Lý Tử Ngọc thực ra không hề quan tâm đến những cô gái này, mà chỉ chăm chú nhìn về phía “những cậu bé chơi đàn pipa”. Phục Xuân Viện là một nhà thổ lớn, luôn có từ sáu bảy người như vậy; những người lớn tuổi nhất đã mười một, mười hai tuổi, còn những người nhỏ thì vẫn còn ngây thơ. Những người lớn đã học được cách biểu hiện sự quyến rũ và duyên dáng, còn những người nhỏ thì vẫn còn mơ hồ.

Tuy nhiên, trong số đó không hề có bóng dáng của một cô gái nào. Lý Tử Ngọc bắt đầu lo lắng; thông tin từ Gao Trọng Cửu thường rất đáng tin cậy. Nếu nói rằng không có cô gái ở đây, thì chắc chắn Hàn Kiều Chị đã giấu cô ấy đi đâu đó.

“Ngài Lý, đây là danh sách tên các cô gái trong viện, xin ngài xem qua.” Hoàng thị đã mang đến một chồng sổ sách. Theo quy định mới về quản lý, mọi nhà thổ đều phải duy trì hồ sơ đầy đủ để cơ quan an ninh có thể kiểm tra bất kỳ lúc nào.

Những hồ sơ phức tạp và chi tiết như vậy thực sự khá phiền phức đối với các nhà thổ, vì vậy hiện nay chỉ áp dụng hai loại hồ sơ chính: một là danh sách tên các cô gái, trong đó tất cả những người làm việc trong nhà thổ, từ bà chủ đến những người phụ việc cơ bản, đều phải được ghi chép lại; loại thứ hai là theo quy định thông thường của các nhà trọ, tất cả những người ở lại qua đêm đều phải được đăng ký.

Lý Tử Ngọc mở danh sách tên các cô gái và bắt đầu lật từ trang đầu tiên. Thực ra, anh không quan tâm đến nội dung chi tiết, cho đến khi lật đến trang ghi tên những “cậu bé chơi đàn pipa”, anh mới bắt đầu xem kỹ hơn: trên đó ghi có tất cả bảy cái tên, bao gồm cả tên gọi sau khi vào viện và tên thật – đây đều là theo quy định. Phục Xuân Viện làm khá chuẩn mực.

Nhưng trong số bảy cái tên đó, dù là tên gọi hay tên thật, đều không có tên của một cô gái nào. Anh nghĩ rằng vì Cao Hoàng thị đã bán cô ấy ở nhà mẹ, nên rất có thể cô ấy đã đổi họ thành Hoàng, tuy nhiên, trong số những cô gái này, không ai có họ Hoàng cả. Anh lại xem lại danh sách một lần nữa, và số lượng cũng đúng: bảy người.

Lý Tử Ngọc đặt xuống danh sách và hỏi: “Mọi người trong viện đều đã đến rồi chưa?!”

Hàn Kiều Chị vội vàng trả lời: “Đã đến hết rồi! Đã đến hết rồi!” Hoàng thị liếc mắt với cô ấy, và Hàn Kiều Chị vội vàng nói thêm: “Còn có một cô gái tên Nguyệt Uyển, trước đây cũng làm việc trong viện của chúng ta, nhưng bây giờ cô ấy đã thuộc về Lương Công tử, nên hiện tại coi như là người tình ngoài hôn nhân của ông ấy. Mặc dù vẫn ở trong viện, nhưng cô ấy

Quả thực tất cả đều được ghi chép trong sổ rồi. Nếu có ai đó không nằm trong danh sách, thì cũng chỉ là vài người hầu gái ở nhà của cô nương Nguyệt Văn mà thôi – nhưng họ đều là người của nhà họ Liang, không liên quan gì đến chúng tôi đâu.”

Hành động nhỏ bé này của cô ấy đã thu hút sự chú ý của Lý Tử Ngọc, khiến anh nhận ra rằng chắc chắn có điều gì đó bất thường ẩn sau đó, và anh lập tức hiểu rõ vấn đề. Anh đóng cuốn sổ lại và nói một cách niềm nở: “Bà Hàn, tôi tin lời bà nói! Không cần phải kiểm tra thêm nữa. Nhưng hiện nay, theo quy định an ninh, việc phòng chống hỏa hoạn và trộm cắp là rất quan trọng… Không biết các bạn đã thực hiện đầy đủ chưa?”

