Để đạt được mục tiêu này, cần phải có sự “hướng dẫn” thích hợp. Viện Nguyên lão không có những người giỏi ăn nói, không thể dùng lời nói mềm mại để điều khiển hành động của Khổng Dữu Đức, Lý Cửu Thành và những người khác; cách duy nhất là can thiệp bằng vũ lực.

Cần phải chặn đứng hoặc thúc đẩy hoạt động của quân nổi dậy ở một thời điểm nhất định, đồng thời hướng dẫn họ hoạt động theo yêu cầu của trụ sở chỉ huy. Ngoài việc triển khai lực lượng đặc nhiệm, nhiệm vụ chính của đội quân tiến về phía Bắc cũng chính là điều này.

Trong toàn bộ kế hoạch hành động này, trụ sở chỉ huy đã quyết định phải đảm bảo rằng Tôn Nguyên Hóa không bị quân nổi dậy bắt cóc. Nếu Tôn Nguyên Hóa không bị bắt, không chỉ những cáo buộc đối với ông ta sẽ giảm bớt đáng kể, mà trong giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến chống nổi dậy, ông ta sẽ có vị thế thuận lợi hơn nhiều, và quyền lực điều hành cuộc chiến có khả năng sẽ rơi vào tay ông ta. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của Từ Quang Khai trong triều đình, tổ chức Phục Xã mà họ đang cố gắng xây dựng, cùng với sức mạnh của Dương Cung công trong cung đình, sự phối hợp từ trong ra ngoài sẽ giúp Tôn Nguyên Hóa có thể “tránh khỏi tội ác”, thậm chí “gặt hái công lao”, và từ đó giữ được vị trí Tham mưu viên kiêm Tuần phủ Đăng Lai của mình.

Nếu giữ được vị trí Tham mưu viên kiêm Tuần phủ Đăng Lai cho Tôn Nguyên Hóa, điều này sẽ mang lại nhiều thuận lợi cho Viện Nguyên lão trong các hoạt động tiếp theo ở Sơn Đông. Đặc biệt là ba tỉnh phía đông ở Sơn Đông có vị trí địa lý riêng biệt, lại có nhiều cảng biển lớn, nên có tiềm năng trở thành những khu vực tự cai quản có vũ trang. Theo quy luật lịch sử thông thường, không lâu sau đó, khi Mãn Thanh lần thứ hai xâm nhập vào Sơn Đông, chính quyền Minh sẽ bị đánh bại nghiêm trọng; lúc đó, với ba tỉnh phía đông làm căn cứ, họ có thể dễ dàng xâm nhập vào toàn bộ khu vực Sơn Đông.

Ngay cả trong trường hợp không giữ được vị trí Tham mưu viên kiêm Tuần phủ Đăng Lai cho Tôn Nguyên Hóa, ông ta vẫn còn cơ hội quay trở lại. Việc liên kết với Tôn Nguyên Hóa và nhóm quan lại thực dụng, mới mẻ trong triều đình như Từ Quang Khai sẽ có ý nghĩa tích cực đối với việc thâm nhập chính trị và kinh tế vào Đại Minh trong giai đoạn tiếp theo. Hơn nữa, mối quan hệ này sẽ vững chắc hơn nhiều so với việc chỉ dùng tiền bạc để mua chuộc “quan hệ”.

Một trong những nhiệm vụ chính của đội đặc nhiệm chính là đảm bảo rằng Tôn Nguyên Hóa không bị bắt cóc. Khi cần

Vương Thất Tố mặc chiếc áo bông dày đặn, đứng gác trên tháp pháo vừa mới được xây dựng gần cầu cảng – ông Lộc không gọi nó là tháp pháo, mà gọi là “tháp canh”. Nói ra thì cũng khá hình dung được, bởi vì đó chỉ là một tòa nhà ba tầng bằng gạch đá, các binh sĩ canh gác có thể ở bên trong. Phía trên cao có một khẩu pháo kỳ lạ: hình vuông, bên trong chứa đầy ống sắt, được gắn trên một giá hình tròn.

Anh đứng bên cạnh khẩu pháo quý giá này – hàng ngày đều có người lau chùi và bôi dầu cho nó – nhìn ra biển. Gió biển thổi rít rít, thật sự khá khó chịu. Nhưng Vương Thất Tố không dám lơ là: Đây là nhiệm vụ mà Hoàng An Đức, người đứng đầu đội quân dân tự vệ, đã trực tiếp giao cho anh: “Phải luôn theo dõi biển, ngay khi thấy có con tàu nào phun khói đen hoặc khói trắng thì phải báo ngay!” Ông ấy đã nhắc đi nhắc lại điều này với Vương Thất Tố nhiều lần.

