Lưu Đức Sơn sợ hãi đến mức run rẩy; anh ta chưa bao giờ thấy Viện Nguyên lão nổi giận đến thế. Anh ta vội vàng quỳ xuống và run rẩy nói: “Tôi xứng đáng bị trừng phạt! Tất cả chỉ vì tôi tham lam muốn kiếm thêm tiền…”

Lâm Mặc Thiên nghĩ đến dịch hạch ở Quảng Châu, có lẽ chính là do những hàng da này mang vào gây ra. Anh ta tức giận không ngớt: “Ngươi thật là ngu ngốc! Chết của ngươi cũng chẳng đáng kể gì… Nhưng hàng triệu người dân ở Quảng Châu sẽ bị ngươi kéo xuống vực thẳm!”

Lưu Đức Sơn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rõ ràng việc buôn bán trái phép hàng da đã vi phạm những quy định nghiêm ngặt của Viện Nguyên lão.

Lâm Mặc Thiên không muốn lãng phí thời gian với anh ta nữa, liền ra lệnh cho một cảnh sát y tế thẩm vấn anh ta: Hàng da được vận chuyển đến đã được bán cho những thương nhân hay cá nhân nào, gần đây anh ta có tiếp xúc với ai…

“Phải hỏi rõ từng chi tiết,” Lâm Mặc Thiên nói một cách hung hăng. “Nếu hắn không thành thật, thì hãy gọi vài người giàu kinh nghiệm từ phòng thẩm vấn đến tra tấn hắn! Không được để sót lại bất kỳ thông tin nào!”

Nói xong, ông bỏ lại Lưu Đức Sơn đang quỳ van xin tha, bước ra khỏi phòng thẩm vấn và ra lệnh cho đội phòng chống dịch bệnh ngay lập tức đi đến cảng để tịch thu con tàu mang số hiệu Đông Sơn Cư.

“Hãy kéo con tàu đến khu vực kiểm dịch trên đảo Trường Châu, đưa toàn bộ thủy thủ lên trại cách ly trên đảo. Không được chạm vào bất kỳ thứ gì trên tàu.”

“Vâng!”

“Hãy bắt vài con chuột từ trên tàu đem về, dù sống hay chết đều được… Phải tiến hành công tác cách ly và khử trùng kỹ lưỡng!”

Vì những người mua bán hàng da trái phép chủ yếu là các thương nhân từ châu Âu, theo quy định, họ không được phép buôn bán tại Quảng Châu mà chỉ được giao dịch ở Hồng Kông. Vì vậy, họ không thể mua được hàng da chưa qua kiểm dịch; lỗ hổng chủ yếu đến từ Ma Cao. Người Bồ Đào Nha ở Ma Cao có mối quan hệ phức tạp lâu dài với các thương nhân ở Quảng Đông, nên họ rất có khả năng mang theo hàng trái phép.

Theo yêu cầu của Lâm Mặc Thiên, Lưu Tiêng ra lệnh đóng cửa các cửa khẩu, ngăn chặn giao thương với người Bồ Đào Nha; đồng thời, cấm các tàu Bồ Đào Nha ra vào vùng biển cửa sông Dương Tử, nghiêm cấm họ ra khơi từ Ma Cao.

“Từ hôm nay trở đi, cấm mọi hoạt động giao lưu giữa hai bên; chỉ cho phép người Bồ Đào Nha mua thực phẩm và đồ sinh hoạt tại các cửa khẩu. Mọi tàu từ Ma Cao đều không được phép ra khơi. Những con tàu Bồ Đào Nha mới đến đều phải đi đường vòng qua

Bây giờ tiền bạc kiếm được khá nhiều, nhưng dịch hạch cũng theo đó mà xuất hiện.

“Thôi thì như vậy đi.” Lưu Tiêng bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái khi nhận ra rằng mình đang bị thay thế; ở Thành phố Quảng Châu này, có vẻ như chỉ có Lâm Mặc Thiên mới là người có quyền lực thực sự. Mọi việc đều xoay quanh công tác phòng chống dịch bệnh; các vấn đề khác đều bị bỏ qua, và những người từ Viện Nguyên lão hay các cán bộ người nhập cư đến xin ý kiến hoặc thảo luận đều đến tìm trực tiếp Lâm Mặc Thiên.

Lâm Mặc Thiên không có thời gian để hiểu những suy nghĩ trong lòng Thị trưởng Lưu; ông ta liên tục ban hành lệnh, và những chỉ thị cùng văn bản liên quan đến công tác phòng chống dịch bệnh liên tục được phát đi từ Văn phòng Phòng chống Dịch bệnh của Chính quyền thành phố, nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.

