Fan de Rantolon đã tiến hành các thủ tục bàn giao với nhân viên kinh doanh trước đây của con tàu “Magdeburg”. Con tàu này mới được vận chuyển từ Hà Lan đến vài tháng trước, sau khi được sửa chữa thì tình trạng vẫn khá tốt. Vì lần này con tàu sẽ đi đến cảng của những thế lực chưa rõ tung tích, nên có một số rủi ro nhất định; do đó, số lượng nhân viên trên tàu đã được tăng cường. Toàn bộ con tàu được trang bị 120 thủy thủ và 40 binh sĩ. Ban đầu, con tàu chỉ có 4 khẩu pháo, nhưng sau đó lại được lắp thêm 4 khẩu nữa. Mặc dù hành trình đến Đảo Hải Nam chỉ được coi là một chuyến đi ngắn, nhưng trên tàu vẫn có hai bác sĩ quân y để chăm sóc cho các thủy thủ – mặc dù vai trò của họ thực sự không rõ ràng lắm, bởi vì trong mỗi chuyến đi, luôn có từ mười đến hàng chục xác chết bị vứt xuống biển. Tất nhiên, trên tàu cũng không thể thiếu một mục sư để chăm sóc cho linh hồn của các thủy thủ.

Fan de Rantolon đã có một cuộc họp ngắn gọn với thuyền trưởng, González và Leib Trini. Nhiệm vụ mà Thống đốc giao cho Fan de Rantolon là mở rộng thương mại với người Úc và cố gắng thu thập thông tin về họ càng nhiều càng tốt. Để đạt được mục tiêu này, trước hết cần phải chọn được những mặt hàng thương mại phù hợp: nếu người Úc không quan tâm đến những hàng hóa mà họ mang đến, thì dù là việc thúc đẩy thương mại hay thu thập thông tin cũng sẽ không thể thực hiện được.

Fan de Rantolon cảm thấy rất bối rối, bởi vì không ai ở đây từng có hoạt động thương mại nào với người Úc, và không ai biết họ thích gì, cần gì. Vì người Úc đang ở ven biển Trung Quốc, nên các loại hàng hóa của người Trung Quốc như lụa, tơ tằm, gốm sứ chắc chắn sẽ có nguồn cung dồi dào; trong khi đó, họ lại xuất khẩu một lượng lớn đường, giấy và sản phẩm thủy tinh, điều này cho thấy họ có khả năng sản xuất rất mạnh mẽ. Sau nhiều suy nghĩ, Fan de Rantolon nhận ra rằng có lẽ chỉ có các loại gia vị mới là những mặt hàng mà người Úc quan tâm ở quần đảo Đông Ấn. Các loại như tiêu, quế, đinh hương… chính là những mặt hàng mà người Trung Quốc sẵn lòng nhập khẩu với số lượng lớn từ người Hà Lan.

Nếu không tìm được những mặt hàng xuất khẩu phù hợp, Fan de Rantolon sẽ buộc phải mang theo một lượng lớn bạc để giao dịch với người Úc, và đây chính là tình huống thương mại mà công ty hoàn toàn không mong muốn.

Thư ký của Thống đốc đã đưa cho anh ta một cuốn sách nhỏ về thông tin cơ bản về người Úc. Fan de Rantolon đã nghiên cứu kỹ lưỡng các mặt hàng mà người Úc nhập khẩu. Họ nhập khẩu rất nhiều loại hàng hóa khác nhau, nhưng những mặt hàng có số lượng nhập khẩu lớn nhất là gạo, gỗ, gang thép, các loại kim loại và sản phẩm bằng

Trên thực tế, Công ty Đông Ấn không chỉ không bán được nhiều sản phẩm bằng cotton cho người Trung Quốc, mà ngược lại còn phải nhập khẩu một lượng lớn “vải Nam Kinh” từ các thương nhân Trung Quốc hàng năm để tiêu thụ.

Rõ ràng họ có nhu cầu rất lớn đối với các loại vải dệt, Fan de Rantoulon nghĩ. Nhưng có lẽ ông ta không thể làm gì được trong việc cung cấp các sản phẩm bằng cotton, bởi vì hầu hết chúng đều do người Anh điều hành việc xuất khẩu và tiêu thụ. Bà Đà Diêu Việt không có kho hàng sản phẩm bằng cotton; trừ khi họ cử tàu sang Ấn Độ để mua sắm – nhưng rõ ràng là không kịp thời gian.

Còn về gang thép và các kim loại khác, tình hình càng trở nên khan hiếm hơn nữa. Dù là đồ sắt, chì hay đồ đồng, cho đến nay họ hoặc phải vận chuyển chúng từ Châu Âu, hoặc phải nhập khẩu từ Trung Quốc và Nhật Bản. Vốn đã khan hiếm, những thứ này cũng không thể xuất khẩu được.

