Dù vậy, Vương Đạo Chân vẫn là một mối nguy tiềm ẩn. Vì thế, Lữ Nguyên Lão còn có một nhiệm vụ khác: loại bỏ tất cả những kẻ có thể gây hại cho Tôn Nguyên Hóa và đội quân đi vào phía Bắc.

Trong các trận chiến phòng thủ thành thị ác liệt, việc các quan lớn ra trận và hy sinh là chuyện rất bình thường. Trong cuộc chiến bảo vệ Lai Châu, Từ Tùng Trị đã tử vong do bị pháo bắn. Trong đội tuần tra của Lai Châu, có một tay súng bắn tỉa được giao nhiệm vụ bí mật này, sẵn sàng thực hiện những “cuộc tiêu diệt có chọn lọc” khi cần thiết.

Những mảnh vụn màu đỏ từ pháo hoa rơi đầy đất, bị người ta giẫm đạp, nhanh chóng biến thành một phần của lớp bùn đen dính trên đường phố. Mặc dù những năm gần đây tình hình kinh tế không mấy tốt đẹp, thiên tai, loạn lạc, cướp bóc, quân xâm lược từ phía Đông… những tin xấu liên tục xuất hiện từ khắp nơi, nhưng dù sao thì đây vẫn là dịp Tết Nguyên đán, và Bắc Kinh Thành vẫn là nơi sôi động nhất. Những ngày này đang là lễ hội Đèn Hoa Năm Giáp Ngọ, đường phố đông nghịt người qua kẻ lại, tấp nập như mây. Tuy nhiên, những người vô gia cư và ăn xin trên đường phố đã làm lu mờ không khí tươi vui của lễ hội này.

Lãnh Ngưng Vân đang ngồi trong kiệu trở về cửa hàng của mình ở phía trước cổng thành. Những ngày gần đây, ông luôn bận rộn với việc đi thăm hỏi mọi người, cả bạn bè trong công việc lẫn những người cùng thực hiện nhiệm vụ – kế hoạch mở rộng kinh doanh của ông tạm thời phải tạm dừng.

Việc đảm bảo rằng Tôn Nguyên Hóa không bị hại đã không còn quá khó khăn nữa – Tôn Nguyên Hóa đã kịp thời thoát khỏi hiểm nguy và minh oan cho mình trước cáo buộc tham gia cuộc nổi dậy của bọn cướp. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, việc giữ vững chức vụ của ông vẫn còn rất khó khăn.

Sau khi Tôn Nguyên Hóa được bổ nhiệm làm Tuần phủ Đăng Lai, theo thông lệ của triều đình Minh muộn, bất kỳ quan lại nào đạt đến một cấp độ nhất định hoặc là một quan lớn ở một địa phương nào đó, uy tín của họ thường sẽ giảm sút nghiêm trọng. Từ các quan chức cấp thấp như Gia sự trung, Thượng y đến các quan chức khác thuộc phe thanh liêm, luôn có những bản kiến nghị chỉ trích họ là những kẻ xấu xa không thể tha thứ được; bất kỳ chuyện nhỏ nào cũng sẽ bị phóng đại đến mức cực độ. Tự do ngôn luận lúc này đã đạt đến mức chưa từng có, từ các thành viên của Nội các đến các quan lớn được cử đi ngoài, không ai là ngoại lệ trước những lời chỉ trích dữ dội từ các quan chức phê b

Lãnh Ngưng Vân đã được nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại trong quá trình đào tạo tại “trang trại” rằng cần phải chú ý đến “dư luận” của các quan lại – không chỉ vì nó có thể ảnh hưởng đến quyết định của hoàng đế, mà còn có thể tạo ra bầu không khí đồng minh chống đối kẻ khác trong triều đình, khiến những người có ý kiến trái chiều không dám lên tiếng.

Điều đáng sợ nhất là loại dư luận này thường mang tính “chính đáng”, chiếm giữ vị trí cao trong xã hội, đến mức ngay cả hoàng đế cũng khó có thể phản bác được. Dư luận của phe “Thanh Lưu” thậm chí đã kiểm soát một phần lớn việc điều hành triều đình, và đây chính là nguyên nhân gây ra bi kịch cuối cùng của nhà Minh.

Cuối cùng, Hoàng đế Chongzhen thà ngồi chờ cái chết trong Bắc Kinh Thành còn hơn là chuyển đô về Nam Kinh; thậm chí ông còn không dám lén lút đưa Thái tử đi nơi khác, mất đi cơ hội cuối cùng để dự phòng. Phải nói rằng, tất cả những điều này đều do dư luận của phe “Thanh Lưu” với những quan điểm “chính đáng” gây ra.

