Dù có vẻ như là những ưu đãi lớn lao, nhưng người dân lại không hề mấy hứng thú. Điền Lương cảm thấy bất lực và không biết phải làm gì. May mắn thay, gần đây Hầu Thanh đang đi kiểm tra công tác “đào tạo y tế nông thôn” ở các khu vực thuộc huyện Nam Hải. Hai người cùng nhau đi, và quả thật, trong hoàn cảnh khó khăn này, họ vẫn tìm được niềm vui.

“Chị Thanh ơi, nếu những người có học thức như anh ấy có thể đến giảng dạy cho chúng ta, thì thật tuyệt vời quá…”

“Ngốc thật! Cậu có biết anh ấy là ai không?” Hầu Thanh cười hỏi.

“Là ai ạ?”

“Anh ấy là Khương Lỗ! Khương Lỗ đấy!” Hầu Thanh nói, “Một người quý tộc nổi tiếng ở Thành phố Quảng Châu! Nếu anh ấy đến giảng dạy cho chúng ta, thì đúng là mặt trời mọc từ phía tây rồi!”

“Người quý tộc à? Tôi không thấy anh ấy giống như vậy đâu. Anh ấy rất thân thiện, còn viết câu đối cho mọi người nữa, và cũng là người đầu tiên quyên góp.”

“Ai bảo người quý tộc luôn có vẻ mặt hung ác đâu.” Hầu Thanh nói, “Khương Lỗ không phải là loại quý tộc bình thường đâu; Viện Nguyên lão cũng rất coi trọng anh ấy – sau khi trở về, cậu phải viết báo cáo gửi cho Chính quyền thành phố, thông báo cho họ biết rằng Khương Lỗ đã trở về.”

“Anh ấy có phải là kẻ phản động gì đó không?”

“À, cũng không thể nói anh ấy phản động được. Dù sao thì anh ấy cũng là một người rất quan trọng.” Thực ra, Hầu Thanh cũng không rõ lý do tại sao Khương Lỗ lại quan trọng đến vậy; cô chỉ thấy danh sách những người quý tộc được Viện Chính trị quan tâm đặc biệt, và tên của Khương Lỗ cũng có trong danh sách đó.

“Vậy thì phải nhanh chóng viết báo cáo đi. Nhưng cậu làm sao biết được điều này?”

“Cậu chẳng bao giờ đọc tài liệu à?”

“Tài liệu ư?” Điền Lương gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng, “Tôi đọc chữ không giỏi lắm, đọc tài liệu thì thật sự rất phiền phức.”

“Làm sao một sĩ quan cấp cao như cậu lại có thể làm việc được nhỉ...” Hầu Thanh thở dài không biết phải nói gì, “Ngay cả các đại đội trưởng cũng phải làm rất nhiều công việc văn phòng mà.”

“Trong đại đội có một sĩ quan cấp ba tốt nghiệp trường quân sự; những việc này đều do anh ấy lo liệu…”

“Cậu thật sự là người biết để mặc người khác làm việc đấy…”

“À, vì vậy tôi mới không được làm hiệu trưởng….” Điền Lương cúi đầu, tỏ ra chán nản.

“Dù làm hiệu trưởng thì cũng phải cố gắng chăm chỉ mới được. Nếu cậu còn không hiểu được những tài liệu như thế này, làm sao có thể làm việc tốt được chứ?” Hầu Thanh có vẻ lo lắng, “Thế này đi, buổi tối nào rảnh rỗi tôi sẽ giú

Nhìn về quê hương, cảnh tượng trở nên hoang vắng và u ám. Nghĩ đến tình hình chiến loạn khắp nơi trong đất nước, người dân đang sống trong cảnh khốn cùng, còn triều đình thì đầy rẫy những hỗn loạn... Bản thân mình đã phụ lòng mong muốn phục vụ tổ quốc, không thể giúp đỡ vua cha, lại vì một chút giận dữ mà phải lang thang nơi xứ người suốt nhiều năm...

Nỗi buồn không khỏi tràn ngập trong lòng, đôi mắt cũng ẩm ướt. Khi thành phố hiện ra trước mắt, Quảng Châu - nơi anh ta luôn nhớ nhung - cuối cùng cũng đến rồi.

Nhưng Quảng Châu bây giờ đã không còn là Quảng Châu Phủ của Đại Minh nữa, mà đã trở thành “Thành phố Đặc biệt Quảng Châu” của bọn cướp. Lần tái ngộ này thực sự mang lại những cảm xúc khác lạ.