Tuy nhiên, Bà Đà Diêu Việt có một lượng lớn vải lanh Hà Lan – đây là một mặt hàng xuất khẩu quan trọng của Hà Lan. Vì giá cả rẻ, nó thực sự đã tạo ra tình trạng đổ hàng trên thị trường Châu Âu. Người ta từng mô tả rằng giá của nó thấp đến mức “ngay cả người nghèo nhất cũng có thể dùng nó để may áo sơ mi”. Ngoài ra, ông ta cũng dự định vận chuyển một số loại len chất lượng cao. Mặc dù len không bán chạy ở Trung Quốc, nhưng với tư cách là một mặt hàng xa xỉ, vẫn luôn có người muốn mua.

Sau nhiều suy nghĩ và nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn sách nhỏ đó, Fan de Rantoulon cuối cùng đã soạn thảo danh sách hàng hóa cần vận chuyển đến Lâm Cao, bao gồm: một lượng lớn gia vị, vải lanh Hà Lan và gỗ nguyên liệu, cùng một số ít len chất lượng cao. Vì từ cuốn sách nhỏ đó, ông ta biết rằng hầu hết quần áo mà người Úc mặc đều có màu xanh dương và xám, nên ông ta đoán rằng người Úc thiếu các loại thuốc nhuộm khác ngoài thuốc nhuộm indigo. Vì vậy, ông ta đã thêm vào danh sách hàng hóa các loại thuốc nhuộm như gỗ đàn hương. Cuối cùng, ông ta cũng cho chở thêm vài trăm gói gạo địa phương. Bởi vì ngay cả ở Đông Ấn, người Châu Âu cũng chủ yếu ăn gạo làm thức ăn chính.

Vì không ai trong số người Hà Lan từng đến Đảo Hải Nam, nhưng họ biết chính xác tọa độ địa lý của Lâm Cao, và vì người Hà Lan thường xuyên đi buôn bán ở Việt Nam, nên họ không hề thiếu thông tin về tình hình địa phương. Dựa vào bản đồ biển và các thông tin đã thu thập được, Fan de Rantoulon đại khái biết rằng Lâm Cao nằm trong eo biển Qiongzhou. Ông ta chỉ cần đi theo tuyến đường hàng hải đến Việt Nam, sau đó rẽ sang phía tây để vào eo biển Qiongzhou là sẽ tìm thấy Lâm Cao.

Sau khi con tàu “Magde

Tàu “Magdeburg” cẩn thận tiến qua bờ biển – cho đến nay vẫn chưa có con tàu Châu Âu nào từng vào qua eo biển Qiongzhou. Sau vài ngày đi dọc theo bờ biển, họ cuối cùng cũng tìm thấy lối vào hẹp của eo biển này. Tuy nhiên, vào lúc này, những thủy thủ đang quan sát trên đỉnh cột buồm đã phát ra cảnh báo rằng có một con tàu đang tiến lại gần.

“Chuẩn bị chiến đấu!” Thuyền trưởng lập tức ra lệnh.

Nghe thấy tin này, Van der Lantorn vội vàng chạy ra từ tháp sau tàu và hét lớn: “Không được bắn nếu không có lệnh!”

Anh ta rất lo ngại rằng con tàu đó có thể thuộc về người Úc; nếu xảy ra xung đột vũ trang, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến sứ mệnh của mình.

Quả nhiên, từ phía bên trái, một con thuyền buồm một mái dần xuất hiện trên mặt biển.

Van der Lantorn đặt hai tay lên lan can bên mũi tàu, chăm chú nhìn con thuyền buồm ba cánh đang lao nhanh về phía họ. Loại thuyền này rất hiếm gặp trên các vùng biển Đông Á; đây là một ví dụ điển hình về kiểu tàu Châu Âu. Con tàu này có kích thước khá nhỏ nhưng hình dáng rất đẹp, khiến anh ta nhớ đến những con thuyền buồm một mái mà anh từng thấy dọc theo bờ biển Địa Trung Hải và eo biển Anh.

Trên đỉnh cột buồm, lá cờ mà anh không nhận ra đang bay phấp phới; anh nhìn về phía đuôi tàu và thấy một lá cờ màu xanh trắng đang tung bay – y hệt như những gì được ghi trong cuốn sách hướng dẫn… Đây chính là hải quân của người Úc!

“Con tàu này thật kỳ lạ,” González nói. “Thuyền buồm ba cánh! Họ lấy nó từ đâu ra vậy? Tôi chưa bao giờ thấy ai sử dụng loại thuyền này ở Đông Á cả!”

