“Việc thưởng tiền thì dễ nói thôi.” Ông Ngô Minh Tấn, quan huyện, cười một cách đắng cay; so với số bạc năm mươi lượng đã gửi đi, ba mươi thạch gạo này thực sự chẳng đáng kể gì cả. “Cảm ơn ông Văn Phủ đã vất vả.”

“Đây là vấn đề liên quan đến an ninh của cả thành phố, làm sao tôi dám nói là vất vả được. Chỉ là ông Lý Thiên Hộ kia kiểm soát mọi thứ rất chặt chẽ; tôi đã nói rất nhiều lời hay mới khiến ông ấy sẵn lòng cung cấp ba mươi người. Những loại thuốc súng và chì đó… nếu không dùng thì cũng được, nhưng nếu dùng thì chúng ta sẽ phải trả gấp đôi cho họ.” Ngô Á, gần bốn mươi tuổi, là một người mập nhưng được chăm sóc rất tốt; trông ông ấy trẻ hơn nhiều so với quan huyện. Ông xuất thân từ giai cấp hỗ trợ, không đi con đường khoa cử chính thức, nhưng lại có nhiều ý tưởng và sống rất thoải mái.

“Cũng đáng trách ông ấy thôi,” ông Ngô Minh Tấn cúi đầu thở dài. “Về việc của các đồn binh phòng thủ, mọi người trong triều đình đều biết rõ. Làm sao ông ấy có quân để sử dụng được? Ngay cả nếu có, cũng chỉ toàn những người già yếu, bệnh tật… những người không thể trốn thoát mà thôi.”

“Ông nói đúng lắm.” Ngô Á gật đầu. Đang nói chuyện thì người hầu vào báo rằng thư ký và giáo viên của huyện đã đến; người phụ trách công tác tuần tra đang dẫn người đi kiểm tra nên sẽ không đến được trong chốc lát; còn giáo viên thì đang mời các quý tộc địa phương đến. Trong thời đại Minh, quyền lực của các quý tộc địa phương rất lớn; họ thường xuyên can thiệp vào công việc hành chính địa phương, vì vậy mỗi khi có việc lớn xảy ra, việc mời các quý tộc đến tham vấn luôn là một quyết định khôn ngoan.

Những người được gọi là quý tộc địa phương thực sự là một tầng lớp phức tạp: từ các đại thần trong triều đình, các quan lớn cai quản các vùng đất, cho đến gia đình các quan chức, những người giàu có và có quyền lực; cũng bao gồm những người đã đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ nhưng chưa đi làm quan. Nhờ vào các mối quan hệ khác nhau, họ có mối liên hệ khá chặt chẽ với các quan lớn cấp tỉnh và triều đình; thậm chí có người còn có thể tiếp cận trực tiếp với hoàng cung. Những quan chức cấp bảy, tám, chín tại các ty phủ địa phương có thể tỏ ra oai phong trước mặt người dân bình thường, nhưng trước mặt các quý tộc địa phương thì họ phải giảm bớt thái độ đó đi rất nhiều.

Linh Cao là một huyện nhỏ ở vùng biên giới, vì vậy số lượng quý tộc địa phương ở đây cũng không nhiều. Một số nơi quá xa xôi, nơi mà bọn cướ

Những con tàu lớn và thuyền nhanh đang chất đầy cả bến cảng; ngày mai chúng chắc chắn sẽ tiến lên hướng thượng nguồn dòng sông để tấn công liên tục… Tình hình thật là nguy cấp! Hôm nay, ông Ngô Minh Tấn đã mạo hiểm rời khỏi thành phố để kêu gọi sự giúp đỡ; ngày mai có khoảng ba mươi binh sĩ sẽ đến… Nhưng quân đội của các trạm phòng thủ này chỉ có tác dụng làm tăng uy thế mà thôi, không thể dựa vào được!

