả năng chi trả! Những người nấu ăn chuyên nghiệp thì không thể thuê được, nhưng những người non thì vẫn ổn mà.”

Sở Thập Tứ không chịu nhận bạc và tự mình đi lo liệu. Lâm Bách Quang tự mình chuẩn bị bàn ăn, sau đó lấy ra thịt khô, trái cây sấy khô và những thức ăn khác phù hợp để uống rượu.

Khoảng nửa giờ sau, Sở Thập Tứ trở lại cùng với một số người, mang theo thêm bảy tám món ăn mới, toàn là hải sản – như hàu, sò, tôm lớn, rong biển… Những thứ này đều là những món ăn rất thông thường trên đảo này.

“Chỉ có những món hải sản này thôi…” Sở Thập Tứ có vẻ ngại ngùng khi nói, “Muốn tìm trứng gà thì cũng không biết phải đi đâu.”

“Như vậy đã rất giàu có rồi!”

“Tôi đã mời một số bạn bè thân thiện đến đây, họ cũng muốn gặp anh đấy!” Sở Thập Tứ cười nói, “Mọi người đều muốn đến Linh Cao để thử những món ăn lạ từ Úc này.” Nói xong, anh ta cười ha hả.

Lâm Bách Quang cười đáp: “Có gì khó đâu? Khi mọi việc ở đây xong xuôi, chúng ta sẽ đến Linh Cao, mọi chi phí đều do tôi chịu!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, thêm bốn năm người nữa lần lượt bước vào. Họ có người cao, người thấp, người mập, người gầy… Sở Thập Tứ giới thiệu từng người một; họ đều là những “chủ doanh nghiệp” của các nhóm khác nhau, cũng có những người giữ vai trò quan trọng trong đội quân của Chư Thái Lão. Mọi người chào hỏi nhau rồi ngồi xuống.

Sở Thập Tứ lại sai người mang vào thêm vài thùng rượu.

“Đây là loại rượu Lan Lăng thực thụ mà tôi đã lấy được từ một con tàu vài năm trước,” Sở Thập Tứ nói với vẻ hào hứng, đập vỡ niêm phong rồi rót rượu cho mọi người.

Sau vài lần chúc tụng và uống rượu, mọi người bắt đầu trò chuyện linh tinh, chủ yếu nói về những điều mới lạ liên quan

Sau đó, Chư Thái Lão bị cuốn vào trận chiến với Lưu Hương và không còn thời gian để quan tâm đến những việc khác nữa.

Thật may mắn! Nếu như những con thuyền sắt của chúng ta không có sức răn đe đủ lớn, cộng thêm tình hình hỗn loạn ở vùng duyên hải đông nam này, nếu Chư Thái Lão thực sự điều động toàn quân tấn công lúc đó, dù nhóm người chúng ta vẫn chưa ổn định, nhưng chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Khi uống quá nhiều rượu, người ta thường bắt đầu nói những lời vô nghĩa.

“Thật là dễ dàng để làm quan khi có người giúp đỡ ở triều đình.” Shí Thập Tứ tỏ ra rất bất mãn.

“Ồ? Có ai đã làm phiền anh Shí à?”

“Hừ, việc đi Lâm Cao mua lương thực lẽ ra phải do tôi đảm nhận mới đúng. Tôi đã đi hai lần rồi, đường đi cũng quen thuộc, các quy tắc ở đó tôi cũng hiểu rõ… Nhưng lại để cho kẻ ngốc Hạc Tân đó đảm nhận! Chỉ vì hắn là anh họ của vợ em trai của ông chủ Chư Thái Lão mà thôi!”

Lâm Bách Quang không thể hiểu hết những mối quan hệ phức tạp đó, nhưng ông cũng hiểu được rằng “cơ hội tốt” để đi Lâm Cao mua hàng đã bị người khác chiếm đoạt nhờ vào mối quan hệ.

“Thôi đi, người ta có người giúp đỡ, làm sao chúng ta – những người xuất thân nghèo khó – có thể so sánh được?”

“Chết tiệt! Nếu biết trước thì tôi đã không nói về chuyện đi Lâm Cao nữa! Thà nói rằng đó là địa ngục trần gian còn hơn… Kẻ đó chắc chắn sẽ không tranh giành với tôi đâu.” Rõ ràng, Shí Thập Tứ vẫn còn nhớ mãi những “trải nghiệm kỳ lạ” ở Lâm Cao.

Từ lời kể của anh ta, Lâm Bách Quang biết rằng có tới mười hai con thuyền lớn do Chư Thái Lão trực tiếp quản lý được sử dụng để đi Lâm Cao; con thuyền nhỏ nhất cũng có dung tích từ năm sáu trăm lượng, còn con thuyền lớn nhất thì lên đến hai nghìn lượng… Chư Thái Lão định đi Lâm Cao để “ăn thiệt” những gia đình giàu có đấy.

