Nếu tính tổng cộng, ba trăm mẫu ruộng lúa mà Hội Thiên Địa giúp trồng thì năng suất mỗi mẫu sẽ tăng thêm 50% so với trước đây. Kết quả này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc – không lạ gì mọi người lại nói rằng người Úc có những bí quyết đặc biệt trong việc canh tác.

“Nếu không xảy ra chuyện đo đạc ruộng này, năm nay thu hoạch sẽ cao hơn nhiều,” Lưu Quang Biểu tỏ ra tiếc nuối, “Chú Ba! Mùa xuân năm sau, chúng ta hãy giao hết tất cả đất đai cho Hội Thiên Địa…” Anh bỗng dừng lại, có lẽ là cảm thấy điều đó không ổn.

Lưu You Nhân không nói gì; nếu giao hết đất đai cho Hội Thiên Địa, thì người Úc sẽ biết rõ gia đình họ có bao nhiêu ruộng đất mà thôi. Anh thở dài, đây thực sự là một tình huống khó xử.

“Quang Biểu, em nghĩ rằng nếu chính người Úc tự mình tiến hành việc đo đạc ruộng này, có lẽ sẽ tốt hơn.”

“Chú Ba?” Lưu Quang Biểu không hiểu. Với thái độ nghiêm ngặt và khả năng làm việc đáng sợ của người Úc, e rằng không chỉ nửa số ruộng đất được báo cáo mà ngay cả những ruộng đất được ghi danh giả mạo cũng sẽ không thoát khỏi tay họ.

“Người Úc làm việc rất nghiêm ngặt, nhưng trong việc quản lý thì lại khoan dung hơn chính quyền,” Lưu You Nhân nói nhỏ, “Nơi nào cần nghiêm ngặt thì sẽ nghiêm ngặt; nơi nào cần khoan dung thì sẽ khoan dung… Đó chính là ‘kết hợp giữa sự nghiêm ngặt và khoan dung’. So với họ, chính quyền thật sự có phần thiếu tổ chức…”

“Chú Ba!” Lưu Quang Biểu giật mình; những lời nói của chú Ba gần như mang tính chất phản bội. Mặc dù Lâm Sơn là một nơi xa xôi, quyền lực của chính quyền vẫn còn tồn tại, “Chú đừng nói những điều không nên nói!”

“Hừ, những lời này dĩ nhiên chỉ nên nói giữa chúng ta thôi,” Lưu You Nhân nói. Trước mắt, hãy tạm thời giải quyết vấn đề này theo cách này; đợi đến khi lãnh đạo Yùn đến, nghe ông ấy nói xem rồi mới quyết định bước tiếp theo.

Suốt hơn nửa tháng liền, các cuộc thương lượng và đàm phán như vậy diễn ra tại tất cả các gia đình giàu có trong huyện. Bầu không khí căng thẳng và lo lắng bao trùm lên tất cả mọi người; những gia đình có mối quan hệ với nhau đều đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin. Các gia đình có quan hệ với Hội Thiên Địa lập tức trở thành tâm điểm chú ý của cả huyện; người ta đến thăm họ liên tục không ngớt. Ngay cả những người mới giàu lên nhờ việc cung cấp hàng hóa cho người Úc như Lâm Toàn An cũng trở nên rất được quan tâm; mọi ngày đều có người đến th

Tất nhiên, từ miệng những người này không thể thu thập được bất kỳ thông tin cụ thể nào. Chẳng hạn như Lâm Toàn An hay Dương Thế Hiển – những người hoàn toàn không liên quan gì đến việc canh tác đất đai – cũng vậy; ngay cả Trương Dữ Phúc, người được coi là có mối quan hệ thân thiết nhất với người Úc và được cho là có thông tin chính xác nhất, cũng không thể tiết lộ được điều gì.

Ngược lại, những hộ nông dân nhỏ bé, không có của cải hay quyền lực gì, lần này thì không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Họ vốn dĩ đã không có đất đai dư thừa để khai báo, một số thậm chí còn phải gánh vác trách nhiệm nộp thuế cho những mảnh đất không phải của mình; vì vậy, dù có bị áp lực thêm đi nữa, họ cũng không thể kiếm được gì nhiều. Tất nhiên, điều này không phải vì Chen Minggang đã tỏ ra lòng tốt mà tha thứ cho họ – những quan chức ấy luôn tìm mọi cách để thu lợi, dù là từ những điều nhỏ nhặt nhất; mà là vì Chen Minggang nhận thấy rằng người Úc chủ yếu muốn giải quyết vấn đề với các hộ gia đình giàu có, việc tốn công sức để áp đặt gánh nặng lên những hộ nông dân nhỏ bé thì không mang lại hiệu quả gì, thậm chí còn có thể gây ra sự phản đối từ họ. Chen Minggang nhận thấy rằng thái độ của người Úc đối với người dân hoàn toàn khác biệt so với thái độ của chính quyền Đại Minh đối với người dân. Nếu xảy ra vấn đề gì, chắc chắn ông ta sẽ phải chịu thiệt thòi.

