Vào tháng Chín tại Kaohsiung, cái nóng của mùa hè đã tan biến, và làn gió biển mang theo hơi se lạnh dễ chịu.

Chiếc tàu tuần dương sử dụng động cơ hỗn hợp buồm và hơi nước – được mệnh danh là “Niềm tự hào của Hải quân Viện Nguyên lão” – đang yên bình đậu ở cảng Kaohsiung. Sau gần một năm hoạt động trên biển, suốt mùa hè vừa qua, chiếc Lichun đã được bảo dưỡng và kiểm tra toàn diện tại xưởng đóng tàu Bopu; một số bộ phận có vấn đề đã được thay thế. Nhờ vào sự tiến bộ trong kỹ thuật sản xuất của các công nhân nhập cư, những bộ phận mới này chất lượng cao hơn rất nhiều so với những bộ phận cũ kém chất lượng.

Khẩu độ bắn của Lichun không được điều chỉnh đáng kể, nhưng họ đã thử nghiệm lắp đặt một khẩu pháo tự động loại 5 nòng theo thiết kế mới, được gọi là “Pháo tự động hải quân loại Thử ba bốn”. Mục đích của nhóm thiết kế vũ khí này là sử dụng nó để thay thế một phần những thiết bị đánh máy trên các tàu chiến; dù sao thì đạn 30mm cũng có hiệu quả phá hủy cao hơn nhiều so với đạn chì 13mm đối với các tàu nhỏ. Khối lượng lớn của đạn cũng cho phép sử dụng nhiều loại đạn khác nhau – ban đầu dự kiến sẽ trang bị ba loại đạn: đạn pháo, đạn xuyên giáp và đạn cháy; tuy nhiên, hiện tại chỉ trang bị đạn xuyên giáp.

Loại pháo tự động 5 nòng này có cấu trúc đơn giản hơn nhiều so với loại Gatling, vì vậy nó được chọn để sử dụng trên các tàu chiến hải quân. Phiên bản gốc của loại pháo này sử dụng đạn 37X94R; loại đạn này ra đời do quy định trong “Tuyên ngôn Saint Petersburg” rằng trọng lượng đầu đạn nổ phải từ 400 gram trở lên. Tuy nhiên, do đầu đạn chỉ chứa được 15–20 gam thuốc súng đen, khi nổ thì nó chỉ tạo ra tiếng nổ lớn như một quả pháo hoa. Trọng lượng đầu đạn lớn hơn nửa kilogram khiến cho vận tốc đầu ngọn đạn chỉ đạt 367 mét/giây, khiến cho độ tin cậy của đường đạn rất kém.

Xét đến việc các tàu pháo tự động hải quân nhỏ có mục tiêu chủ yếu là các tàu nhỏ của địch và binh sĩ trên boong tàu địch, nên không cần đến sức công phá quá lớn; đường kính 30mm là đủ. Việc giảm đường kính sẽ giúp giảm trọng lượng của pháo, từ đó cho phép lắp đặt nhiều khẩu pháo hơn trên các tàu lớn, đồng thời cũng phù hợp với nhu cầu sử dụng trên các tàu nhỏ hơn hay các loại pháo hỗ trợ của lực lượng thủy quân lục chiến. Để cải thiện độ tin cậy của đường đạn, họ đã tăng độ dài nòng pháo lên thành 25 lần, và độ dài của đạn cũng được kéo dài. Nhờ những cải tiến này, phiên bản cải tiến của loại pháo 5 nòng này có vận tốc đầu ngọn đạn và độ tin c

Tốc độ bắn theo lý thuyết có thể đạt tới một trăm phát mỗi phút.

Tuy nhiên, để sử dụng loại pháo này, người ta buộc phải dùng đạn được chế tạo sẵn. Vì việc sản xuất vỏ đạn bằng đồng vàng vẫn chưa được Viện Hoạch Định đưa vào chương trình nghiên cứu phát triển, nên họ đã sử dụng phương pháp làm vỏ đạn bằng cách cuộn kim loại – mặc dù không quá đáng tin cậy, nhưng vẫn có thể sử dụng được mà không gặp khó khăn gì. Để thu hồi vỏ đạn, họ cũng đã trang bị thiết bị chuyên dụng để thu gom chúng.