“Họ luôn nói rằng mình làm tất cả vì đất nước và dân tộc, toát lên vẻ oai nghiêm và chính trực, nhưng thực tế thì họ chỉ là những kẻ xấu xa!” Lãnh Ngưng Vân, người hiểu rõ xu hướng phát triển của lịch sử sau này, biết rằng vào cuối nhà Minh, những quan lại này dù nói ra những lời “chính đáng” đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng nhiều người trong số họ đã mất đi phẩm giá con người vào giai đoạn cuối đời. Nhiều người trong số họ thậm chí còn trở thành nô lệ cho các gia đình quyền quý. Nhìn thấy bộ dạng của họ lúc này, Lãnh Ngưng Vân cảm thấy thật không thể chịu đựng nổi.

Gần đây, Lãnh Ngưng Vân đã đến thăm một nhân vật quan trọng – người này không có địa vị cao, thậm chí có thể nói là rất thấp: chỉ là một nô lệ. Nhưng tại kinh đô, ông ta lại là một nhân vật có tiếng vang lớn. Nhiều quan lại trong triều đình khi gặp ông ta đều phải gọi ông ta là “Thầy Bắc Sơn”.

Tuy nhiên, người nô lệ này không phải là người bình thường; ngay cả Dương Cung công, người mà Lãnh Ngưng Vân luôn coi là một nhân vật quyền lực, cũng phải đối xử với ông ta một cách lễ phép, thậm chí còn quá mức lễ nghi.

Người này chính là nô lệ của Trương Dĩ Hiến, người đang giữ chức vụ trong cơ quan Quản lý Nghi lễ của cung đình.

Kể từ năm thứ tư triều đại Chongzhen, việc cử các eunuch đến giám sát quân đội, một thủ tục đã bị bãi bỏ trước đó, đã được khôi phục trở lại, và quyền lực của các eunuch trong cung đình lại bắt đầu trỗi dậy. Trong số đó, Trương Dĩ Hiến, người đứng đầu cơ quan Quản lý Nghi lễ, lại là người được

Không chỉ riêng Lãnh Ngưng Vân – một thương nhân bình thường, ngay cả Dương Cung công như vậy, một eunuch đứng ở rìa của quyền lực trong cung đình, cũng không phải là người dễ gặp được.

May mắn thay, quyền lực chính là công cụ để tìm kiếm lợi ích, từ xưa đến nay vẫn vậy. Vì bản thân mình không có thời gian và sức lực, tự nhiên sẽ có một nhóm người tin cậy để thực hiện những việc này. “Ông Bắc Sơn” chính là một tôi tớ chuyên lo liệu các việc như vậy dưới trướng của Trương Dĩ Hiến.

Lãnh Ngưng Vân đã từng nghĩ đến việc trực tiếp tìm đến Từ Quang Khai, Châu Duyên Nhục và những người khác, nhưng danh tính của mình khá kén chọn; hơn nữa, trong số các đại thần, Châu Duyên Nhục và Từ Quang Khai đều là những người ủng hộ Tôn Nguyên Hóa mạnh mẽ. Con trai của Từ Quang Khai còn có mối quan hệ họ hàng với con cái của Tôn Nguyên Hóa, còn Châu Duyên Nhục thì trực tiếp hỗ trợ Tôn Nguyên Hóa giữ chức vụ Thanh tra. Châu Duyên Nhục cũng đã nhận được rất nhiều quà tặng quý giá từ Tôn Nguyên Hóa. Tôn Nguyên Hóa cũng đã sai người đi nói chuyện với họ, tìm cách giải quyết vấn đề. Vì vậy, thay vì phải tự mình bận rộn, chi bạo nhiều công sức, thì việc âm thầm hỗ trợ họ sẽ tốt hơn nhiều.

So với đó, con đường sử dụng quyền lực của một eunuch lại thuận tiện hơn nhiều. Khi Dương Cung công nghe về yêu cầu của Lãnh Ngưng Vân, dù có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông ta cũng không từ chối. Sau khi nhìn thấy những món quà quý giá được tặng, ông ta suy nghĩ một lúc rồi cử một eunuch nhỏ dẫn Lãnh Ngưng Vân đi gặp “Tiểu Dương Cung công”.