Trên các tòa tháp thành, lá cờ của bọn cướp đang bay phấp phới; binh lính đi tuần tra với vũ khí trên tay; dưới chân thành, những người lính mặc áo đen đang kiểm soát những người qua kẻ lại ra vào cổng thành, thỉnh thoảng lại dừng lại để kiểm tra.

Có lẽ đây chính là số phận của một dân tộc mất nước.

“Lão gia, trời đã tối rồi, chúng ta nên vào thành thật nhanh đi.” Khương Diễn nhắc nhở.

“Chúng ta đi thôi.”

Khương Lộc cảm thấy đắng cay trong lòng, trả tiền cho những người kéo xe lừa và người phục vụ, sau đó cùng với các tôi tớ bước vào thành qua Cổng Bắc.

Ngôi nhà của ông ta nằm ở con hẻm Tiên Lân, gần Văn Miếu Ngũ Tiên ở Quảng Châu. Hôm đó là ngày 24 tháng Chạp âm lịch, ngày mà mọi nhà đều tổ chức lễ từ biệt với “vị thần cai quản bếp lửa”. Trong suốt năm 1636, thời tiết thuận lợi, Viện Nguyên lão đã tiến hành nhiều công trình xây dựng cơ bản và đầu tư vào công nghiệp tại Quảng Châu, vì vậy thị trường ở đây rất sôi động. Những con phố tràn ngập không khí phồn thịnh.

Lễ từ biệt với “vị thần cai quản bếp lửa” là một trong những ngày quan trọng nhất của tháng Chạp; đường phố đông đúc người qua kẻ lại, rất nhộn nhịp.

Kể từ năm 1635, “Phong trào Sống mới” được triển khai, khiến cho diện mạo của Quảng Châu thay đổi rõ rệt so với lúc Khương Lộc rời đi.

Trên đường đi, Khương Lộc nhìn thấy những thay đổi này và cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Bỗng nhiên, Khương Diễn bên cạnh gọi lên: “Kia có phải là Ông hai đến không?”

Ngẩng đầu nhìn, anh ta thấy một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đang ngồi trên một chiếc xe đạp hai bánh và lao về phía họ. Chưa kịp đến nơi, chàng trai đó đã nhảy xuống xe, chạy vài bước đến trước mặt họ rồi quỳ xuống, ôm lấy Khương Lộc và khóc nức nở. Khương Lộc cũng khóc theo.

Chú tôi càng ngày càng nhớ con trai đến mức ốm yếu, lúc nào cũng hỏi về chúng ta, không biết con khi nào mới trở về nhà. Suốt bao năm con đi xa, chỉ có vài lá thư ngắn gọn được gửi về nhà… Anh trai, con thật sự quá tàn nhẫn…”

“Nói thẳng ra đi, sao lại phải nói như với một cô gái nhỉ!” Khương Lộ kiềm chế nước mắt, nói, “Khi con ở ngoài kia, con luôn nhớ cha và các anh em. Nhưng việc viết thư khá khó khăn, và con cũng sống lênh đênh không ổn định, rất khó để tìm người giúp gửi thư… Những năm qua, gia đình phụ thuộc vào sự chăm sóc của các anh em…”

“Anh trai đừng nói nữa, chú và dì cùng các cháu đang chờ con đấy.” Nhĩ Ngọc lau nước mắt, “Hãy theo con về nhà ngay đi.”

Nói xong, cô gọi chiếc xe ngựa kéo đến, buộc hành lí lên xe, sau đó hai anh em cùng người hầu đi bộ về nhà.

Trên đường về, Nhĩ Ngọc không kìm được niềm vui, kể cho Khương Lộ nghe nhiều chuyện về gia đình. Những năm Khương Lộ không ở nhà, gia đình chỉ dựa vào tiền thuê đất ở làng để sinh hoạt; mặc dù không giàu có nhưng cũng không thiếu thốn. Điều này khiến Khương Lộ, người đã lang thang bên ngoài suốt bao năm, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Không lâu sau, họ đã đến nhà. Ngôi nhà của gia đình Khương được xây dựng sau khi ông nội đỗ tiến sĩ, nhưng giờ đây nó đã trở nên xuống cấp. Cột cờ tiến sĩ trước cửa đã không còn nữa, chỉ còn lại vài tảng đá đặt cột cờ. Vì cha của anh chỉ là một học giả bình thường, không thể đỗ cử nhân hay tiến sĩ, nên gia đình đã dần sa sút.

Khi anh còn sống ở đây, anh đi vào đi ra mà chẳng hề cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng khi trở về sau bao năm xa cách, nhìn thấy ngôi nhà cũ, anh không khỏi cảm thấy buồn bã.

