Khoảng nửa đêm, trong thành phố Quảng Châu đã yên tĩnh hoàn toàn. Kể từ khi “Quân đội Phục Ba” tiến vào thành, những lệnh cấm ban đêm vốn đã lỏng lẻo lại được thắt chặt trở lại. Các văn phòng của người Úc đã treo khắp nơi thông báo an dân, rõ ràng quy định rằng sau khi bình minh, ngoại trừ những người có giấy phép đi đường, không ai được phép ra đường vào ban đêm.

Ngay khi mặt trời lặn, các đội tuần tra đã được dẫn dắt bởi vài “cảnh sát Phục Ba” để kiểm tra khắp nơi, yêu cầu những người canh gác đường phải đóng cửa các lối ra vào. Những hộ gia đình và cửa hàng hai bên các con đường chính cũng được lệnh phải treo đèn lồng bên ngoài cửa vào ban đêm. Ánh sáng mờ ảo, lay động dưới mái hiên nhà. Dưới ánh sáng yếu ớt đó, có thể thấy những thông báo an dân được in lớn được dán trên tường các ngã tư.

Tại các ngã tư đường chính trong thành phố, những cái cổ tử thần mà người dân Quảng Châu chưa từng thấy bao giờ đã được dựng lên, trên đó treo những xác chết, chuyển động chậm rãi dưới ánh sáng yếu ớt của đèn lồng. Trên cổ họ đều treo những tấm biển giấy, viết rõ tội danh như “kẻ cướp”, “kẻ trộm cắp”, v.v. Những kẻ bị bắt chỉ cần qua đêm là đã bị treo lên đó.

Đối với người dân Quảng Châu, những ngày này thực sự rất lo lắng. Tuy nhiên, kể từ khi Quân đội Phục Ba tiến vào thành, họ đã thể hiện sự kỷ luật nghiêm ngặt và không hề gây ra bất kỳ tội ác nào, điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ. Ngay ngày hôm sau khi thành phố bị chiếm, hoạt động thương mại đã dần trở lại bình thường.

Tuy nhiên, theo truyền thống trong thời buổi loạn lạc, mọi người đều cố gắng ít ra ngoài và tránh xuất hiện trước mặt người khác, vì vậy sau khi trời tối, mọi nhà đều tắt đèn và đi ngủ. Trong đêm yên tĩnh này, tuy nhiên, ở một khu vườn sâu trong một ngôi nhà ở phía tây thành phố, vẫn có ánh sáng le lói.

Các cửa sổ và cửa ra vào đều được che kín bằng rèm tre, chỉ lộ ra một chút ánh sáng mờ ảo. Bên trong phòng khách, ánh đèn sáng trưng; trên chiếc giường bằng gỗ đàn hương, có một người đàn ông trung niên tựa vào. Anh ta trông rất mập mạp; vì đang ở trong nhà riêng, anh ta mặc rất thoải mái, mặc một bộ áo choàng làm từ vải Tây, đội một chiếc mũ lưới, và đi đôi dép cỏ có viền lụa màu tím. Anh ta tựa vào chiếc gối lớn bằng lụa Nam Kinh, tay cầm một cây thuốc lá làm từ tre và ngọc Hán, lặng lẽ hút thuốc. Khói màu xanh lam bay lửng lờ, giống như suy nghĩ của anh ta, mơ hồ và không biết nên đi về phía nào.

Hai người hầu gái

Trên chiếc bàn giữa họ, có một tấm thông báo; màu giấy và mực trên nó vẫn còn rất mới, cho thấy nó vừa được dán lên không lâu. Những chữ viết kiểu Song thể trên đó đã chỉ ra nguồn gốc của nó: những người Úc mới nhập cư vào thành phố gần đây.

“Thưa gia chủ, đã khuya lắm rồi… Ngày mai…” Quản gia có vẻ như cảm thấy thời gian trôi qua quá lâu, không nhịn được mà phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

Người đàn ông trung niên được gọi là “gia chủ” kia chính là Mạc Dung Tân, người đứng đầu Học viện Văn Lan.

Tấm thông báo này do quản gia kế toán của học viện, ông Thị Đề Đệ, mang đến. Mặc dù ông Thị Đề Đệ là quản gia kế toán của Học viện Văn Lan, nhưng thực chất ông ta là người tin cậy của Mạc Dung Tân. Bình thường, Mạc Dung Tân không đến học viện; mọi khoản thu chi và tài sản của học viện đều do ông Thị Đề Đệ quản lý. Tất nhiên, ngoại trừ chính Mạc Dung Tân, không ai quan tâm đến tình hình tài chính của Học viện Văn Lan hơn ông ta – không chỉ vì ông ta nhận được một khoản tiền thù lao 120 lượng bạc mỗi năm, mà các khoản chi phí và hối lộ khác cũng giúp ông ta thu về thêm từ năm đến sáu trăm lượng bạc nữa. Đó quả là một số tiền khổng lồ!