“Anh Shí đừng buồn lòng, sau này còn nhiều cơ hội khác để đi Lâm Cao mà.”

“Kẻ khốn nạn Hạc Tân đó, chỉ vì là họ hàng xa xôi gì đó, không đi chiến đấu, những việc có lợi thì luôn đến tay hắn… Những kẻ quý tộc này, dựa vào phụ nữ để kiếm lợi ích, đều không phải là người tốt đâu!”

“Thôi đi, thế giới này, đâu có cái gì là bình thường cả…” Một người tên Lâm Đạm nói sau khi uống hết một bát rượu, “Chúng ta đang ở đây uống rượu, ăn thịt, nhưng những người dưới lầu thì đang phải sống trong cảnh nghèo khó, bạn nghĩ họ có vui không?”

“Chúng ta có được những thứ này là nhờ vào sự đ

Thi Thập Tứ tức giận không nguôi, trút hết những bất mãn trong lòng ra ngoài: “Chúng ta đi chiến đấu, mạo hiểm tính mạng, còn việc chia tiền thì họ lại luôn được ưu tiên…”

  “Anh Thi, phải cẩn thận lời nói! Phải cẩn thận!” Lâm Bách Quang rất thích thái độ này của anh ta, nhưng sự việc xảy ra hôm qua đã khiến ông ta bắt đầu hoài nghi – biết đâu Thi Thập Tứ đang cố tình làm vậy? Ngay cả nếu không phải vậy, thì bên trong và bên ngoài cái lều này, chắc chắn có không ít kẻ đang theo dõi từng hành động của anh ta.

  Dưới tác động của rượu, Thi Thập Tứ vẫn muốn tiếp tục mắng nhiếc, nhưng đã bị người khác ngăn lại. Người đàn ông mập tên Hồ uống hết một bát rượu, thở dài nói: “Đại bang của chúng ta ngày càng suy yếu từng ngày. Nhớ lại những năm trước, hai đội tàu của chúng ta hoạt động mạnh mẽ ở miền Bắc và miền Nam, uy phong lẫy lừng biết bao! Bây giờ thì lại bị ép buộc phải sống trên hòn đảo nhỏ này, không còn lối thoát nào cả!”

  “Nói cho cùng, chính là tên phản bội Trịnh Trí Long đã phá vỡ quy tắc! Tao sẽ bắt được hắn, và phải xé nát hắn để nuôi chó!”

  “Hừ, ngươi nghĩ Lý Kuí Kỳ hay ông chủ không muốn sao? Nhưng bây giờ hắn đã là một viên quan du kích của triều đình rồi.”

  “Du kích à? Chỉ là một chức vụ nhỏ bé thôi. Ngay cả các tướng lĩnh cao cấp cũng có thể bị hắn đánh bại, huống chi là một viên quan nhỏ như vậy.”

  “Hắn có nhiều người và nhiều tàu,” Lâm Đạm nói, “chắc chắn hắn cũng có rất nhiều tiền. Tôi thật sự không hiểu nổi, khi Lý Kuí Kỳ và hắn chia tay nhau năm ngoái, phần lớn binh lính và tàu bè của hắn không phải đã thuộc về Lý Kuí Kỳ sao? Sao chỉ trong vòng một năm, sức mạnh của hắn lại tăng lên đến thế?”

  “Triều đình đang hỗ trợ hắn. Nghe nói tổng đốc Hùng Văn Tàn đã cung cấp tiền để hắn mua súng và đóng tàu, vì vậy sức mạnh của hắn mới tăng lên nhanh chóng.”

  “Hùng Văn Tàn kẻ đó, chắc chắn đang dùng kế sách ‘dùng dao giết người’ đấy.”

  “Trịnh Trí Long cũng vậy thôi. Hắn chỉ muốn dựa vào sức mạnh của chính quyền để loại bỏ những người như chúng ta, sau đó thì toàn bộ việc kinh doanh trên biển sẽ thuộc về riêng hắn.” Lâm Đạm thở dài, “Ông chủ không thể đối đầu với hắn được.”

  Người đàn ông mập tên Hồ nói: “Nào, cùng uống rượu đi! Dù sao bây giờ vẫn còn sống được… Nếu thực sự không thể tiếp tục nữa,

“Cuộc sống này thật là khó khăn!”

“Lúc đó mọi người cứ cùng nhau đi đến Lâm Cao đi.” Thích Thập Tứ bỗng nhiên nói ra câu này. Lâm Bách Quang trong lòng giật mình; theo ông, lời này quá trực tiếp, gần như có ý dụ dỗ họ sa vào bẫy.

“Đúng vậy, nghe anh ca ngợi Lâm Cao như vậy, tôi cũng muốn đi luôn.” Có người đồng tình.

