Năm Thiên Khai thứ bảy, tức năm 1627 Công nguyên.

Vào tháng này, Hậu Kim tấn công Triều Tiên, buộc Triều Tiên phải đầu hàng, và các vùng lãnh thổ thuộc sự bảo hộ của Đại Minh đã rơi vào tay người Nữ Chân.

Tháng Năm, Hoàng Thái Cực tấn công Ninh Viễn và Kim Châu nhưng bị Quân Minh đánh bại, sự kiện này được gọi là Trận thắng lớn Ninh-Kim. Từ đó, Hoàng Thái Cực thay đổi chiến lược, quyết định bỏ qua tuyến phòng thủ Ninh-Kim – Sơn Hải Quan để trực tiếp xâm lược vào đất liền. Trong suốt mười bảy năm tiếp theo, ông ta đã năm lần xâm nhập vào đất Đại Minh, khiến cho dân chúng ở miền Trung Nguyên phải chịu đựng biết bao khổ cực; đất nước Đại Minh, vốn đã đang trong tình trạng suy yếu, lại càng thêm tồi tệ.

Tháng Bảy, Hoàng đế Thiên Khai lâm bệnh nặng, và vị “Cựu kim thập niên tuổi”, người từng nắm quyền lực lớn lao, cũng bắt đầu con đường cuối cùng của mình. Vào tháng Mười Một năm đó, Ngụy Trung Hiền bị tịch thu tài sản và tự sát. Sự sụp đổ của phe thái giám đã mang lại một tia hy vọng cho chính trị Đại Minh vào giai đoạn cuối, nhưng rồi cũng biến mất như một ngôi sao băng bay qua bầu trời. Việc cắt bỏ một vết thương hỏng không thể khiến cho một người bệnh đã hoàn toàn suy tàn sống lại được. Đại Minh – triều đại cuối cùng của người Hán ở miền Trung Nguyên – đã không còn sức lực để cứu vãn tình hình và bắt đầu con đường diệt vong.

Ba người du hành xuyên thời gian đó đều im lặng một lúc, bầu không khí trở nên nặng nề.

Gao Lão gia ho khan nhẹ một tiếng, vuốt ve bộ râu của mình và từ từ hỏi: “Quý khách hẳn là những thương nhân hàng hải, có hàng hóa muốn bán không?”

Văn Đức Tự và Tiêu Tử Sơn nhìn nhau – cuộc trò chuyện đã đi vào vấn đề chính. Ánh mắt của họ đã được Gao Lão gia nhận thấy một cách nhạy bén.

“Chúng tôi thực sự có một số hàng hóa muốn bán, chỉ là mới đến đây, chưa hiểu rõ cách thức giao dịch…” Văn Đức Tự giả vờ gặp khó khăn.

“Ha ha, việc đó không thành vấn đề đâu,” Gao Lão gia cười nói, “Tôi ở Thành phố Quảng Châu này cũng đã kinh doanh hàng hóa nước ngoài nhiều năm rồi. Nếu quý vị tin tưởng tôi, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Vậy thì xin cảm ơn Gao Lão gia.” Văn Đức Tự rất vui mừng.

“Đây là mẫu hàng hóa của chúng tôi.” Tiêu Tử Sơn nói nhẹ, sau đó lần lượt lấy ra các vật phẩm từ trong ba lô của mình.

Sau khi nhìn thấy chiếc hộp phấn đó, Gao Lão gia rất quan tâm đến những hàng hóa của họ. Đầu tiên là chiếc hộp phấn mà ông đã từng thấy trước đây, chỉ là chiếc này có màu xanh nhạt hơi nhờn; sau đó là những chiếc cốc

Người hầu bên cạnh vội vàng nhặt lên những thứ đó, Gao Lão gia giật lấy chúng và quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới; không hề thấy vết nứt hay chỗ hỏng nào, ông tự hỏi rằng đồ đạc của những người này thực sự rất kỳ lạ.

Tiếp theo là một số hộp trong suốt, có hình vuông cũng có hình tròn, tất cả đều được trang bị nắp đậy kín chặt. Mặc dù chúng trông rất giống những đồ thủy tinh mà Gao Lão gia đã mua từ người Pháp, nhưng chúng lại nhẹ hơn nhiều và không sợ vỡ khi rơi xuống đất.

Còn có những con dao lấp lánh, trông giống như thủy tinh nhưng lại được làm từ loại vật liệu không thấm nước, giống như vải dầu… Tất cả đều là những thứ kỳ lạ và hiếm có. Nhìn những thứ đồ đầy rẫy trên bàn, Cao Cử vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; ông vui vì những hàng hóa này đều là những vật quý hiếm, chỉ cần bán đi là có thể kiếm được một khoản tiền lớn, nhưng ông cũng lo lắng vì hành vi của nhóm người này có vẻ bí ẩn và không rõ lai lịch. Sau một lúc suy nghĩ, mong muốn kiếm được nhiều tiền đã lấn át những lo lắng đó; ông nghĩ rằng mình vốn dĩ đã làm nghề buôn bán qua biển, dù người Pháp hay người Úc thì cũng chẳng sao cả. Những người này đã đến nhà mình rồi, làm sao có thể từ chối món lợi này được?