Hôm nay, hơn mười chủ cửa hàng thuê lại các cửa hàng trên phố Thành Xuân đã đến tìm ông, cùng với tấm thông báo này: những người Úc đã treo thông báo khắp nơi, yêu cầu phải tháo bỏ các lều dựng trên phố Thành Xuân trong vòng mười hai giờ.

Nói là lều dựng, nhưng những cái lều này thực chất đã gần giống như những ngôi nhà thật rồi. Chưa kể việc xây dựng chúng đã tiêu tốn khá nhiều tiền; nếu tháo bỏ chúng đi, diện tích cửa hàng sẽ bị thu hẹp đi rất nhiều, việc kinh doanh sẽ trở nên bất tiện hơn, và nhiều vật dụng và hàng hóa cũng sẽ phải tìm chỗ khác để đặt. Các chủ cửa hàng không biết phải làm thế nào, nên đều đến tìm chủ nhà để xin giải pháp.

Ông Thị Đề Đệ cũng không biết phải làm gì. Trước đây, khi gặp phải những vấn đề khó khăn, ông chỉ cần dùng danh thiếp của chủ nhà để đến ty pháp hoặc sở hành chính để “trò chuyện” một chút, và chỉ cần chi một ít tiền là có thể giải quyết được vấn đề. Nhưng bây giờ, không chỉ các quan chức đã thay đổi, mà cả những thủ tục quen thuộc của ông cũng không còn nữa; ông thậm chí không biết cửa ty pháp hướng về phía nào nữa. Trong tình huống hoảng loạn này, ông chỉ còn cách tìm đến Mạc Dung Tân để xin giúp đỡ.

“Làm sao được chứ? Không thể làm gì được cả!” Mạc Dung Tân thở ra một hơi khói, đặt cây thuốc lá sang một bên, rồi đứng dậy; cô hầu gái

“Nếu có cách giải quyết thì việc chi một ít tiền để họ yên lòng cũng là điều họ sẵn lòng chấp nhận.”

“Họ sẵn lòng, nhưng tôi thì không,” Mạc Dung Tân nói, “Bây giờ bọn khốn đó đang lo lắng không ai sẵn lòng ra mặt gánh vác trách nhiệm, không thể giết người để thiết lập uy quyền. Ai muốn gánh vác thì cứ tự nguyện đi!”

Sử Đề Đệ không cam lòng từ bỏ cơ hội kiếm lợi này, liền tiếp tục thúc giục: “Thưa chủ nhân, liệu chúng ta có nên thảo luận với Gao Lão gia ở đền Quan Đế không?”

Đây chính là “vũ khí bí mật” mạnh mẽ nhất của Mạc Dung Tân; trong nhiều lần đối mặt với khủng hoảng lớn, ông đều nhờ vào sự giúp đỡ của người dân đền Quan Đế để giải quyết mọi chuyện. Mặc dù điều này khiến ông phải mang danh tiếng xấu là “người thân của kẻ ăn xin”, nhưng lợi ích thu được cũng rất lớn.

“Ông nghĩ quá đơn giản rồi!” Mạc Dung Tân nói, “Bọn khốn đó đâu phải ngu ngốc; chỉ cần người dân đền Quan Đế xuất hiện, chúng sẽ lập tức nghi ngờ rằng chúng ta đang đứng sau mọi chuyện. Nếu chúng không thể đối phó được với họ, thì việc đối phó với chúng ta còn dễ dàng hơn nữa!”

“Vậy là… Sử Đề Đệ có vẻ thất vọng – có vẻ như chúng ta sẽ không nhận được khoản tiền “thưởng” đó nữa.”

“Hãy đi thông báo cho các chủ nhà hàng: đừng tìm cách gian dối nữa, hãy tự mình dọn dẹp đi; ít ra cũng còn có thể thu hồi lại được một phần vốn. Ngày mai, khi những tên quan viên xấu xa đó vào cuộc, chắc chắn không còn sót lại cái gì cả. Trời cũng đã khuya rồi, hãy ở lại đây qua đêm, sáng mai hãy đi. Đi đi.”