Tiểu Dương Cung công sau đó dẫn Lãnh Ngưng Vân đến dinh thự của “Ông Bắc Sơn”. Dinh thự của “Ông Bắc Sơn” rất hoành tráng – so với dinh thự của Dương Cung công cũng không hề kém cạnh. Tại cổng vào, có rất nhiều người đang chờ đợi được gặp ông ta, trong đó không thiếu các quan chức. Lãnh Ngưng Vân phải ngồi chờ trên ghế đá khoảng một giờ đồng hồ mới được gặp mặt; nhìn vào ánh mắt ghen tị của những người xung quanh, có thể thấy rằng việc mình được gặp người quan trọng chỉ trong một giờ đồng hồ chắc chắn là nhờ vào sự giúp đỡ của hai vị Dương Cung công.

Lãnh Ngưng Vân tiếp tục công việc chính của mình ở Bắc Kinh: quỳ lạy và đưa tiền. Sau khi tặng một số “đặc sản từ Úc”, “Ông Bắc Sơn” đã lắng nghe yêu cầu của anh ta và rất lịch sự mời anh ta uống trà trước khi tiễn ra.

Mặc dù đã gặp người và đã chi tiền, nhưng Lãnh Ngưng Vân vẫn không chắc liệu việc này có mang lại kết quả hay không. Mặc dù những “đặc sản từ Úc”

Ô Khai Địa im lặng một lúc rồi nói: “Luôn ở mức khoảng năm mươi phần trăm thôi.”

“Thấp đến thế sao?” Lãnh Ngưng Vân luôn cảm thấy rằng những việc không chắc chắn tới tám mươi phần trăm thì gần như không thể thực hiện được.

“Chủ nhân muốn bảo vệ Tôn Hỏa Đông,” Ô Khai Địa nói khẽ, “Chỉ dựa vào Thái thượng thư Trương thôi là chưa đủ, còn cần phải lo liệu cả trong triều nữa.”

“Tôi biết điều đó. Tôi chỉ hỏi, Thái thượng thư Trương có sẵn lòng giúp đỡ không?”

“Chủ nhân yên tâm, nếu ông Bắc Sơn đã nhận lời mời và tiếp nhận quà tặng của chủ nhân, thì chứng tỏ ông Trương không có điều gì phản đối việc này – nếu không, e rằng chủ nhân cũng sẽ không thể gặp được ông Bắc Sơn đâu.”

“Vậy là ông Trương đã đồng ý rồi à?”

“Đồng ý hay không, ông ấy vẫn cần xem xét tình hình tiếp theo mới quyết định được,” Ô Khai Địa nói nhỏ.

Điều này cũng có nghĩa là vẫn chưa có gì được quyết định cụ thể, Lãnh Ngưng Vân nghĩ thầm. Nhưng ông cũng biết rằng nếu áp dụng cách làm của Trương Duy Hiến, thì cũng chỉ có thể đạt được mức độ này mà thôi. Bước tiếp theo là phải tìm kiếm những con đường khác.

Chiếc kiệu của Lãnh Ngưng Vân trở lại chi nhánh ngân hàng Đức Long ở Bắc Kinh, nơi này trước đây từng là một cửa hàng cho vay nặng lãi, nhưng sau khi được chuyển thành ngân hàng, cấu trúc ban đầu vẫn được giữ nguyên. Chỉ có bức tường trước cửa in chữ “Cho vay” to lớn đã được tháo bỏ, còn cửa chính treo tấm biển vàng với dòng chữ “Ngân hàng Đức Long”. Phía dưới là ba cửa ra vào, trong đó chỉ có cửa giữa được mở rộng để khách vào. Bên trong có quầy giao dịch bằng đá và hàng rào sắt; khi tiến gần hơn, có thể nghe thấy tiếng tính toán và tiếng nói chuyện. Trên mái nhà được lắp đặt các cửa sổ kính, vì vậy toàn bộ không gian ngân hàng rất sáng sủa; tuy nhiên, mọi nơi đều được trang bị hàng rào, kể cả trần nhà cũng làm bằng thép – biện pháp an ninh được thực hiện rất nghiêm ngặt.

Khoảng bảy hoặc tám nhân viên đang bận rộn phục vụ khách hàng phía sau quầy giao dịch. Chi nhánh Bắc Kinh của ngân hàng Đức Long chủ yếu cung cấp các dịch vụ như gửi tiền, rút tiền, chuyển khoản và cho vay nhỏ. Lượng giao dịch không lớn, nhưng lợi nhuận khá ổn định, đủ để chi trả mọi chi phí hoạt động của ngân hàng. Bên cạnh quầy giao dịch còn có một sân nhỏ dành riêng để tiếp đón những khách hàng giàu có và có địa vị cao.

Bình thường, mỗi khi trở về từ ngoài, Lãnh Ngưng Vân đều ghé qua chi nhánh này để kiểm tra xem có vấn đề gì không. Nhưng hôm nay, ông không có t