Ông ta lướt qua những bản tấu sớ được gửi về một cách sơ bộ. Hầu hết trong số đó là các bản tấu từ các địa phương và quan chức trung ương liên quan đến tình hình ở Đăng Châu; bên cạnh đó còn có rất nhiều bản tấu khiếu nại, trong đó một số lượng đáng kể nhắm vào Châu Duyên Nhục và Tôn Nguyên Hóa.

Châu Duyên Nhục bị nghi ngờ tham nhũng và nhận hối lộ; Hoàng đế Chính Thần đã nghi ngờ điều này từ lâu, và cũng đã yêu cầu Cơ quan Đông Chǎng tiến hành điều tra một cách kín đáo. Tuy nhiên, kết quả điều tra cho thấy “mọi việc đều có nguyên nhân, nhưng không có bằng chứng xác thực”. Điều này khiến cho vị hoàng đế hay nghi ngờ càng thêm bối rối.

Trong những năm gần đây, tình hình đất nước ngày càng trở nên phức tạp. Ông luôn hy vọng các đại thần sẽ làm việc chăm chỉ và thành tâm, nhưng những bản tấu sớ dồn đống lại chỉ cho thấy những khó khăn của đất nước, cùng với những cuộc công kích lẫn nhau không ngừng giữa các quan lại.

So với những người khác, mặc dù liên tục bị khiếu nại, Châu Duyên Nhục vẫn làm việc một cách khiến ông hài lòng. Hơn nữa, ông cũng cảm nhận được rằng đằng sau làn sóng khiếu nại này có người đang đứng sau lưng.

“Các ngươi đều nói rằng Châu Duyên Nhục tham nhũng và làm hại đến đất nước, vậy nếu thay các ngươi thì sẽ không làm hại đến đất nước sao?” Ông ta cười lạnh trong lòng, nhưng cũng cảm thấy bất lực. Dù là các cuộc thảo luận triều đình hay những bản tấu sớ, hầu hết đều chỉ là những lời nói suông – ông ta biết rõ rằng nhiều biện pháp hiện tại chỉ giải quyết được những vấn đề cụ thể trong ngắn hạn, chứ không thể giải quyết được vấn đề cốt lõi, thậm chí còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn. Nhưng biết làm sao bây giờ?

Châu Duyên Nhục đã nhiều lần đề nghị rút lui khỏi các chức vụ, nhưng ông vẫn ban hành sắc lệnh an ủi ông ta. Tuy nhiên, trước làn sóng các bản tấu khiếu nại không ngừng đổ về, ông lại một lần nữa bắt đầu do dự.

Tiếp theo, lại có thêm một số bản tấu khiếu nại mới, nhưng lần này không nhắm vào Châu Duyên Nhục hay Tôn Nguyên Hóa, mà là Lưu Tông Chu khiếu nại Bộ trưởng Hộ bộ Mẫn Hồng Học.

Mẫn Hồng Học là người của Ôn Thể Nhân; điều này, hoàng đế cũng rất rõ. Việc Lưu Tông Chu khiếu nại Mẫn Hồng Học rõ ràng là nhằm vào Ôn Thể Nhân.

Hoàng đế cảm nhận được rằng trong những ngày gần đây, nội dung của các bản tấu sớ từ khắp nơi đã có những thay đổi nhỏ. Số lượng các bản tấu khiếu nại nhắm vào Ôn Thể Nhân và những người khác đã t

“Chẳng có một người tốt nào cả!” Chong Thần cảm thấy vô cùng lo lắng và bỏ xuống tờ sớ đó. Anh ta mơ hồ nhận ra rằng cuộc nổi dậy ở Đăng Châu không còn chỉ là một cuộc bạo loạn thông thường nữa, mà đã trở thành cơ hội cho các quan lại triều đình tranh giành quyền lực.

Anh ta gục đầu im lặng, không muốn mở thêm tờ sớ nào nữa. Những eunuch và cung nữ xung quanh đều im lặng không dám phát biểu gì.

Đúng lúc anh ta đang cảm thấy bức bối, thì eunuch Cao Hoá Thuần điều tra ban đêm lại mang đến một chồng tài liệu. Tờ sớ đầu tiên trong số đó là báo cáo mật về tình hình quân sự từ Sơn Đông, khiến anh ta lại một lần nữa rung động; anh ta thực sự không muốn mở nó ra đọc: Những tin tức từ Sơn Đông gửi về liên tục rất tồi tệ:

Cách đây nửa tháng, triều đình đã quyết định điều động quân đội ở Đăng Châu, giao cho Yang Yufan chỉ huy với chức danh tổng chỉ huy, để ông này kiểm soát toàn bộ các đơn vị quân sự ở Sơn Đông; đồng thời cũng điều động quân đội từ Thiên Tân, do tướng Wang Hong chỉ huy; và quân đội từ Bảo Định, do tướng Liu Guozhu chỉ huy. Các đội quân này được yêu cầu phải nhanh chóng tiến vào tiêu diệt phe nổi dậy.