Thấy chủ nhân ra lệnh đuổi khách, Sử Đề Đệ đành phải đứng dậy và cáo từ. Bỗng nhiên, Mạc Dung Tân nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Gần đây tình hình ở trường học thế nào?”

“Những ngày gần đây, do bọn khốn đó vào thành phố, hiệu trưởng và các học sinh đều chưa đến trường. Những học sinh đang ở trường cũng vẫn yên ổn.”

“Hãy coi chừng người phụ trách bếp đi; đừng để họ tiếp tục ăn uống và lấy đồ không công bằng; bữa ăn ở trường giờ đây giống như thức ăn cho lợn vậy. Từ ngày mai trở đi, mỗi ngày phải có thịt trong bữa ăn – không thể chỉ dùng xương hay cánh gà để nấu là coi như có thịt được; phải dùng cả gà, vịt, cá! Phải đảm bảo đủ cơm cho mọi người! Hiểu chưa?”

“Vâng, vâng.” Sử Đề Đệ hoảng sợ; ông cũng có vai trò trong việc cắt giảm khẩu phần ăn của mọi người.

“Đừng vì chút lợi nhỏ mà mất đi lợi lớn; bọn chúng đâ

Cô ấy là một phụ nữ trẻ tuổi, hơn hai mươi tuổi, đã kết hôn vào gia đình Mạc được năm năm rồi. Trước bữa tối hôm nay, cô nghe người hầu báo rằng ông thứ năm trong nhà có việc gì đó và sẽ ở lại phòng đọc sách bên ngoài, không cho chờ anh ta đi ngủ. Mặc dù lúc đó cô không biểu hiện ra vẻ gì, nhưng trong lòng cô rất không vui. Cô biết rằng chồng mình lại đi ở lại phòng của một người hầu nữa.

Đối với những người quyền quý giàu có, mỗi người đều có vài người tình; ngay cả người đứng đầu nhóm ăn xin do cha cô chỉ huy cũng có vài người tình. Cha cô không chỉ có hơn mười người phụ nữ bên cạnh mình, mà còn thường xuyên đi tìm niềm vui trên thuyền hoa và không trở về nhà suốt đêm.

Khi cô được hứa hôn với gia đình Mạc, mặc dù cô cảm thấy vui vì mình được kết hôn vào một “gia đình có học thức”, nhưng khi biết rằng chồng tương lai của mình đã có một người hầu nữ để sử dụng, cô đã cảm thấy không hài lòng.

Vào những ngày đầu sau khi kết hôn, cuộc sống của họ cũng khá hạnh phúc. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, đặc biệt là sau khi cô không thể sinh con, tình cảm của chồng dành cho cô ngày càng giảm sút, và số lần anh ta đến phòng cô cũng ngày càng ít đi. Nếu không phải vì cha chồng cô e ngại mặt mũi của cha cô, có lẽ cuộc sống của họ đã tan vỡ, điều này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến mối quan hệ giữa hai gia đình. Vì vậy, cha chồng cô buộc con trai mình phải đến phòng cô vài ngày một lần; có lẽ hai ba ngày một tháng mới coi là tốt.

Hôm nay anh ta không trở về nhà, cô lập tức hiểu rằng anh ta đang tìm cớ để ở bên người hầu nữ mà anh ta vừa bắt đầu quen biết.

Gia đình này được gọi là “gia đình có học thức”, nhưng chính cha chồng cô, Mạc Dung Tân, cũng là một kẻ tham tiền và ham muốn tình dục; ông luôn nuôi giữ bốn năm người hầu nữ khoảng mười ba tuổi để thỏa mãn dục vọng của mình; các con trai ông cũng không kém gì cha, mỗi người đều có nhiều vợ và tình nhân, và còn đi lang thang ở các nhà thổ… Chồng cô, dù là con thứ năm và không có địa vị gì trong gia đình, cũng vậy, ông cũng có vài người hầu nữ trong phòng mình.

Là người vợ chính thức, cô không dám thể hiện sự bất mãn của mình trước mặt những người hầu nữ đó, nhưng nỗi đau khác loại lại không thể thoát khỏi tâm hồn cô. Cô nghĩ: “Làm phụ nữ thật khổ sở, chưa kịp già đi hay mất đi sức hấp dẫn đã phải chịu những chuyện như thế này!” Ngay cả khi nói chuyện với những người hầu nữ hay nghe những bài hát của cô gái mù, nỗi đau trong lòng cô vẫn không hề giảm bớt.

Bên ngoài đã bắt đầu đánh chuông canh