Tuy nhiên, việc mẹ mình vẫn sống ở đây khiến anh cảm thấy đau lòng. Chưa kịp suy nghĩ kỹ, đứa trẻ trước cửa đã nhìn thấy anh và vội vàng chạy vào trong sân, hét lớn: “Con trai đã về rồi! Con trai đã về nhà!”

Khương Lộ bước vào nhà, quanh qua bức tường che, thấy cha mình đã tóc bạc phơ, đang được hai cháu đỡ đi ra ngoài. Nghĩ đến việc mình đã tự phụ, đối đầu với quan huyện và buộc cha mẹ phải lo lắng cho mình, anh không khỏi cảm thấy ân hận và quỳ xuống khóc nức nở.

Mặc dù đã nhận được tin con trai sẽ trở về, nhưng khi thấy con trai mình khóc trước mặt, Khương Tư Hạo mới nhận ra rằng đứa con mà mình mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã trở về. Anh không thể nói ra lời nào, chỉ run rẩy vuốt ve con trai mình trong nước mắt. Mọi người nhìn thấy cảnh này đều không kìm được nước

Sau một thời gian dài, Khương Lộ với đôi mắt đầy nước mắt nhìn cha mình và nói: “Con là đứa con bất hiếu, con có tội lỗi, con xứng đáng chết.” Nói xong, cô liên tục quỳ gối, tiếng đập đầu vang lên rõ ràng.

Cha của Khương Lộ đỡ con trai mình dậy, dù muốn nói bao nhiêu điều nhưng không thể nói ra được một lời nào. Một lúc sau, ông mới nói: “Con trở về là tốt rồi! Cha không sao đâu, chỉ là con và vợ con phải chịu khổ thôi! Hãy nhanh đi thăm họ đi!”

Mọi người đều giúp đỡ cha và con trai Khương Lộ, an ủi họ đừng khóc nữa, bảo rằng đây là chuyện đáng mừng, không nên quá buồn bã, sức khỏe mới là quan trọng nhất. Sau khi được an ủi một lúc, tâm trạng của hai người mới dần ổn định lại. Lúc này, có người dẫn họ vào hậu viện để gặp vợ con.

Vợ chồng đã lâu không gặp nhau, khi gặp lại nhau, không tránh khỏi những cuộc trò chuyện dài về những ngày xa cách. Nhưng đứa con trai, sau bao năm xa cách gia đình, đã không còn quen thuộc với người cha của mình và có chút e ngại.

Ngày hôm đó chính là ngày tạ ơn Thần Bếp; ban đầu, bạn bè và người thân đều tổ chức lễ tạ ơn Thần Bếp tại nhà mình. Nhưng khi biết Khương Lộ sẽ trở về, mọi người đều đến chúc mừng. Trong chốc lát, căn nhà tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Ngay cả hàng xóm láng giềng cũng đến xem. Có một số gia đình từng có mối quan hệ tốt với nhà Khương, khi biết ông trở về, họ cũng chuẩn bị quà tặng đến chúc mừng. Khương Lộ vội vàng ra ngoài chào hỏi hàng xóm. Đang bận rộn thì bỗng nhiên, từ xa có vài người hầu mang theo hai gánh quà đến; người đứng đầu nhóm đó là Zhang He, người hầu của người bạn thân Zhang Mu Zhi.

Zhang He nhìn thấy Khương Lộ từ xa, bỏ lại những người hầu khác và chạy nhanh đến bên cạnh ông, quỳ xuống và báo cáo: “Chào ông Khương! Chủ nhân của tôi nghe nói ông trở về nhà, nên đã chuẩn bị một số sản vật địa phương và hai trăm lượng bạc để tặng ông. Chủ nhân tôi nói rằng trong những ngày tới, ông sẽ ở bên cạnh chủ nhân để thể hiện lòng hiếu thảo, vì vậy hôm nay sẽ không đến làm phiền ông nữa; sau Tết, chủ nhân tôi sẽ đến thăm ông.”

Khương Lộ nghe xong, cười và nói: “Cảm ơn tấm lòng của chủ nhân ngươi, tôi sẽ nhận hết những thứ này. Ngươi hãy về báo cho chủ nhân ngươi biết, sau khi tôi sắp xếp xong công việc gia đình, tôi sẽ đến nhà ông ấy để cảm ơn.” Ngay lập tức, ông ra lệnh cho Er Yu trả tiền thưởng cho họ để họ trở về.

Sau khi xong việc ở một bên, ông trở lại đại sảnh và trò chuyện vui vẻ