Ngày nay, sau trận chiến lớn ở Kim Môn, An Bình cũng đã trở thành một cảng bị bỏ hoang; còn cảng khẩu Quảng Châu thì lại bị chiếm đóng khi quân xâm lược xâm nhập. Vì vậy, triều đình không thể thu được một đồng xu nào từ hoạt động thương mại biển nữa.

Các đại thần trong triều đình không coi việc mất đi các cảng khẩu thương mại ở nước ngoài là chuyện gì quan trọng. Bởi vì trong hầu hết các năm của Đại Minh, biển cả chỉ mang lại những mối đe dọa chứ không phải nguồn thu. Để phòng thủ trước những băng cướp “Oa Khắc” và “Dương Đạo” từ phía Đông Dương và Tây Dương, triều đình còn phải tiêu tốn rất nhiều tiền để xây dựng các công sự phòng thủ dọc theo bờ biển.

Việc Đại Minh mở cửa cho thương mại biển vào năm Long Kính được ghi chép rất kỹ lưỡng trong các sách sử và có ý nghĩa đặc biệt. Thực ra, nếu xem xét nội dung chính sách và bối cảnh mà nó được thông qua, sẽ thấy rằng cái gọi là “mở cửa cho thương mại biển” thực chất chỉ là một biện pháp buộc phải áp dụng khi không thể cấm hoàn toàn hoạt động thương mại biển của người dân. Khi không thể ngăn chặn được điều này, chính quyền đã mở ra một “khe hở” nhất định, để một phần của hoạt động thương mại bí mật được chuyển sang hình thức hợp pháp, từ đó có thể thu thuế. Điều này không có nghĩa là Đại Minh đã nhận thức được tầm quan trọng của thương mại biển, cũng không có nghĩa là thái độ của triều đình đối với hoạt động thương mại đã thay đổi.

Việc chọn cảng Nguyệt Cảng làm cảng khẩu mở cửa cho thương mại biển cũng đã thể hiện rõ ràng rằng đây chỉ là một giải pháp tạm thời. Khu vực xung quanh Nguyệt Cảng có nhiều núi non, tạo nên một không gian tương đối khép kín. Đất đai ở đây ít ỏi và nghèo nàn, giao thông cũng khó khăn, nên nông nghiệp – lĩnh vực mà Đại Minh khuyến khích – gần như không thể phát triển được. Vì vậy, người dân đành phải dựa vào thương mại bất hợp pháp để kiếm sống. Nói cách khác, đây là một biện pháp “bất đắc dĩ”. Điều kiện địa lý của Nguyệt Cảng thực sự không phù hợp để trở thành một cảng khẩu mở cửa cho thương mại biển.

Chính sách thay đổi thất thường này khiến triều đình không quan tâm đến việc phát triển thương mại biển, thậm chí còn cố tình hạn chế nó. Ngay cả vào năm 1594 – thời kỳ thịnh vượng nhất – tổng số thuế thu được từ Nguyệt Cảng cũng chưa đến ba vạn lượng bạc; đối với ngân khố của Đại Minh, con số này chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi.

Ôn Thể Nhân, người tỉnh Hồ Châu, tỉnh Chiết Giang, thực sự có kinh nghiệm trực tiếp về việc kiếm tiền từ thương mại biển. Rất nhiều sản phẩm lụa được xuất khẩu ra nước ngoài đều đi qua đây; với tư

Lợi nhuận từ hoạt động thương mại biển cả quả thực rất cao; điều này ông đã từng nghe nói. Đặc biệt là trong những năm gần đây, các công ty vận tải dựa trên căn cứ ở Thượng Hải đã lén lút tiến hành giao dịch với Nhật Bản và Triều Tiên, và tất cả các quý tộc ở khu vực Giang Nam tham gia vào những hoạt động này đều thu được lợi nhuận khổng lồ. Mặc dù gia đình Ôn Thể Nhân không trực tiếp tham gia góp vốn, nhưng họ là một trong những nhà cung cấp tơ lụa chính cho các công ty vận tải này; chỉ bằng việc bán tơ lụa hàng năm, họ cũng có thể kiếm được hàng nghìn lượng bạc. Nếu triều đình mở cửa giao thương tại Thượng Hải, theo hệ thống đã áp dụng tại Nguyệt Cảng trước đây – phát cho mỗi con tàu 110 dẫn hàng năm – và tính theo mức “phí giấy phép” mà Trịnh Trí Long thu ở An Bình, tức là 2.000 lượng bạc cho mỗi con tàu, thì số tiền 200.000 lượng bạc sẽ dễ dàng được thu về.