Vương Thất Tố thật sự rất bối rối: Nếu con tàu phun khói trắng thì còn hiểu được, có thể là họ đang nấu ăn trên boong tàu, nhưng khói đen thì chắc chắn là có cháy rồi chứ?

Dù còn bối rối, anh vẫn thực hiện nhiệm vụ một cách cẩn thận. Kể từ khi được ông Lộc cứu thoát, anh đã bắt đầu hiểu được những quy tắc làm việc của những người này: không được nói nhiều, phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên một cách tuyệt đối, và phải làm việc theo đúng quy định.

“Những tên này thật sự khó đoán.” Vương Thất Tố thầm nghĩ. Mặc dù không hiểu tại sao lại yêu cầu anh theo dõi biển, anh vẫn tập trung quan sát biển lớn lạnh lẽo và hoang vắng này.

Dù là trên mặt biển hay trong vịnh, cũng không thấy nhiều con tàu. Chỉ có vài chiếc thuyền đánh cá nhỏ hoạt động gần đó, trong số đó có vài chiếc thuộc về ngư dân trên đảo. Những con thuyền này mỗi ngày đều mang đến những loại cá và tôm tươi ngon để phục vụ cho đội quân dân tự vệ.

Trong vịnh, nhờ vào công sức lao động của những người tị nạn, cầu cảng trên đảo Kim đã được mở rộng từ một thành ba, chiếc dài nhất gần nửa dặm. Không ai biết tại sao lại xây dựng nhiều cầu cảng dài như vậy. Ngoài những chiếc thuyền đánh cá của ngư dân thuê đất của ông Lộc, chỉ có những con tàu chở than, lương thực và gỗ mới cập bến ở đây.

Bỗng nhiên, từ xa, trên mặt biển xuất hiện vài đám khói đen – dưới bầu trời đông trong xanh, chúng rất dễ được nhìn thấy. Anh vội vàng bước tới gần hơn, gần như nhô người ra khỏi hàng rào trên đỉnh tháp canh.

Đúng rồi, quả thực là khói đen! Có tổng cộng bốn đám, theo thời gian, nh

Lực lượng chính của Hạm đội thứ hai gần như được điều động tập trung để tham gia chiến dịch này. Điều này là vì cự ly từ Long Khẩu đến thành phố nước Penglai của Quân Minh khá gần, việc vận chuyển hàng hóa quy mô lớn trên biển chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của họ, vì vậy cần có sự bảo vệ đầy đủ. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống lực lượng chính đổ bộ, Hạm đội thứ hai sẽ tiếp tục tiến ra vùng biển Đảo Jeju để tuần tra và tiến hành các đòn tấn công phòng ngừa vào các hạm đội của Đại Minh và Triều Tiên đang hoạt động tại đây, nhằm giành quyền kiểm soát biển và loại bỏ mọi trở ngại cho chiến dịch đổ bộ tiếp theo.

  Vương Thất Tố tròn mắt nhìn đoàn tàu đang lao về phía Đảo Kim Môn, những con tàu lớn ấy! Trong chốc lát, anh không thể kiềm chế được mình mà nín thở lại. Đoàn tàu của bọn cướp này thật sự rất mạnh mẽ, quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của chúng!

  Chỉ mới không lâu sau khi tin tức về sự xuất hiện của đoàn tàu được báo cáo lên trên, Vương Thất Tố đã thấy một nhóm người mặc áo màu xanh túa từ những ngôi nhà ven bờ bơi ra ngoài, lên những chiếc thuyền nhỏ đang đậu bên bờ và nhanh chóng bơi ra ngoài vịnh để bắt đầu thiết lập các cọc chỉ đường.

  Số lượng tàu của Hạm đội thứ hai quá lớn, đến nỗi ba cây cầu bến cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu cập bến, vì vậy tất cả các chiếc thuyền nhỏ trên đảo đều được sử dụng để vận chuyển binh sĩ và hàng hóa. Cả vịnh trở nên hỗn loạn vì sự qua lại của các con tàu.