Chiến hạm Lập Xuân không phải lần đầu tiên xuất hiện ở Gao Xiong, nhưng sự tái xuất hiện của nó đã khiến các phe liên quan, những người đang theo dõi từng động thái của người Úc tại Gao Xiong, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Con “chiến hạm khổng lồ” này, phun ra khói đen và treo cờ, hoàn toàn không giống con “thánh chiến hạm” bất động ở Lin Gao – nhiều người cho rằng con thánh chiến hạm đó chẳng bao giờ di chuyển cả. Chiến hạm Lập Xuân thường xuyên tuần tra trên biển, và làn khói đen mà nó phun ra có thể được nhìn thấy rõ ràng từ cách đó hàng chục dặm.

Điều đáng sợ nhất là, ngay cả khi bạn nhìn thấy làn khói đen của nó từ cách đó hàng chục dặm, không lâu sau đó bạn sẽ bị nó đuổi kịp. Khi bạn chứng kiến thân hình to lớn, đen sẫm của nó lướt qua bên cạnh, với những khẩu pháo to lớn, đen sẫm đứng trên boong… điều đó đủ để khiến những người không hài lòng với người Úc cảm thấy sợ hãi tột độ.

Sự xuất hiện đột ngột của nó ở Eo biển Đài Loan một lần nữa đã làm cho những dòng nước âm ẩn trong eo biển này trở nên sôi động hơn.

Lý Tư Y một lần nữa nhận được thư từ Trịnh Châu Phượng; lần này, Trịnh Châu Phượng đưa ra yêu cầu mới.

Kể từ khi Lâm Thập Mạo mất tích một cách bí ẩn, Trịnh Châu Phượng đã biết rằng kế hoạch dường như hoàn hảo của Lý Tư Y đã bị phanh phui – tất nhiên, ngoài việc người Úc đã bắt cóc anh ta, Lý Tư Y cũng có thể đã sử dụng các biện pháp khác để “đánh mất dấu vết” của anh ta, nhưng việc người Hà Lan không hề có phản ứng gì tại các địa điểm quan trọng cho thấy kế hoạch phân chia phe phái của họ đã không thành công. Nhờ vào những hoạt động của Quách Hoài Nhất, Trịnh Châu Phượng đã hiểu được phần nào những gì đang xảy ra ở Gao Xiong, bao gồm cả quá trình diễn ra toàn bộ chiến dịch và cách người Úc ứng phó.

Thật kỳ lạ, Trịnh Châu Phượng tự hỏi: Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, kế hoạch của Lý Tư Y cũng được thực hiện một cách hoàn hảo; theo quan điểm của bà, mọi khâu trong kế hoạch đó đều có thể d

Nhưng tất cả những điều đó đã không còn quan trọng gì đối với Trịnh Châu Phượng nữa. Khi người Úc đã bắt được Lâm Thập Mạo, họ chắc chắn sẽ hiểu rằng đứng sau tất cả những việc này chính là Trịnh gia – ngày mà hai gia tộc này đối đầu trực tiếp đã đến gần rồi.

Giao thương giữa hai gia tộc vẫn không bao giờ dừng lại, ngay cả vào mùa hè. Những con tàu của công ty vận tải Đại Bô mang lá cờ sao bình minh liên tục vận chuyển những mặt hàng mà Fujian cần thiết và mang lại lợi nhuận lớn nhất: muối. Các loại hàng hóa khác được vận chuyển đi cũng giúp Trịnh gia thu được rất nhiều tiền. Tuy nhiên, các anh em trong gia tộc Trịnh đều biết rằng đây chỉ là sự hòa giải bề ngoài mà thôi – người Úc hiện đang có những việc quan trọng cần phải giải quyết, nên tạm thời không muốn đối đầu trực tiếp với họ.

Một khi họ hoàn thành những việc đó, người Úc sẽ không ngần ngại lộ ra bản chất thật của mình. Trên biển Đông Á này, cái gì gọi là nhân nghĩa, lễ nghi, trí tuệ hay lòng tin? Huống chi mối quan hệ giữa họ chỉ đơn thuần là công việc kinh doanh mà thôi. Nếu nhớ lại vài năm trước, Lý Kuí Kỳ và Trịnh Trí Long vẫn còn là “anh em” với nhau mà.

Từ năm Thành Tông thứ năm cho đến nay, Trịnh gia đã có những bước phát triển vượt bậc, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Vào tháng ba, Hùng Văn Tàn – người từng phụ trách việc chiêu an các lực lượng phiến quân – đã được thăng chức thành Tổng đốc Quảng Đông và Quảng Tây. Điều này thực sự là một điều đáng tiếc đối với Trịnh gia, bởi vì Hùng Văn Tàn chính là người mà Trịnh Trí Long đã dùng tiền để mua chuộc. Tuy nhiên, Triệu Duệ Liên cũng không phải là người khó đối phó. Trong thời kỳ Vạn Lịch, Triệu Duệ Liên đã từng giữ chức vụ quan chức ở Yên Bình, vì vậy ông ta rất am hiểu về phong tục địa phương, tình hình dân cư và hệ thống phòng thủ biển.