Lời nói ấy được phát biểu với giọng điệu gay gắt, khiến mọi người đều bắt đầu hoang mang. Ngô Á biết rằng đây chỉ là một chiêu trò thông thường nhằm gây áp lực, phóng đại mức độ nguy hiểm lên mức cực độ, với mục đích buộc các quý tộc này phải đóng góp lương thực và tiền bạc. Là một quan chức giàu kinh nghiệm trong huyện này, ông hiểu rõ rằng tình hình tài chính của triều đình hiện nay đã suy đồi đến mức nghiêm trọng. Năm ngoái, Lâm Cao lại phải chịu đựng hậu quả của bão và lũ lụt, khiến cho phần lớn lương thực mùa thu bị mất; tuy nhiên, các khoản thuế mà triều đình đặt ra vẫn phải được thanh toán… Huyện này đã rơi vào tình trạng khó khăn, thậm chí lương thực cho các binh sĩ và lính bắn cung cũng đã bị nợ hàng tháng trời. Bây giờ, việc phòng thủ thành phố trước sự tấn công của bọn cướp biển, kêu gọi quân tiếp viện, tuyển mộ binh sĩ… tất cả đều đòi hỏi phải chi tiêu rất nhiều tiền.

Nhìn thấy mọi người đều lo lắng, ông Ngô Minh Tấn mới từ từ nói: “Tôi được giao trách nhiệm bảo vệ đất nước này. Sự sống còn của thành phố phụ thuộc vào sự đoàn kết của tất cả mọi người. Các vị hoặc là những người đã nhận được ân huệ của quốc gia, hoặc là các quý tộc trong huyện, hoặc là những người theo con đường học vấn chính thống… Việc bảo vệ thành phố là trách nhiệm không thể tránh khỏi của mỗi người. Xin hãy cùng nhau hợp tác, bảo vệ thành phố này, đẩy lùi cuộc tấn công của bọn cướp biển, và đảm bảo an toàn cho mọi người dân trong thành phố. Các vị có ý kiến gì không?”

Mọi người vội vàng đứng dậy và nói: “Chúng tôi xin tuân theo lệnh của ngài!”

Thấy bầu không khí đã trở nên tích cực hơn, ông Ngô Minh Tấn mới bắt đầu trình bày kế hoạch của mình: “Dù huyện chúng ta chỉ là một thành phố nhỏ, với chu vi hơn sáu trăm thước… Hiện tại, trong thành chỉ có hơn một trăm binh sĩ và lính bắn cung… Chúng ta cần phải phân công bảo vệ ba cổng thành… Và hiện nay, có rất nhiều người dân đã đổ về thành phố… Không thể loại trừ khả năng có kẻ trong số họ làm gián điệp cho bọn cướp biển… Chỉ dựa vào lực lượng của các binh sĩ bình thường thì e rằng sẽ không đủ sức…

Ngô Minh Tấn trở nên ngày càng tức giận; bỗng nhiên có người bên ngoài cửa nói: “Thành phố đang gặp nguy cơ lớn, mà các vị vẫn keo kiệt tiền bạc!” Nói xong, viên giáo huấn Phùng dẫn theo hai người hầu và đưa một người đàn ông trung niên vào trong. Mọi người vội vàng đứng dậy chào hỏi một cách rất kính trọng. Ngay cả Lệnh sư Ngô cũng tiến lên và liên tục gọi ông ta là “lão tiên sinh”.

Người đàn ông trung niên này đã bị liệt từ nhiều năm trước, đó chính là Lưu Đại Lâm – một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử Lâm Cao. Ông được công nhận là tiến sĩ vào năm Vạn Lịch thứ 47; đây là người đầu tiên tại Lâm Cao đạt danh hiệu tiến sĩ kể từ khi huyện này được thành lập vào thời Đường. Tuy nhiên, sau khi đỗ cử nhân, ông bị liệt và không thể ra làm quan.

Lúc này, ông mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, vẫn đang ở độ tuổi sung sức. Mặc dù cơ thể bị liệt và không thể đi lại bình thường, nhưng ông vẫn rất nhiệt tình với việc phục vụ địa phương. Nhà ông nằm ngay bên trong cổng tây của thị trấn; nghe tin Lệnh sư Ngô mời, ông không do dự mà đến ngay.