Không hiểu người nào đã viết bản kiến nghị này… Ôn Thể Nhân tự hỏi. Tất cả các bản kiến nghị được gửi đến Văn phòng Chính trị, ông đều đã xem qua và hiểu nội dung chúng; trong hơn một năm qua, không ai đề xuất về việc mở cửa giao thương hay thiết lập các cửa khẩu cả.

Hoàng đế suốt thời gian ở trong cung, thậm chí còn chưa bao giờ rời khỏi kinh thành, rõ ràng không thể là ông tự nghĩ ra ý tưởng này… Vậy thì ai mới là người đã viết bản kiến nghị đó? Ngay lập tức, Ôn Thể Nhân nghĩ đến các eunuch.

Sự tham lam của các eunuch thật là phi thường; trong thời kỳ Vạn Lịch, đã có việc cử các eunuch đến các cửa khẩu để giám sát thu thuế… Liệu Hoàng đế có bị các eunuch thuyết phục mà nghĩ đến chuyện này không?

Nhưng hiện tại, lợi ích từ thương mại biển cả ở khu vực Giang Nam chủ yếu nằm trong tay các quý tộc địa phương. Nếu triều đình muốn mở cửa giao thương tại Thượng Hải và thiết lập các cửa khẩu, đồng nghĩa với việc xâm phạm quyền lợi của họ, điều đó giống như “lấy thức ăn từ miệng hổ”. Dù ông đã có ý định loại bỏ nhóm Phục Xã và sử dụng việc mở cửa giao thương tại Thượng Hải để cắt đứt nguồn tài chính của họ, nhưng ông không muốn trở thành kẻ thù của các quý tộc Giang Nam. Hơn nữa, các eunuch đã lên kế hoạch này mà không thông báo cho ông… Ông không phản đối việc các eunuch thu lợi từ điều này, nhưng việc tự nguyện đưa cho họ những lợi ích không cần thiết thì ông cũng không hề quan tâm.

Ngay lập tức, ông ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Mở cửa giao thương quả thực có thể tăng thêm thu nhập cho đất nước. Tuy nhiên, việc chọn Thượng Hải làm địa điểm không hợp lý lắm.” Ông nhấn mạnh: “Thượng

Lời nói này thật sự rất phù hợp và cũng đã giúp bảo vệ mặt mũi của hoàng đế. Chongzhen cảm thấy rất hài lòng. Thực ra, dù là Nguyệt Cảng, Quảng Châu hay Thượng Hải, ông đều không có ấn tượng gì đặc biệt. Cuối cùng, điều khiến ông quyết định vẫn là số tiền thu được – hai trăm ngàn lượng bạc.

Chỉ cần nhận được tiền, việc chọn nơi mở cửa hàng buôn bán cũng không quan trọng đối với ông. Ngay lập tức, ông khen ngợi: “Ôn Thể Nhân thật sự là người có lý trí và kiên định.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Ôn Thể Nhân nhân cơ hội này để báo cáo thêm rằng vụ việc này liên quan đến người nước ngoài, tính chất rất quan trọng; nên ban hành sắc lệnh để sáu bộ và chín quan cùng các viên chức quản lý ven biển cùng nhau thảo luận và báo cáo lại.

“Ôn Thể Nhân nói rất đúng. Vụ việc này cần phải được xem xét một cách cẩn thận.” Hoàng đế gật đầu, “Được thôi, theo lời ông, ta sẽ ban hành sắc lệnh ngay.”

Trở về dinh thự, Ôn Thể Nhân suy ngẫm về cuộc gặp hôm nay. Ban đầu, cuộc gặp này không có gì đặc biệt, điều kỳ lạ nhất chính là bản “báo cáo” xuất hiện từ đâu không rõ.

Mặc dù ông đoán rằng đây là do eunuch thực hiện, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông lại thấy mọi chuyện có vẻ không đơn giản như vậy.

Dù Ôn Thể Nhân không có mối quan hệ gì với eunuch, nhưng ông vẫn có khá nhiều mối quan hệ trong cung đình, giúp ông nhanh chóng nắm được thông tin từ nội cung. Nếu thực sự có ai đó muốn chiếm lấy vị trí của eunuch, chắc chắn họ sẽ không để lộ bất kỳ thông tin nào.

Phải chăng không phải là eunuch, mà là người khác đã bí mật gửi báo cáo? Nghĩ đến đây, Ôn Thể Nhân gọi một người tin cậy và nhỏ giọng chỉ thị cho anh ta ngay lập tức đi gặp một eunuch để tìm hiểu thông tin.

Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề quan trọng nhất hiện tại đối với Ôn Thể Nhân. Khứu giác chính trị của ông rất nhạy bén; kể từ khi ông gia nhập nội các, ông đã tạo ra rất nhiều kẻ thù. Những kẻ thù chính trị này hiện đang hợp tác với nhau, lên kế hoạch đẩy ông ra khỏi nội các, và hoàng đế cũng dường như bắt đầu không hài lòng với ông nữa.

Nếu sự ủng hộ của hoàng đế suy yếu, không chỉ sự nghiệp của ông sẽ gặp nguy hiểm, mà tính mạng của ông cũng có thể bị đe dọa. Kể từ khi ông biết rằng phe Đông Lâm – Phục Xã đang lên kế hoạch đưa Châu Duyên Nhục trở lại quyền lực, ông đã cảm nhận được rằng chỗ đứng của mình đang bắt đầu lung lay.

Ông muốn loại bỏ Châu Duyên Nhục, nhưng chỉ có cách gây ra một vụ

Phục Xã được mệnh danh là “phiên bản nhỏ” của Đông Lâm; về quan điểm chính trị và thành viên thì có nhiều điểm tương đồng, nhưng cũng có sự khác biệt: thứ nhất, Phục Xã chú trọng hơn đến việc kiểm soát kỳ thi khoa cử và hỗ trợ các đệ tử của mình; trong khi Đông Lâm chỉ tập trung vào các cuộc đấu tranh nội bộ trong triều đình, không quan tâm đến vấn đề khoa cử; thứ hai, Phục Xã chú trọng hơn đến việc kiểm soát các địa phương, trong khi Đông Lâm lại tập trung vào trung ương.

  Vì Phục Xã “nỗ lực hết sức” trong việc hỗ trợ các đệ tử của mình, nên họ có xu hướng kiểm soát hoàn toàn kỳ thi khoa cử; từ đó xuất hiện tình trạng “những người đậu thi đều thuộc về Phục Xã”.

  Sự tồn tại của một nhóm như vậy, dù họ không làm gì cả, cũng đủ để khiến những người quyền lực như Ôn Thể Nhân cảm thấy lo ngại; huống chi họ còn là kẻ thù của mình nữa!

  Do mối quan hệ xấu với Đông Lâm, Ôn Thể Nhân đã từ lâu coi Phục Xã là kẻ thù không thể dung thứ. Vào tháng Sáu năm Chính Thần thứ sáu, ngay sau khi Ôn Thể Nhân được bổ nhiệm làm Thủ tướng, em trai ông là Ôn Dục Nhân đã sai người ở Yixing làm cuốn “Truyền thuyết Mã đào xanh”, trong đó ám chỉ nhiều hành vi xấu xa của Phục Xã. Ôn Dục Nhân còn yêu cầu chuyển cuốn sách này thành kịch bản và cho dàn dựng trên sân khấu để biểu diễn khắp nơi.

  Sự việc này gây ra rất nhiều tiếng vang, khiến Trương Phù và Trương Cải rất lo ngại. Hai người này đã đặc biệt đến Chiết Giang để gặp Tổng thanh tra giáo dục Lý Nguyên Khoan. Lý Nguyên Khoan lập tức ra lệnh cấm cuốn sách này và truy cứu trách nhiệm của tác giả, đồng thời bắt gia đình Ôn Dục Nhân giam giữ. Sau sự việc này, Ôn Thể Nhân lần đầu tiên nhận ra sức mạnh thực sự của Trương Phù; mặc dù Trương Phù đã rời khỏi chính trường, nhưng vẫn có thể điều khiển chính sách triều đình từ xa. Vì vậy, Ôn Thể Nhân quyết tâm loại bỏ Phục Xã.

  Mùa thu năm đó, Tài Cang gặp phải nạn mất mùa; Trương Phù và Trương Cải đã viết một bài luận mang tên “Luận về việc tích trữ quân nhu”, trong đó đưa ra ý kiến về các chính sách cứu trợ nạn đói. Quan chức của tỉnh Tô Châu là Chu Chỉ Khuyết đã cáo buộc hai người này “vi phạm quy định tổ tiên, làm rối loạn quy tắc vận chuyển lương thực”. Chu Chỉ Khuyết là người Phúc Châu, từng tham gia Phục Xã và có mối quan hệ thân thiện với Tiền Kiêm Nghị và Khuất Thức Tí của Đông Lâm; ông cũng từng giảng dạy tại Học viện Lô Sách. Vì danh tiếng của mình, ông tự cao tự đại và không được các thành viên khác của Phục Xã chấp nhận; sau đó ông xảy ra