Hàn Kiều Chị vội vàng đáp: “Ngài Lý, những việc này đều do ngài ra lệnh, làm sao chúng tôi dám không tuân theo? Lần trước, những thứ như xô nước, cát chống cháy mà bà Quan Tâm chuẩn bị, tất cả đều đã sẵn sàng rồi. Nếu ngài không tin, thì tôi sẽ dẫn ngài đi xem ngay bây giờ.”

Lý Tử Ngọc cười ha hả: “Tốt, tốt… Tôi cũng muốn kiểm tra một chút. Vậy thì xin bà cử người dẫn đường cho tôi, để tôi kiểm tra trong khu nhà này.” Anh không đợi Hàn Kiều Chị nói gì thêm, tiếp tục nói: “Còn các vị, xin hãy chờ ở đây một lát. Sau khi tôi kiểm tra xong, tôi sẽ giải thích thêm về các quy định này. Không được rời khỏi đây đâu.” Anh nói với A Quý: “Cậu hãy dẫn các anh em ở đây để duy trì trật tự, đừng làm phiền mọi người, và cũng đừng để họ lạc mất nhau. Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Triệu Quý vội vàng đáp: “Vâng!”

Việc không cho mọi người rời khỏi đây sẽ giúp việc tìm người của Lý Tử Ngọc trở nên dễ dàng hơn nhiều, và cũng tránh được tình trạng họ tìm cơ hội di chuyển người cần tìm đi nơi khác.

Hàn Kiều Chị lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên… Lý Tử Ngọc đến đây thật sự rất bất ngờ! Khi cảnh sát đến kiểm tra, bà không có quyền từ chối, huống chi lý do mà Lý Tử Ngọc đưa ra để kiểm tra lại rất hợp lý… Bà vừa mới tự mình mời anh đến xem… Ban đầu chỉ là một câu nói đùa thôi, nhưng không ngờ anh lại đón nhận nó một cách nghiêm túc!

Một bà già tám mươi tuổi lại bị một đứa trẻ con lừa gạt… Hàn Kiều Chị tự trách mình trong lòng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nói: “Được thôi, để tôi dẫn đường trước…”

“Không thể được,” Lý Tử Ngọc mỉm cười, “Bà là chủ nhân của khu nhà này, tôi không dám làm phiền bà. Tôi nghĩ thì chị dâu Yao này sẽ dẫn đường

Yao Sầu vội vàng cúi đầu nói: “Nô tì biết rồi!”

Lý Tử Ngọc chỉ một số binh sĩ quốc dân quân khỏe mạnh đi theo mình để kiểm tra từng khu vực trong viện.

Phục Xuân Viện có diện tích rất lớn, với nhiều tòa nhà và hành lang uốn lượn phức tạp; những cửa sổ được trang trí thủ công tinh xảo và mái nhà được chạm khắc tinh tế khiến cho cả những binh sĩ quốc dân quân xuất thân nghèo khó cũng phải ngưỡng mộ, và ngay cả Lý Tử Ngọc – người đã có chút hiểu biết về kiến trúc – cũng cảm thấy rất ấn tượng.

Vì mọi người đã được tập trung lại ở sân trước, các khu vực khác đều yên tĩnh và không có ai cả. Yao Sầu dẫn đoàn Lý Tử Ngọc đi qua từng khu vực theo yêu cầu của anh. Khi họ đến sân sau mà vẫn không thấy bóng dáng của Ming Nữ, Lý Tử Ngọc bắt đầu lo lắng.

Anh nghi ngờ rằng Ming Nữ có thể đang ẩn náu trong một căn phòng nào đó, nhưng suốt quãng đường đi, anh vào bất kỳ khu vực nào mà Yao Sầu không hề ngăn cản, rõ ràng là tin chắc rằng không có ai ở đó. Anh tự hỏi liệu thông tin do Gao Trọng Cửu cung cấp có sai không? Nhưng khi nhớ lại cuộc trò chuyện với Hàn Kiều Chị về những người không có tên trong danh sách, cùng ánh mắt mà Hàn Kiều Chị dành cho người đàn ông già kia… chắc chắn có điều gì đó đang che giấu ở đây.

Người đó chắc chắn vẫn còn trong viện, có lẽ đang ẩn náu ở đâu đó. Lý Tử Ngọc nghĩ thầm, nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt của Yao Sầu, anh quyết tâm phải tìm ra sự thật!

Sau khi ra khỏi sân sau, Yao Sầu rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thưa Ngài Lý! Tất cả các căn phòng trong Phục Xuân Viện này, Ngài đã xem hết rồi. Ngài còn muốn gì nữa không?”