Việc các hộ gia đình giàu có thường xuyên liên kết với nhau trong giao thông đã tạo điều kiện cho Cục An ninh Chính trị lập nên một “bản đồ mối quan hệ giữa các hộ gia đình giàu có trong huyện”. Khi người Trung Quốc gặp khó khăn, điều đầu tiên họ tìm đến chính là người thân và bạn bè của mình; qua đó, người ta có thể hiểu được mức độ thân thiết giữa họ với nhau.

Gia đình Lưu Đại Lâm cũng trở thành tâm điểm của những tranh cãi này. Khi Hoàng Bỉnh Khôn lần đầu tiên đến thăm nhà ông ấy, Lưu Đại Lâm không trả lời rõ ràng những câu hỏi mà ông ấy đưa ra. Theo quan điểm của Lưu Đại Lâm, việc thanh lý đất đai là điều đúng đắn – dù có sự can thiệp của người Úc hay không, những hành vi che giấu đất đai hay gian lận trong việc nộp thuế đều gây thiệt hại cho ngân sách của triều đình.

Tất nhiên, xét về mặt cá nhân, lợi ích riêng tư luôn cần được quan tâm đến. Khi lợi ích cá nhân va chạm với lợi ích của chính phủ, hầu hết mọi người đều chọn bảo vệ lợi ích của bản thân mình. Gia đình Lưu Đại Lâm trước đây chỉ là một gia đình có tài sản vừa phải; nhưng kể từ khi cha ông ấy đỗ đạt, số tiền miễn thuế theo quy định của chính phủ đã đủ để giúp gia đình ông ấy tránh khỏ

Anh ta không chịu gửi lương thực cho Lưu Đại Lâm, nhưng những chủ đất đã giả mạo tên anh ta để sở hữu đất đai thì lần này không may mắn như vậy nữa. Chen Minggang có danh sách rõ ràng, biết rõ mỗi gia đình đã giả mạo tên Lưu Đại Lâm để sở hữu bao nhiêu đất đai, nên anh ta đã trực tiếp gửi lương thực cho những chủ đất này và yêu cầu họ phải báo cáo số lượng đất đai của mình trong thời hạn quy định để chuẩn bị cho việc thu thuế.

Vì vậy, cả gia đình và bạn bè thân thiết của nhà Lưu đều hoảng loạn. Mọi người đều biết Chen Minggang là một kẻ khắc nghiệt và khó đối phó, nên họ đều vội vàng đến thành phố để tìm Lưu Đại Lâm, mong anh ta có thể đưa ra giải pháp. Trước cửa nhà của nhà Lưu ở phía tây thành phố, lập tức chật kín xe ngựa và người hầu.

Lưu Đại Lâm, giống như tất cả những người học giỏi khác, thích yên tĩnh hơn là ồn ào. Kể từ khi ông gặp khó khăn trong việc đi lại, ông hiếm khi ra ngoài. Bây giờ, với sự xuất hiện đột ngột của quá nhiều người thân và bạn bè, mỗi người đều muốn gặp ông để xin ý kiến, tìm cách giải quyết vấn đề. Điều này khiến ông cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào, nên ông chỉ yêu cầu người quản gia ra mặt đối phó thay mình, còn bản thân thì trốn vào phòng đọc sách.

Nghe tiếng ồn ào phía trước, Lưu Đại Lâm cảm thấy bất lực. Ông cảm thấy mình có lỗi với bạn bè và người thân, nhưng đồng thời cũng rất ghét bỏ họ. Có vẻ như việc ông giúp đỡ họ là điều đương nhiên phải làm.