“Lúc đó anh phải làm người dẫn đường cho chúng tôi nhé.” Hồ Béo nói một cách thành thật.

“Không thể đâu, không thể đâu,” Lâm Bách Quang cẩn thận đáp lại, “Hiện tại tình hình của chủ nhà hàng vẫn chưa đến nỗi đó; mọi người hãy yên tâm, chỉ cần vượt qua vài tháng này, có lẽ tình hình sẽ được cải thiện – chủ nhà hàng đã cử tàu đi Lâm Cao để vận chuyển lương thực và thuốc súng rồi mà? Nếu thật sự xảy ra chuyện tồi tệ khiến mọi người phải lưu lạc, thì đến Lâm Cao cũng vẫn có chỗ ăn cho mọi người.” Anh cười nói, “Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là mọi người phải đoàn kết với nhau để vượt qua khó khăn. Nếu cái ‘cây lớn’ đó thực sự đổ xuống, thì điều đó chắc chắn không tốt cho chúng ta đâu.”

“Lâm chủ nhà nói đúng,” Lâm Đạm nói, “Làm việc không chắc chắn còn hơn là làm việc có chắc chắn. Biết đâu sau vài ngày nữa, may mắn sẽ đến.”

“Tôi e rằng dù chúng ta đoàn kết với nhau, những kẻ thường xuyên được hưởng lợi nhất thì đã sớm muốn “rơi xuống cây” từ lâu rồi…”

Xu Thành, người vốn ít nói, bỗng nhiên lên tiếng; khuôn mặt anh đã đỏ bừng, dường như đã kiềm chế suốt thời gian dài. Anh là một thủ lĩnh nhỏ trong đội quân. Hóa ra anh chỉ im lặng uống rượu mà không nói gì cả.

“Các bạn có lẽ chưa biết,” Xu Thành nói, “Anh trai của bà tử tước thứ tư gần đây đã vận chuyển vài tàu đầy hàng hóa đi đâu đó… Còn anh em của chủ nhà hàng Vương Nhị cũng mất tích… Những chiếc thùng sắt chứa đồ quý giá trước đây được cất trong doanh trại cũng giảm đi rất nhiều!”

Xu Thành cúi đầu, lắp bắp nói tiếp: “Tôi đã nhận ra rồi… Những thứ như tình anh em, đạo nghĩa giang hồ đều là vớ vẩn; tiền mới là thứ thực sự quan trọng. Tôi theo chủ nhà hàng đã hơn mười năm rồi, nhưng việc có cơ hội vui vẻ với phụ nữ thì cũng không bao giờ đến lượt mình… Chỉ có người thân, họ hàng, hay những kẻ hèn mọn mới trở thành những thủ lĩnh, còn phụ nữ và của cải thì được vận chuyển về nhà họ một cách dễ dàng!”

“Anh uống quá nhiều rồi, đừng uống nữa,” mấy người xung quanh đều có vẻ lo lắng, vộ

“Không sao đâu, không sao cả… Tôi chẳng nghe thấy gì cả.” Lâm Bách Quang mỉm cười hiểu ý.

Có vẻ như tại nơi này, lòng người đã trở nên rất bất ổn rồi… Những nhóm có lợi ích riêng đang điên cuồng chiếm đoạt tài sản và chuẩn bị rời bỏ con tàu sắp chìm này ngay lúc nào đó… Đó chính là hệ quả tất yếu của những tập đoàn gia đình truyền thống theo mô hình phong kiến này.

“Ừm… bây giờ thật sự là…” Shī Thập Tứ không biết phải nói thế nào cho phù hợp.

“Không sao đâu, chúng ta tiếp tục uống rượu thôi… Chỉ nói về chuyện tình cảm, chỉ nói về chuyện đó thôi.”

Đội tàu do Chư Thái Lão cử đến Lâm Cao đã rời khỏi đảo Nam Nhật được mười hai ngày rồi.

Trong những ngày qua, Chư Thái Lão không còn triệu tập anh nữa… Có lẽ theo ông ấy, vai trò của Lâm Bách Quang với tư cách là sứ giả đã kết thúc… Giờ đây, anh chỉ còn là một vật thế chấp mà thôi.

Nhờ sự giới thiệu của Shī Thập Tứ, Lâm Bách Quang đã quen biết với nhiều người đứng đầu các đội tàu… Hàng ngày, anh chỉ việc uống rượu và đánh bạc thôi… Anh mang theo khá nhiều bạc để dùng làm chi phí sinh hoạt… Anh dạy mọi người chơi trò bài 21 điểm; trò chơi mới lạ này vì đơn giản và hấp dẫn mà nhanh chóng trở thành trò chơi đánh bạc phổ biến.