Ngô Minh Tấn hỏi: “Lão tiên sinh, ông có biết phương án nào để cứu thành phố không?”

Lưu Đại Lâm đáp: “Chúng ta cần tuyển mộ những người dân khỏe mạnh để phòng thủ. Nếu bọn cướp không hành động ngay hôm nay, liệu chúng sẽ đợi đến ngày mai sao? Nếu chúng xuất quân hàng loạt, chỉ để chiếm một cái trạm buôn bán nhỏ bé ở cách đây ba mươi dặm thôi sao? Chúng có thể đến nơi đó vào buổi sáng và trở về vào buổi trưa; khi quân đội đến gần thành phố, mọi thứ sẽ bị phá hủy, và tài sản của các vị liệu có còn được bảo toàn không?”

Ông nghiêng người sang một bên, và người hầu bên cạnh vội vàng giúp ông điều chỉnh tư thế: “Hiện nay, hệ thống phòng thủ đã yếu kém; liệu chúng ta có thể mong đợi sự giúp đỡ từ tướng Thang không?! Các vị có nghe thông tin từ những người đi thám không? Bọn cướp biển đều sử dụng những con thuyền sắt lớn, có thể di chuyển tự do mà không cần buồm hay mái chèo… Ngay cả khi bọn chúng tấn công vào căn cứ Bạch Sa, chúng ta cũng không thể làm gì được!”

Mọi người nghe xong, khuôn mặt lại trở nên u ám hơn. Một vị quý tộc thì thầm: “Nếu quân đội không thể làm gì được, thì việc tuyển mộ những người dân khỏe mạnh cũng chẳng giúp ích gì.”

Lưu Tiến Sĩ nói một cách quả quyết: “Từ xưa đến nay, quân đội thường không bằng những người dân địa phương sẵn lòng chiến đấu! Những người đó chỉ muốn kiếm sống bằng lương thực và tiền công, trong khi những người dân địa phương thì đang bảo vệ quê h

Bọn cướp đã lâu không có lương thực, nên tự nhiên phải rút lui.

Sáu, cần tuyển thêm nhiều người đàn ông khỏe mạnh để canh giữ các cổng thành; bên ngoài thành cũng không được bỏ trống. Nên dựng các doanh trại ở ba cổng thành để thuận tiện cho việc phòng thủ.

Nói xong, ông ta lại nói: “Đại Lâm xin hiến 30 thùng lương thực!”

Khi một vị tiến sĩ duy nhất của huyện này đã đưa ra lời đề nghị như vậy, những người khác cũng không thể không làm theo, và từ đó họ lần lượt hiến từ 10 thùng đến 5 lượng lương thực. Chỉ trong chốc lát, đã quyên góp được 300 thùng lương thực và 100 lượng bạc. Thấy Lưu Tiến Sĩ nhiệt tình và có nhiều ý kiến hay, lại còn hiến lương thực nữa, Ngô Minh Tấn liền nói vô số lời khen ngợi và mời ông ở lại văn phòng để cùng tham gia hoạch định chiến lược. Lưu Đại Lâm cũng không từ chối và ở lại tại văn phòng. Còn các quý ông khác thì tự đi quyên góp bạc và lương thực.

Ngô Á đã sắp xếp những người đàn ông trong số những người dân vào thành, từ tuổi 16 đến 60, thành từng nhóm 10 người một, phân công họ đến bốn cổng thành để sửa chữa tường thành và vận chuyển gạch đá, cũng như cây cối cần thiết. Những học sinh của học viện huyện thì được phân công canh giữ từng đoạn tường thành. Những người này đều là những thanh niên trẻ trung, đầy nhiệt huyết và lòng yêu nước, luôn mong muốn bảo vệ quê hương mình. Trong tình hình nguy cấp này, mỗi người đều mặc áo giáp cũ và mũ sắt được thêu hoa văn, cầm những thanh kiếm gỉ sét trên tường thành và hô hào chỉ huy, trông rất oai vệ. Tuy nhiên, tất cả những vũ khí trong kho vũ khí huyện đều đã hỏng hóc, nên người thợ rèn và thợ mộc đã được gọi đến để sửa chữa chúng gấp rút.