Cô có thể nhận thấy sự lo lắng trong lòng Lý Tử Ngọc, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản, trong lòng thì cảm thấy rất tự hào: Dù Ngài có chức vụ cao cấp đến đâu, cuối cùng cũng phải dùng nước rửa chân của ta mà thôi! Chỉ mới làm việc vài ngày thôi mà…

Lý Tử Ngọc dừng bước lại, hít thở đều đặn, và nhớ lại lời dạy của thầy giáo khi anh còn được huấn luyện tại Vạn Thọ Cung: phải tìm kiếm manh mối từ những chi tiết nhỏ nhất. Vậy thì có điều gì mà anh đã bỏ qua khi đi qua những nơi đó không?

Đang suy nghĩ như vậy, anh bỗng nhìn thấy một cánh cửa nhỏ trên tường sân sau và hỏi: “Đây là nơi gì vậy?”

“Cũng không phải là nơi gì cụ thể cả… bên ngoài là bến sông,” Yao Sầu mỉm cười đáp, “Ra ngoài là bờ bến.”

“Mở cửa đi!”

“À, cái này…” Yao Sầu không ngờ Lý Tử Ngọc muốn mở cánh cửa này, liền ngập ngừng và nói: “Thưa Ngài Lý, bên ngo

Lý Tử Ngọc nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt cô ta, biết chắc rằng phía sau cánh cửa này chắc chắn ẩn giấu điều gì đó bất thường, liền hét lớn: “Có ai đây!”

Một vài binh sĩ phía sau lập tức tiến lại gần. Lý Tử Ngọc nói: “Đập tung cánh cửa này ngay!”

Các binh sĩ lập tức tuân lệnh, cầm súng lên để đập cửa. Lúc này, Yáo Sầu hoảng loạn, vội vàng nói: “Đừng đập, đừng đập, tôi sẽ đi lấy chìa khóa ngay.”

“Cậu đi theo cô ta.” Lý Tử Ngọc chỉ đạo một binh sĩ.

Yáo Sầu không còn cách nào khác, đành phải lấy chìa khóa và mở cửa.

Bên ngoài cửa, quả nhiên là Bạch Ngỗ Tàn. Bờ đá được xây dựng với những bậc thang. Dưới những bậc thang đó, có một chiếc thuyền hoa.

Ánh mắt Lý Tử Ngọc sáng lên, cô hỏi: “Đây là thuyền hoa của nhà cô phải không?”

Hầu hết các gia đình trên phố Nhạc Phường đều có thuyền hoa riêng, dùng để du ngoạn trên mặt nước. Thông thường, chúng được neo đậu ở bến sông phía sau cửa.

Chiếc thuyền hoa này treo tấm biển “Bàng Hàn”, đúng là thuyền hoa của Phục Xuân Viện – trước khi đến kiểm tra Phục Xuân Viện, Lý Tử Ngọc đã tìm hiểu thông tin về nơi này theo cách mà Cao Trọng Cửu và những người khác đã làm.

Khuôn mặt Yáo Sầu thay đổi rõ rệt, cô cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Chiếc thuyền hoa này không phải của nhà tôi, có lẽ là ai đó tạm thời không tìm được chỗ neo đậu nên mượn nơi đây… Điều này cũng rất bình thường…”

Lý Tử Ngọc cười hai tiếng, trong lòng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Lúc này, Hà Tiểu Nguyệt đang bị giam giữ trong khoang thuyền hoa. Những hành vi tàn ác của nhà thổ trong những ngày qua đã khiến cô phải chịu đựng rất nhiều, và cô đã từ bỏ ý định giữ gìn phẩm giá của mình, bắt đầu nghĩ đến việc chấp nhận những điều không mong muốn. Khi thấy thời cơ đã đến, Yáo Sầu bắt đầu sử dụng những biện pháp dịu dàng hơn, cho người ta mở những chiếc xiềng xích trên tay và chân cô, đồng thời lấy ra một số thuốc để chữa vết thương. Mỗi ngày, nhà bếp đều mang đến những món ăn ngon lành, đa dạng; tối hôm trước, thậm chí còn có một chai rượu hoa Suzhou – thứ mà cô đã không ngửi thấy mùi rượu trong nhiều năm.

Dưới sự “tấn công” như vậy, ý chí của Hà Tiểu Nguyệt dần dần suy yếu, và hàng rào tâm lý của cô cũng dần bị phá vỡ. Yáo Sầu thỉnh thoảng lại đến an ủi cô, và cuối cùng, Hà Tiểu Nguyệt đã từ bỏ ý định chống cự. Vài ngày trước, Mục Vân đến dạy cô chơi đàn pipa; Hà Tiểu Nguyệt biết rằng đó chỉ là một cách để chuẩn bị cho việc phải làm