Vào ngày 25 tháng Giêng, Yang Yufan dẫn theo binh lính của mình cùng với các đơn vị Đạc Doanh, Y Doanh và Thanh Doanh đến thị trấn Chu Kiều. Vào buổi tối, quân đội Thiên Tân do Wang Hong chỉ huy cũng đã đến nơi. Ngày 28, họ cùng nhau tiến vào thành phố mới. Ngày 29 tháng Giêng, quân nổi dậy từ Đăng Châu ra đối đầu, kết quả là quân đội Thiên Tân bị đánh bại trước, Wang Hong bỏ chạy. Yang Yufan bị quân nổi dậy bao vây, mãi đến nửa đêm mới thoát khỏi vòng vây và chạy đến Lai Châu; các thuộc cấp của ông ta thì tan tản chạy trốn về phía tây, còn Yang Yufan chỉ còn lại ba trăm binh sĩ thân tín và may mắn mới vào được thành phố Lai Châu.

Liệu bây giờ Lai Châu có bị chiếm đóng không? Những suy nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta. Mặc dù anh ta không am hiểu về việc chiến đấu, nhưng qua những báo cáo liên tục về tình hình ở Đăng Châu trong những ngày gần đây, anh ta đã hiểu được tầm quan trọng của Lai Châu. Tôn Nguyên Hóa đã gửi sớ lên triều đình, nói rằng sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ Lai Châu, nhằm ngăn chặn phe nổi dậy lan rộng khắp nơi, gây ra “sự hủy hoại toàn diện cho khu vực Sơn Đông và ảnh hưởng đến khu vực Trực Lý”.

Thất bại thảm hại của quân đội Thiên Tân do Yang Yufan chỉ huy vài ngày trước dường như đã báo hiệu rằng cuộc nổi dậy ở Đăng Châu sẽ không dễ dàng kết thúc – có thể nó s

Một lúc sau, ông dường như vẫn chưa thấy thông tin này đủ đáng tin cậy, liền vội vàng mở các bản tấu trình của Thanh tra Viện sĩ Vương Đạo Thuần, quan mới được bổ nhiệm làm Tuần phủ Sơn Đông Từ Tòng Trị và Tổng binh Dương Ngự.

Sau khi đọc hết, khuôn mặt ông hiện rõ nụ cười. Có vẻ như để giải tỏa niềm hứng khởi, ông đứng dậy và đi đi lại lại trong điện.

Tất cả các bản tấu trình đều nói về cùng một thông tin: Tôn Nguyên Hóa đã đánh bại quân nổi loạn do Mao Thành Lục chỉ huy tại huyện Hoàng, giết hại hàng ngàn kẻ địch và chém đầu tướng nổi loạn Mao Thành Lục. Sau đó, tại thành Lai Châu, ông tiếp tục gây thiệt hại nặng nề cho quân xâm lược, giết thêm hàng trăm người nữa. Quân sĩ của ông chỉ bị tổn thất không nhiều.

“Không ngờ Tôn Nguyên Hóa cũng có khả năng làm việc!” Ông nghĩ. Mấy ngày trước, có bản tấu trình đề xuất rằng vì Tôn Nguyên Hóa đã lâu nay quản lý khu vực Đăng Châu, nên ông ta hiểu rõ tình hình ở Sơn Đông và Đông Giang, đồng thời cũng có uy tín lớn trong số người dân địa phương, vì vậy nên cho ông ta cơ hội “gắng sức chuộc lỗi”.

Ban đầu, ông đã quyết định cách chức Tôn Nguyên Hóa để điều tra, nhưng tình hình hiện tại khiến ông phải do dự – đặc biệt là sau chiến thắng đầu tiên trên chiến trường Sơn Đông. Mặc dù ông tức giận vì Tôn Nguyên Hóa đã để mất Đăng Châu, nhưng khi nghĩ đến việc ông ta đã dựa vào những binh sĩ còn sót lại ở Lai Châu để ngăn chặn đà tiến công mãnh liệt của quân nổi loạn, ông nhận ra rằng điều này có lẽ là nhờ vào uy tín mà ông ta đã tích lũy được trong thời gian dài làm Tuần phủ khu vực Đăng-Lai. Mấy ngày trước, đã có người bí mật tấu trình về tình hình ở Sơn Đông, khuyên rằng “không nên thay đổi chỉ huy ngay trước khi chiến đấu bắt đầu”.