Ở bốn cổng thành, ban đầu mỗi cổng đều có hai khẩu pháo hình hổ, được chế tạo vào thời kỳ Vĩnh Đức. May mắn thay, những khẩu pháo này vẫn có thể hoạt động được, mặc dù đã được sử dụng trong thời kỳ Vạn Lịch. Ngay cả những quan viên văn phòng như Ngô Minh Tấn cũng biết rằng những thứ này chỉ có tác dụng làm tăng tinh thần chiến đấu mà thôi, không thể tin tưởng vào chúng được.

Các quan chức thảo luận và quyết định rằng, với số lượng người dân tị nạn đang đông đúc trong thành, một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra bạo loạn. Vì vậy, họ đã yêu cầu chánh thư và các giáo viên của học viện huyện mở các quán ăn miễn phí trước đền văn hóa, đồng thời nấu trà từ cỏ khô để cung cấp cho mọi người uống. Các quan chức khác cũng được đi tuần tra trên đường phố để kiểm soát tình hình. Ban đầu, Lưu Đại Lâm còn muốn giết một người để thiết lập uy tín, nh

Người phụ nữ đó đứng dậy, vỗ nhẹ chiếc váy dài của mình rồi cuối cùng mới lên tiếng: “Nơi này có an toàn không ạ? Nhớ lại chuyện này, tôi thật sự lo lắng… Đây là tất cả những gì gia đình chúng tôi tích góp được qua nhiều thế hệ…”

Người đàn ông trung niên cười lạnh, cúi xuống di chuyển cái đèn lồng sang một bên rồi nói khẽ: “Nếu kẻ trộm xâm nhập vào thành phố, muốn múc cạn cái giếng này cũng không phải là chuyện một sớm một chiều đâu. Cái giếng này sâu lắm; nếu không có những chiếc móc này, chỉ có thần tiên mới có thể lấy ra được đồ bên trong.”

Anh ta suy nghĩ một lát, sau đó tháo những chiếc móc sắt ra và giấu chúng dưới gốc cây bông gòn, còn sợi dây thì vẫn quấn lại như cũ. Anh ta nói với người phụ nữ: “Ngày mai sáng sớm, bạn hãy dẫn mọi người trong nhà trở về nhà mẹ đi; tôi và Thành Xuân sẽ ở lại trong thành phố.”

“Còn anh thì sao?”

“Sợ gì chứ? Có các anh em bảo vệ, dù thành phố bị xâm lược, việc thoát ra ngoài cũng không khó đâu. Thành Xuân là học sinh của trường học quận, không thể đi được. Ông Ngô từ lâu đã không ưa gia đình chúng tôi rồi; nếu Thành Xuân bỏ trốn, chắc chắn ông ta sẽ tìm cớ để hủy bỏ danh hiệu học vấn của cậu ấy.”

Anh ta đứng dậy, vỗ tay và nói: “Lúc nãy tôi đã sai các anh em nhà Lại đem tiền đến cho ông Ngô. Tôi cũng đã quyên góp hai mươi lượng, và còn tặng thêm mười lượng nữa…”

“Ba mươi lượng?!” Người phụ nữ reo lên, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Hehe, cô yên tâm đi,” người đàn ông nói với vẻ tự tin, “Nếu thành phố không bị xâm lược, nhờ ba mươi lượng tiền này, chắc chắn năm nay việc đảm nhận công việc thu mua lương thực mùa thu ở quận sẽ thuộc về tôi… Sẽ rất tốt đấy. Còn nếu thành phố bị xâm lược…” anh ta cười khẩy, “Tôi có hàng chục người anh em; trong lúc hỗn loạn, chúng tôi hoàn toàn có thể tranh thủ lấy được một số thứ rồi mới thoát ra ngoài.”

Anh ta nhìn lên bầu trời đêm không một vì sao: “Hừm, tôi, một người giàu có như tôi, đâu phải là kiểu người hoảng loạn, mất bình tĩnh như những người bình thường đâu.”