Vì không thể đánh bạc trong doanh trại chính quyền, anh hàng ngày đều đến doanh trại của Shī Thập Tứ để uống rượu, đánh bạc và xem những tên cướp biển nhỏ đấu võ…

Xiao Shù vẫn được đưa vào lều của anh mỗi tối để phục vụ… Lâm Bách Quang tự nhiên không hề keo kiệt… Mỗi tối, anh lại tìm cách làm mới mọi thứ, khiến tiếng kêu của mình vang xa đến vài dặm…

Uống rượu, chơi gái và đánh bạc… Mọi người chỉ nghĩ rằng Lâm Bách Quang là người thích cuộc sống phóng khoáng mà thôi… Họ không liên kết việc anh thường xuyên uống rượu với các người đứng đầu đội tàu với những chuyện khác… Đó cũng chính là cách anh tự che giấu bản thân mình.

Tuy nhiên, anh luôn tuân thủ một nguyên tắc nghiêm ngặt: không bao giờ thể hiện bất kỳ ý định nào muốn thu hút sự chú ý của ai cả… Vì vậy, có khá nhiều người đã hỏi anh về tình hình và sức mạnh của Lâm Cao… Hiện tại, đã có những nhóm nhỏ quyết định lợi dụng lúc này để mang tàu ra khỏi đội ngũ vào ban đêm…

Có vẻ như, khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, chỉ cần anh nhanh chóng nắm bắt tình hình và kéo đi khoảng một trăm chiếc tàu là không thành vấn đề… Lâm Bách Quang đang tính toán như vậy…

Tuy nhiên, theo lịch sử, đội tàu của Trịnh Tr

Kẻ khốn nạn này, Shí Thập Tứ, luôn biết cách trốn thoát mỗi khi gặp nguy hiểm.

Nhưng một mối đe dọa khác lại bắt đầu xuất hiện từ từ xung quanh hắn. Đoàn thuyền đi đến Lâm Cao quả nhiên không trở về đúng hạn như hắn đã dự đoán. Chư Thái Lão chờ đợi vài ngày liền nhưng không biết chuyện gì đang xảy ra. Hắn bắt đầu nghi ngờ ý đồ của Lâm Bách Quang, nhưng nghe nói rằng người này cả ngày chỉ biết uống rượu, cá cược, và vào ban đêm thì tiêu phí thời gian với phụ nữ mà thôi; không hề có vẻ gì đang giấu kín âm mưu gì cả.

“Chết tiệt, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Bỗng nhiên, Lâm Bách Quang không còn được phép rời khỏi doanh trại nữa. Mặc dù vẫn được cung cấp thức ăn và phụ nữ, và Shí Thập Tứ cũng thường xuyên đến thăm hắn, nhưng thực tế là hắn đang bị giam lỏng. Đây là dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Lâm Bách Quang biết rằng trong vài ngày tới, mọi chuyện sẽ sớm được làm rõ.

Nếu Chư Thái Lão không nhận được lương thực như mong đợi, chắc chắn ông ta sẽ tiến hành tấn công Min An theo cách mà các sử sách đã ghi chép – điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Điều không thể dự đoán được là Chư Thái Lão sẽ phản ứng thế nào trước việc đoàn thuyền mua lương thực không trở về; liệu ông ta có giết chết Lâm Bách Quang ngay lập tức trước khi xuất quân hay không?

Lâm Bách Quang không còn cách nào khác, chỉ có thể chờ đợi số phận mình. Hắn nghĩ rằng vấn đề không quá nghiêm trọng.

Vào buổi tối ngày thứ mười ba, khi Chư Thái Lão và các thủ lĩnh đang thảo luận trong lều doanh trại, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng chuông báo động, và không khỏi giật mình.

“Có chuyện gì vậy?!” Ông ta hỏi với giọng nghiêm túc. Đó không phải là tiếng súng báo động của kẻ thù, nhưng việc gõ chuông chắc chắn là có sự cố khẩn cấp xảy ra.

Không lâu sau, có người đến báo cáo: lại có một nhóm thuyền rời khỏi đoàn.

“Đó là đoàn thuyền của Hắc Kỳ Lão Tứ!”

Tất cả các thủ lĩnh đều bắt đầu hoảng loạn. Nhóm Hắc Kỳ Lão Tứ không phải là một nhóm nhỏ; họ có tới sáu con thuyền lớn và hai mươi con thuyền nhỏ, thuộc về băng đảng cướp có quy mô vừa phải này. Họ đã theo Chư Thái Lão được khoảng mười năm rồi, nhưng bỗng nhiên họ quyết định rời đi, rõ ràng là đã mất niềm tin vào tương lai.

“Ông chủ! Tôi sẽ đi đuổi họ trở lại ngay bây giờ!”

“Thôi đi! Người ta đã quyết định rời đi rồi.” Chư Thái Lão nói với vẻ mặt u ám, “Chúng ta đều là anh em, nếu bạn cố gắng ngăn họ, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Điều đó s