Ban đầu, các hàng xóm còn nghĩ rằng người đứng đầu cửa hàng Xingfu hoặc Lưu Đức Sơn đã bị người Úc bắt giữ vì có liên quan đến một “vụ án phản loạn” nào đó. Tuy nhiên, sau đó việc những nhân viên phòng chống dịch bệnh mặc áo khoác trắng dài và khẩu trang dày đặc đến niêm phong các cửa hàng và phun thuốc khử trùng đã ngay lập tức gây ra sự hoảng loạn trong dân chúng. Các quy định và thông báo liên tục được ban hành, và tin tức về đại dịch đang lan tràn khắp thành phố.

Mặc dù trên đường phố không có lệnh thiết quân luật, nhưng lệnh cấm ra đường vào ban đêm lại được tái áp dụng. Số lượng cảnh sát và quân nhân quốc gia đang tuần tra trên đường phố tăng lên đáng kể, và tất cả họ đều mặc khẩu trang trắng dày đặc; hệ thống báo cáo về các trường hợp mắc bệnh và tử vong được quy định rõ ràng, các biện pháp vệ sinh được thực hiện nghiêm ngặt hơn, và “chiến dịch diệt chuột” được triển khai, kêu gọi mỗi hộ gia đình phải nộp một con chuột chết mỗi ngày...

Khi tin tức về đại dịch lan truyền, các gia đình giàu có trong thành phố bắt đầu chuyển đi sống ở những biệt thự ngoại ô. Ban đầu, Lâm Mặc Thiên đã yêu cầu cảnh sát theo dõi chặt chẽ diễn biến dòng người ra vào thành phố, sẵn sàng ban hành lệnh thiết quân luật ngay khi có tình trạng người dân di cư hàng loạt. Tuy nhiên, do không có trường hợp lây nhiễm hoặc tử vong đáng kể xảy ra, cho đến lúc này vẫn chưa có dấu hiệu nào của việc người dân di cư hàng loạt. Chỉ có điều, mọi nhà trong thành phố đều đang sử dụng giấm và than để khử trùng, cùng với cỏ ngải cứu, khiến cho Thành phố Quảng Châu trở nên đầy khói bụi.

Nhân viên kiểm dịch Hồ Tuấn Minh đeo tay áo đỏ và khẩu trang dày, cùng với Triệu Quý bắt đầu cuộc tuần tra hôm nay. Anh ta xuất thân từ một gia đình quân

Không ngờ rằng chỉ sau vài ngày ra khơi, họ đã phải cập bến và xuống thuyền. Nơi họ đến dường như nằm trong vùng biển Lĩnh Đình Dương; các thủy thủ nói rằng đây chính là “Hồng Kông”.

Là một người bản địa của Quảng Châu, trong những năm gần đây, tên “Hồng Kông” đã trở nên quá quen thuộc với anh. Người ta nói rằng các con tàu từ khắp nơi trên thế giới đều đến đó để buôn bán; người Úc thậm chí còn xây dựng một thành trì trên đó, nơi có vàng bạc đầy đủ…

Nhưng tất cả những điều đó chỉ là lời nói mà thôi, bởi vì không ai trong số những người xung quanh anh từng đến Hồng Kông – dù họ đã sống ở Quảng Châu qua nhiều thế hệ, nhưng đa số họ thậm chí chưa bao giờ đặt chân đến Hổ Môn.

Hồng Kông không hề có những kho báu vàng bạc đó; trước tòa thành khổng lồ của Hồng Kông, chỉ có những bãi hàng rộng lớn và những cái cần cẩu cao vút, phun ra khói đen và hơi nước trắng. Các con tàu trong cảng đông đúc như mây, khiến những binh sĩ lần đầu tiên được chứng kiến cách hoạt động của một cảng biển hiện đại phải ngưỡng mộ.

Khi đến Hồng Kông, Hồ Tuấn Minh cũng như những người khác, đã phải trải qua quá trình “tẩy trừng”. Trước tiên, các sĩ quan và binh sĩ được tách riêng thành từng nhóm; sau đó, những người già yếu, bệnh tật hay khuyết tật đều bị tập trung vào một nhóm riêng. Những ai muốn trở về nhà tự tìm việc làm sẽ được trả tiền bồi thường và được đưa trở về Quảng Châu bằng tàu thuyền; những người không có nơi nào để đi sẽ được đội quân canh tác Hồng Kông tiếp nhận và sắp xếp chỗ ở.