“Không biết những thứ quý hiếm này muốn bán với giá bao nhiêu bạc?” Sau khi bình tĩnh lại, Gao Lão gia cẩn thận hỏi.

Văn Đức Tự chỉ vào những thứ quý hiếm thường xuất hiện trong các tiểu thuyết xuyên thời gian và nói: “Những chiếc cốc thủy tinh này, mỗi cái giá một nghìn lượng.”

Theo suy nghĩ của ba người này, vị chủ nhân già tuổi này của triều đại Minh này chắc chắn sẽ không do dự mà mua ngay những vật quý hiếm này. Nhưng không ngờ, ông lại tỏ ra rất ngạc nhiên, nhìn họ như nhìn những kẻ điên vậy.

“Giá này thực sự quá cao.” Gao Lão gia lắc đầu liên tục, “Loại đồ thủy tinh như thế này, người Pháp ở Hào Kính Á cũng có bán; những chiếc bát thủy tinh lớn thì giá chỉ ba lượng mỗi cái, những cái nhỏ thì cũng chỉ một lượng mỗi cái… Chiếc cốc này…” Nói xong, ông lại lắc đầu, ý bài của ông là giá tối đa cũng chỉ khoảng ba lượng mà thôi.

Ba người này lập tức cảm thấy như bị dội nước lạnh lên đầu, nhìn nhau ngơ ngác; hóa ra những thứ được coi là “sản phẩm bán chạy nhất” trong thời đại xuyên thời gian – những chiếc cốc thủy tinh này lại không hề đáng giá…

Thấy cuộc thương lượng này có vẻ như sẽ không thành công, Tiêu Tử Sơn đoán rằng mình đã đánh giá sai tình hình và liền cúi đầu nói: “Ch

Mỗi con dao nhỏ giá năm tiền.

  Những chiếc cốc thủy tinh – vật dụng truyền thống mang lại lợi nhuận khổng lồ khi đi qua thời gian – lại thất bại thảm hại! Một ngàn lượng đã giảm xuống chỉ còn một lượng; sự chênh lệch này quá lớn… Kim cương biến thành thủy tinh mà thôi.

  Ngược lại, những chiếc hộp phấn nhựa nhỏ bé mới là thứ đáp ứng được sở thích của các thương nhân thời Minh; điều này cho thấy trong kinh doanh, không bao giờ được xem thường đối thủ. Vì vậy, Tiêu Tử Sơn liền hỏi về việc buôn bán hàng hải ở Thành phố Quảng Châu, đồng thời cũng muốn biết ý kiến của họ về sản phẩm của mình.

  Hóa ra, hoạt động thương mại hàng hải ở Thành phố Quảng Châu đang bị người Bồ Đào Nha độc quyền. Dù thương nhân từ đâu đến, họ chỉ có thể cập bến tại Hào Kính Á và chờ đợi việc đo đạc, thu thuế trước khi được phép bán hàng. Chỉ những thương nhân Bồ Đào Nha mới được phép vào thành phố để giao dịch. Trong thành phố, có ba mươi sáu ngành nghề chuyên về xuất khẩu; họ chính là những người mua số lượng lớn gốm sứ, tơ lụa, đường trắng và các loại hàng hóa khác mỗi năm.

  Tuy nhiên, những thương nhân như Gao Lão gia ở phố Hào Bạn lại áp dụng một phương thức khác. Mặc dù Gao Lão gia không nói rõ, nhưng Tiêu Tử Sơn cũng đã đọc được thông tin này trong các tài liệu thời sau này.

  Điều khiến Gao Lão gia quan tâm nhất chính là những chiếc gương trong hộp phấn đó. Ông nói rằng đôi khi người Bồ Đào Nha cũng buôn bán những chiếc gương lớn, với giá lên đến vài trăm lượng; những chiếc gương nhỏ của họ dù nhỏ hơn nhưng lại trong suốt và sáng đẹp hơn nhiều so với những chiếc gương từ Tây Ban Nha. Nếu có những chiếc gương cỡ lớn hơn, giá cả có thể sẽ thỏa thuận được. Còn về “gốm mềm” – những chiếc bát đĩa làm từ melamine – thì về chất lượng, cảm giác khi cầm và họa tiết thì không có gì đặc biệt; điểm mạnh duy nhất của chúng là nhẹ nhàng và không vỡ. Những chiếc “bát thủy tinh mềm”, tức là hộp cơm nhựa, mặc dù không vỡ nhưng lại không trong suốt bằng những chiếc bát thủy tinh thực sự. Còn những chiếc áo mưa nhựa và dao nhỏ thì theo quan điểm của Gao Lão gia, chúng chỉ là những vật đồ chơi mà thôi.

  Mọi người đều cảm thấy xấu hổ: Ngay cả khi chúng ta tự hào vì có nhiều kinh nghiệm hơn họ vài trăm năm, điều đó cũng không chắc đã giúp chúng ta chiến thắng được họ.

  Trong cuộc trò chuyện, Gao Lão gia cũng đã đặt ra nhiều câu hỏi để tìm hiểu về phong tục tập quán ở Úc. Tiêu Tử Sơn chỉ trả lờ