  Vương Thất Tố ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng này. Những con tàu lớn ấy liên tục giải phóng ra những binh sĩ mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Họ mặc những bộ áo khoác màu xám đen dài đến đầu gối, đeo thắt lưng màu trắng, đội những chiếc mũ dày dặn có lông che khuất má, trên trán mũ có những huy hiệu lấp lánh. Trên ngực họ đeo túi và ống nước hình thánh giá, cạnh eo treo dao ngắn. Chân họ mang giày ống chật, lưng đeo những chiếc ba lô lớn, trên đỉnh ba lô còn buộc thêm một tấm chăn mỏng. Mỗi người đều mang theo một khẩu súng săn dài.

  “Đây chính là binh lính của bọn cướp!” Vương Thất Tố nghĩ thầm, có vẻ như họ không giống như những gì người ta đồn đại. Nhưng anh không thể không thừa nhận rằng, mặc dù trang phục của họ có vẻ kỳ lạ, nhưng tất cả đều gọn gàng và sạch sẽ, mỗi người đều toát lên vẻ oai phong, rõ ràng là những chiến binh tinh nhuệ.

  Dưới sự chỉ huy của các trung sĩ, các binh sĩ bắt đầu đổ bộ theo từng

Trên những lều tạm thời dựng trên bến cảng, lá cờ của Trung đoàn Bộ binh thứ Tư đang phấp phới trong gió. Trưởng đội của Đội quân tiến về phía Bắc, Trần Minh Hạ, đứng dưới lá cờ và vẫy tay chào Lục Văn Nguyên đang bước nhanh về phía mình.

“Cuối cùng cũng đợi được các bạn rồi.” Lục Văn Nguyên gần như muốn rơi nước mắt – không còn phải lo sợ nữa, “Bây giờ chúng ta yên tâm rồi!”

“Có ông Trần ở đây, còn sợ cái gì nữa? Tôi này thậm chí còn không có súng máy nữa đấy.” Trần Minh Hạ đùa cợt.

Trần Tư Căn cười khúc khích: “Lục Văn Nguyên tin tưởng vào những khẩu súng Mini của các bạn hơn là súng máy đấy.”

Lục Văn Nguyên không kịp đáp lại, vẫy tay: “Đi thôi, chúng ta vào trụ sở chỉ huy để bàn bạc.”

Trụ sở chỉ huy chính là phòng họp trong trang trại, đã được đun lửa sưởi ấm. Vừa bước vào, Trần Minh Hạ liền cởi chiếc áo khoác dài của sĩ quan ra.

“Nơi đây thật ấm áp.” Anh nhìn xung quanh, duỗi người thoải mái, “Vẫn là khi lên bờ mới thoải mái; đi thuyền quá mệt mỏi rồi.”

Anh cởi mũ xuống và ngồi xuống. Lần này, Đội quân tiến về phía Bắc đã bị trì hoãn tận nửa tháng trên Đài Loan. Mặc dù các binh sĩ không hề rảnh rỗi, nhưng Trần Minh Hạ luôn lo lắng – anh sợ rằng việc trì hoãn quá lâu sẽ khiến đội quân mất đi nhiều thời gian để thích nghi với môi trường địa phương. Đây là lần đầu tiên đội quân đến vùng phía Bắc lạnh giá; mặc dù đã điều động nhiều binh sĩ từ miền Bắc, nhưng số binh sĩ có nguồn gốc từ Quảngdong, Phúc Kiến và Giang Tây trong đội vẫn chiếm hơn hai phần ba.

“Địa điểm thiết lập doanh trại của đội quân ở đâu?” Anh hỏi. Đây là vấn đề anh quan tâm nhất hiện nay.

Lục Văn Nguyên đã sẵn sàng kế hoạch. Anh mở bản đồ địa hình đảo Kim Môn trên bàn và chỉ cho anh một vị trí cụ thể.

“Doanh trại được thiết lập ở thung lũng giữa hai ngọn núi Đông Tây, nơi khuất gió và nhận nhiều ánh nắng mặt trời; gần đó có nguồn nước. Tôi đã sắp xếp cho công nhân địa phương xây dựng các đường ống thoát nước và nhà vệ sinh công cộng, đồng thời cũng xây dựng một số lều tranh nửa chìm và lều bằng gỗ. Nhưng có lẽ số lượng vẫn chưa đủ…”

“Không sao đâu, các binh sĩ có thể tự mình xây thêm một phần nữa.” Trần Minh Hạ nói, “Về lương thực thì sao?”

“Có đủ lương thực cho năm nghìn người trong một tuần.”

Trần Minh Hạ nói: “Đủ rồi. Cộng thêm đội tiên phong, tổng số binh sĩ đổ bộ là một nghìn người.”

Lực lượng chính của