Sau khi loại bỏ những người già yếu, giai đoạn “đào sâu rễ” bắt đầu. Vấn đề then chốt là “giải quyết” những “vấn đề lịch sử” liên quan đến các sĩ quan và những người già. Mặc dù xét đến nhu cầu chiêu mộ những kẻ đầu hàng sau này, chỉ một số ít kẻ phạm tội nặng nề mới bị xử tử theo lời yêu cầu mãnh liệt của binh sĩ, còn đa số người khác vẫn được tha thứ. Tuy nhiên, họ đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi phong trào dân chúng cuồng nhiệt và quyết tâm từ bỏ quân đội để trở về với cuộc sống bình thường. Sau đó, họ được phân tán đến Đảo Hải Nam, Đài Loan và Đảo Jeju.

Là một phần của chính sách khoan dung của Viện Nguyên lão đối với những người từ bỏ phe đối lập và quay về với chính nghĩa, họ được giữ lại tài sản của mình; những tài sản không thể mang theo như bất động sản và cổ phiếu sẽ được Viện Hoạch Định mua lại.

Các sĩ quan và binh sĩ cấp thấp, những người không gây ra nhiều phẫn nộ trong dân chúng, nếu muốn

Không ngờ rằng khi chiến tranh chưa kịp bắt đầu, họ lại được đưa trở về Quảng Châu trên tàu. Khi xuống tàu, họ không vào thành phố mà trực tiếp đến doanh trại huấn luyện cũ để tiếp tục đào tạo. Chỉ đến lúc đó, họ mới biết mình đã gia nhập “Đội dân quân phòng chống dịch bệnh”.

Ban đầu, anh ta không biết đọc biết viết; nhưng sau vài tháng huấn luyện, anh ta đã có thể đọc báo và các tài liệu khác. Anh ta biết cái tên “dân quân”, bởi trong một buổi học về “lực lượng vũ trang của Viện Nguyên lão”, giáo viên đã nói rằng dân quân là lực lượng hoạt động dưới sự chỉ huy của Viện Nguyên lão, với chức năng tương tự như “đội người mạnh khoẻ” trong các cơ quan chính quyền trước đây. Nhưng ý nghĩa của cái tên “đội phòng chống dịch bệnh” thì anh ta hoàn toàn không hiểu.

Mãi cho đến khi “Lâm Thái y” đến giảng bài, Hồ Tuấn Minh mới biết ý nghĩa của từ “phòng chống dịch bệnh”. Đêm hôm đó, anh ta không thể ngủ được; anh tự hỏi tại sao công việc mang xác chết lại được giao cho họ, trong khi có hàng ngàn kẻ ăn xin ở đền Quan Đế mà không ai sử dụng… Những người Úc này thật là ngu ngốc!

Trong số những người cùng huấn luyện, có người khóc, có người nằm trên giường im lặng và đá nhà, có người lau nước mắt và “gửi gắm sự tin tưởng” của mình cho bạn bè…

Hồ Tuấn Minh thức trắng đêm và sáng hôm sau mắt đã sưng tấy; khi kiểm tra danh sách, có ba người bị báo là trốn đi. Anh ta đang suy nghĩ xem có nên bỏ trốn không thì ba người đó đã bị bắt trở lại và bị trói chặt, ném vào góc tường.

Tình hình lúc này thật là nghiêm trọng. Trước đây, cũng có người trốn trong quá trình huấn luyện, nhưng lúc đó họ vẫn còn là những người chưa được phân công công việc; chỉ bị nhốt vào phòng tối và phải ăn thức ăn thừa trong vài ngày. Nhưng bây giờ, khi đã thuộc về đội phòng chống dịch bệnh, việc trốn đi sẽ coi là “bỏ trốn khỏi quân đội”.

Ba người không may kia đầu tiên bị “cảnh sát canh gác” kéo ra sân tập và bị đánh đập trước mặt mọi người; sau đó họ bị tuyên bố “bị loại khỏi quân đội”, “phải làm lao động khổ sai ở mỏ trong ba năm”, “bị tịch thu lương binh”, và điều cuối cùng khiến tất cả mọi người run rẩy: “toàn bộ gia đình bị đày đi nơi có bệnh dịch ở Đài Loan” – tất cả các binh sĩ trong đội phòng chống dịch bệnh đều xuất thân từ các gia đình quân nhân ở địa phương của tỉnh Quảng Châu.

Bây giờ, Hồ Tuấn Minh không dám nghĩ đến chuyện “trốn tránh” nữa; anh chỉ có thể chăm chỉ học hành. Bởi vì việc này liên quan đến tính mạng của mình, mọi người cũng không dám lơ là; hơn nữa, người Úc này được biết đ