Nhân viên kinh doanh liếc nhìn vị sĩ quan Tây Ban Nha đang nói chuyện bên cạnh mình; Van der Lantorn ghét tất cả những người Tây Ban Nha. Trước đây, anh đã nghe không ít về những hành động tàn bạo mà người Tây Ban Nha đã gây ra trong thời kỳ Chiến tranh Giành độc lập.

“Hạ lá cờ ba cánh xuống!” Van der Lantorn ra lệnh. Đây là động tác thể hiện sự tôn trọng và thiện chí, dù không chắc liệu đối phương có hiểu ý nghĩa đó hay không. Nhưng Van der Lantorn tin rằng, vì người Úc sử dụng một con tàu mang đậm phong cách Châu Âu, họ chắc chắn cũng hiểu biết về các tín hiệu hàng hải.

Quả nhiên, đối phương cũng đáp lại bằng cách tương tự. Và con thuyền buồm dần tiến lại gần hơn.

Leib Trini cũng bước ra, cầm theo cuốn sổ vẽ nhanh của mình. Anh nhanh chóng vẽ phác thảo con thuyền buồm bằng than và hỏi: “Bạn nghĩ họ muốn làm gì? Họ đang đợi chúng ta trên tuyến đường này… Liệu họ có ý định tiếp xúc với chúng ta không?”

“Không biết đâu. Có thể họ muốn liên lạc với chúng ta, hoặc có thể họ định tấn công chúng ta. Ngay lập tức, yêu cầu mọi người phải chuẩn bị sẵn sàng ứng phó,” González nói. “Con tàu của họ nhỏ, tổng cộng cũng chỉ có khoảng năm mươi người thôi. Hơn nữa, thành tàu của chúng ta cao hơn rất nhiều; ngay cả khi xảy ra giao tranh tay đôi, chúng ta vẫn có lợi thế. Yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn sàng các khẩu pháo xoay.”

Van der Lantzon ra lệnh: “Đừng hạ buồm, tiếp tục hành trình.” Việc để con tàu của mình tiếp cận gần những con tàu lạ trên biển là rất nguy hiểm; điều này đã từng xảy ra không ít lần, khi con tàu lớn bị con tàu nhỏ tấn công và cuối cùng thua trong giao tranh tay đôi.

“…Kiểm tra con tàu…” Có ai đó đang la hét từ phía bên kia.

“Ồ, có vẻ như họ đang nói tiếng Tây Ban Nha… Họ đang nói cái gì vậy?”

“Dừng lại để kiểm tra!” Tiếng hét từ con tàu nhỏ kia càng lớn hơn; dù là tiếng Tây Ban Nha, nhưng giọng điệu của họ rất kỳ lạ.

“Kỳ lạ thật… Họ đang nói tiếng Tây Ban Nha!” González nhíu mày, “Họ yêu cầu chúng ta dừng lại để kiểm tra.”

“Chúng ta rõ ràng đã treo lá cờ của Hoàng tử mà!”

“Có lẽ họ không biết đến danh hiệu ‘Hoàng tử’ đấy,” González nói. Ông không hề ưa thích người Hà Lan, và cũng không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với Hoàng tử.

“Ô! Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như này!” Người Tây Ban Nha cười ha hả, “Ông nghĩ sao? Chúng ta nên đối phó thế nào đây, thưa quý ông nhân viên thương mại? Nên cho họ lên tàu của chúng ta để kiểm tra ngay trên biển mênh mông này chăng?”

“Tất nhiên là không… Điều đó rất nguy hiểm – hơn nữa, họ cũng chưa chắc đã là người Úc,” Van der Lantzon nói. “Tiếp tục hành trình.”

Nhưng con tàu đối phương di chuyển rất nhanh, và khả năng linh hoạt của nó cũng cao hơn nhiều so với con tàu của họ. Chẳng mấy chốc, con tàu ba cánh buồm đó đã đến ngang hàng với họ; lúc này, họ có thể nhìn thấy con tàu đó rõ hơn. Con tàu này trông rất mới, có lẽ vừa được đưa vào sử dụng không lâu; trên boong có các khẩu pháo, và lớp vỏ bọc của chúng đã được tháo bỏ. Một số thủy thủ mặc áo sơ mi màu xanh đang chạy qua chạy lại trên boong.

Mọi người đều trở nên căng thẳng. Các binh sĩ canh phòng đã đốt sẵn dây cháy cho súng, và những thủy thủ thuộc đội “Prince” không đang trực cũng đã trang bị vũ khí như dao lớn, rìu, dao găm, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Lúc này, một bóng người xuất hiện trên tháp sau của con tàu buồm dài; ng