Gia đình ông là một gia đình có truyền thống học vấn lâu đời. Ông nội ông không có chức vụ quan lại, nhưng rất được kính trọng vì tài năng văn chương. Cha ông từng làm tri phủ. Bản thân ông cũng là một tiến sĩ khoa cử, có thể được coi là một gia đình quý tộc nổi tiếng trong huyện. Trước đây, bất cứ việc gì, chỉ cần ông viết một lá thư gửi đến ty pháp luật của huyện, chắc chắn sẽ được giải quyết. Nhưng bây giờ, dù ông gửi bao nhiêu lá thư đi nữa, có lẽ cũng vô ích – ông phải đối phó với những người từ Úc mới được.

Tuy nhiên, việc đối phó với những người từ Úc chính là điều mà ông không muốn làm nhất.

Xét đến sự tôn trọng và ưu ái mà những người từ Úc dành cho ông, nếu ông sẵn lòng ra mặt để giải quyết vấn đề, họ chắc chắn sẽ tôn trọng ông và mọi chuyện có thể được giải quyết một cách êm đẹp. Nhưng ông thực sự không muốn làm điều đó.

Mặc dù những người từ Úc chưa bao giờ làm điều gì xấu, nhưng họ vẫn là những người ngoại lai, không tuân

“Vâng, thưa ngài!” Cô hầu vội vàng bước vào, “Các vị chú, dì đều đến thăm phu nhân rồi. Hiện họ đang nói chuyện ở hậu viện; tất cả đều muốn gặp ngài. Phu nhân sợ ngài không khỏe, nên đã ngăn họ lại trước…”

“Tôi biết rồi,” Lưu Đại Lâm vẫy tay, “Cô có thể ra ngoài được.”

Cô hầu do dự một lát, rồi tiếp tục nói: “Phu nhân mong ngài xem xét, liệu có thể giúp đỡ các người thân trong gia đình bên ngoại được không…”

“Cô quay lại phục vụ phu nhân đi; chuyện này tôi sẽ tự quyết định.”

Cô hầu rời đi. Nói là “tự quyết định”, nhưng thực ra ông ta vẫn chưa biết phải làm thế nào. Lưu Đại Lâm bỗng cảm thấy mình không có ai để bàn bạc cùng.

Bạn bè thì có, nhưng họ chỉ thích nói về đạo đức, giáo huấn, hoặc thơ ca, âm nhạc… Những chuyện đó tuy hay, nhưng khi đối mặt với những vấn đề thực tế, họ chẳng thể đưa ra giải pháp nào hữu ích cả. Mọi người đều khen ông ta “đạo đức cao thượng, phẩm chất trong sáng”; ông ta cũng xứng đáng với lời khen đó, nhưng vấn đề hiện tại thì không thể giải quyết được chỉ bằng những điều đó.

Nghĩ mãi, ông ta chỉ nghĩ đến Hoàng Bỉnh Khôn – con trai thứ hai của ông chủ nhà họ Hoàng ở Trại Hoàng Gia. Vài ngày trước, Hoàng Bỉnh Khôn đã đến thăm ông và hỏi ông nên đối phó thế nào với vấn đề tranh chấp đất đai này. Vì từ khi cha ông Lưu Đại Lâm trở thành quan, gia đình họ đã được hưởng nhiều ưu đãi suốt hai thế hệ; hàng ngày, ngoại trừ việc chi trả cho những kẻ tham nhũng vào dịp lễ Tết, họ đã không quan tâm đến việc thu thuế nông sản nữa. Giờ đây, ông Lưu Đại Lâm thật sự không biết phải làm thế nào.

Nghĩ lại, có lẽ ông có thể thảo luận với cha con nhà họ Hoàng. Dù họ Hoàng là những người giàu có, nhưng họ đã cống hiến hết mình để bảo vệ quê hương trong nhiều năm qua. Lưu Đại Lâm rất quan tâm đến công việc của huyện, vì vậy ông rất kính trọng họ Hoàng; hai gia đình thường xuyên tổ chức lễ mừng sinh nhật, tang lễ cho nhau. Khi Hoàng Bỉnh Khôn thi đỗ sinh viên, ông Lưu Đại Lâm còn tự mình đến chúc mừng, mang lại rất nhiều uy tín cho gia đình họ Hoàng.

Nghĩ đến đây, ông Lưu Đại Lâm bắt đầu thấy có ánh sáng. Ông vội vàng đẩy xe lăn đến cửa, gọi người hầu:

“Hãy nói với các vị chú rằng tôi đã biết hết mọi chuyện; họ có thể trở về trước, sau này tôi sẽ thông báo cho họ.”

“Vâng!” Người hầu chuẩn bị rời đi.

“Đợi đã!” Lưu Đại Lâm biết rằng mọi người đều mang quà đến, “Những món quà đ