Nếu bây giờ ông cách chức Tôn Nguyên Hóa, người được bổ nhiệm mới có lẽ cũng không chắc sẽ nhận được sự ủng hộ và tin tưởng của binh sĩ và quan lại – thậm chí có thể gây ra cuộc nổi loạn. Hoàng đế rất hiểu rõ về quân đội; từ cuối triều đại Thiên Khải trở đi, những người lính này dần trở nên ngang bướng và khó kiểm soát. Họ luôn đòi hỏi lương thực và tiền bạc, và chỉ cần không hài lòng là lập tức tụ tập lại và gây rối. Hiện nay, tình hình trở nên rất căng thẳng, mọi nơi đều cần quân đội để duy trì trật tự…

Nghĩ đến đây, ông quyết định không cách chức Tôn Nguyên Hóa nữa, mà để ông ta tiếp tục “gắng sức chuộc lỗi” và ở lại Lai Châu. Cuối năm ngoái, ông đã hạ cấp Tôn Nguyên Hóa ba bậc nhưng vẫn để ông ta tiếp tục

Nhưng Gao Qǐ Qián là một trong số ít những quan lại nội đình am hiểu về quân sự. Hoàng đế cho rằng nên giữ anh ta ở những tình huống quan trọng hơn: một khi kế hoạch tiến quân đến Đăng Châu được sắp xếp ổn thỏa, cũng cần phải cử một người eunuch đi giám sát quân đội.

Đang suy nghĩ, bỗng nhiên hoàng đế nhìn thấy Cao Hóa Thuận, vị eunuch thuộc Viện Lễ nghi đang chuẩn bị rời đi, và lòng ông liền chợt lay động. Cao Hóa Thuận từng phục vụ dưới trướng của Vương gia tin vào triều đại Thiên Khai, nhưng sau đó bị Vệ Trung Hiền loại bỏ và bị đày đến Nam Kinh – anh ta cũng là một trong những eunuch đã trải qua nhiều khó khăn cùng hoàng đế, vì vậy hoàng đế rất tin tưởng vào anh ta. Ngay lập tức, hoàng đế hỏi:

“Khi ở bên ngoài, ngươi có bao giờ nghe nói gì về mối quan hệ giữa Châu Duyên Nhục và Ôn Thể Nhân không?”

Cao Hóa Thuận cúi đầu đáp: “Thiếp hàng ngày phục vụ bên cạnh hoàng đế trong cung, chỉ có thỉnh thoảng mới nghe được vài tin tức bên ngoài; huống chi đây là chuyện lớn của triều đình, thiếp làm sao dám nói ra?”

“Ngươi cứ nói thật với ta.”

Vài ngày trước, Cao Hóa Thuận đã nhận được sự nhờ vả của Dương Cung công, cùng với một số khoản tiền và thư từ từ Quý Tiền Kiệm Nghị – một thành viên của phe Đông Lâm đang ở nhà – yêu cầu anh ta bảo vệ Châu Duyên Nhục. Mối quan hệ giữa Cao Hóa Thuận và Quý Tiền Kiệm Nghị khác biệt: Cao Hóa Thuận xuất thân từ trường học của Vương An, trong khi Quý Tiền Kiệm Nghị từng viết bia mộ cho Vương An – vì vậy từ lâu họ đã có ý định bảo vệ Châu Duyên Nhục và Tôn Nguyên Hóa. Nhưng thông thường, họ không có cơ hội thảo luận về chuyện này trực tiếp; bây giờ, khi hoàng đế hỏi, họ liền tận dụng cơ hội này để báo cáo.

Nội dung bản báo cáo mà Cao Hóa Thuận chuẩn bị đã được suy nghĩ kỹ lưỡng; chủ yếu là nhấn mạnh vào điều mà hoàng đế ghét bỏ nhất: các cuộc đấu đá phe phái trong triều đình, ám chỉ rằng cuộc tấn công này chống lại Tôn Nguyên Hóa và Châu Duyên Nhục có sự can thiệp của Ôn Thể Nhân và phe phái của Châu Duyên Nhục.

Lời nói này thực sự ảnh hưởng đến hoàng đế Chính Thành. Kể từ khi lên ngôi, điều mà hoàng đế ghét bỏ nhất chính là các cuộc đấu đá phe phái trong triều đình, và ông càng ghét việc hình thành các phe phái. Mặc dù phe Đông Lâm đã được minh oan dưới triều đại ông, nhưng kể từ thời Chính Thành, ngoại trừ một thời gian ngắn vào đầu triều đại khi “các quan đang ở triều”, các thành viên của phe Đông Lâm mãi không thể chiếm giữ được những vị trí quan trọng trong chính quyền. Việc hoàng đế kéo dài thời gian để Ôn Thể Nhân, người bị