Khi Triệu Duệ Liên đến Fujian, Trịnh Trí Long vừa mới đánh bại những tàn dư của Chen Wan và Zhong Lingxiu – những kẻ từng hoành hành trên bờ biển và đất liền Fujian – và vì những chiến công đó mà ông ta được thăng chức thành Tướng Giáp. Vào tháng năm, những tàn dư của Zhong Lingxiu lại tiếp tục gây rối ở các khu vực như Hải Tranh và Thái Hòa bằng các tàu chiến, nhưng Trịnh Trí Long lại một lần nữa đánh bại họ. Chính vì vậy mà Triệu Duệ Liên rất tin tưởng vào Trịnh Trí Long.

Ban đầu, Triệu Duệ Liên đã dự định điều động quân đội của Trịnh Trí Long đến Jiangxi để đánh bại các băng đảng cướp bóc, nhưng gần đây, Lưu Hương đã dẫn đầu một hạm đội gồm 170 con tàu tấn công thị trấn Minh An, gây ra hỗ

Bây giờ, mặc dù Lưu Lão Hương vẫn tiếp tục hoạt động ở khu vực Sán Thủy – Sán Vĩ của Quảng Đông, gây rối cho vùng bờ biển Phúc Kiến và liên tục cử tàu đến Bà Đà Diêu Việt và Manila, rõ ràng là để tranh giành quyền thương mại ở Tây Dương với Trịnh gia, nhưng từ Nhật Bản lại có tin tức rất nghiêm trọng: các sứ giả người Úc đang hoạt động ở khu vực Ngũ Đảo và thậm chí đã liên kết với họ Chu – những người được shogunate cấp giấy phép! Không chỉ vậy, họ còn xâm nhập sâu vào Phường Thổ.

Đối với Trịnh Trí Long, Phường Thổ chính là quê hương thứ hai của ông, nơi ông bắt đầu sự nghiệp của mình.

Người Úc đến Nhật Bản, chắc chắn họ muốn làm điều gì đó… Điều này quả thực là việc đụng vào “đầu lão Thái Tuế”!

Vấn đề này không chỉ là vấn đề danh dự, mà còn liên quan đến sinh mạng. So với những hành động của Lưu Lão Hương, dù chúng có ảnh hưởng đến thu nhập của Trịnh gia, nhưng chúng không mang tính chất quyết định. Nếu người Úc chiếm đoạt được tuyến đường thương mại ở Nhật Bản, thì nền tảng của Trịnh gia sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Vì vậy, Trịnh Trí Long đã coi người Úc là kẻ thù chính hiện nay.

Mặc dù Lý Tư Y không còn được tin tưởng nữa, nhưng cô ấy vẫn là người am hiểu nhiều nhất về tình hình của người Úc và từng trực tiếp giao dịch với họ, vì vậy công việc thu thập thông tin quan trọng vẫn được giao cho cô ấy: điều đầu tiên cần biết là số lượng binh sĩ và tàu thuyền của người Úc.

Nội dung bức thư đầu tiên yêu cầu cô ấy cung cấp thông tin chi tiết về con tàu chiến lớn nhất của người Úc – tàu Lập Xuân.

Việc Trịnh Trí Long quyết định đối đầu với người Úc không khiến Lý Tư Y ngạc nhiên; điều này chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Nhưng việc thu thập thông tin về tàu Lập Xuân và sức mạnh hải quân của người Úc thì thực sự khá khó đối với cô ấy.

Đúng là, dựa trên nhiều thông tin rời rạc, cô ấy đã có thể tổng hợp được sức mạnh hải quân của người Úc, cũng như mô tả được hình dáng và một số đặc tính của những con tàu sắt nhanh của họ, nhưng đó chỉ là thông tin thứ cấp mà thôi – ngay cả Lý Hoa Mai cũng chưa bao giờ lên bất kỳ con tàu nào của người Úc.

Tuy nhiên, Lý Tư Y rất tin chắc rằng Trịnh Trí Long chắc chắn sẽ đánh bại được người Úc. Vì vậy, cô ấy cũng phải nỗ lực hết sức để giúp Trịnh Trí Long lấy lại thế thống, tránh việc biển cả trở thành lãnh địa của người Úc – nếu như vậy, cô ấy sẽ không còn vai trò gì nữa.

Chỉ có thể nhờ đến “em họ” của mình mới có thể biết được những bí mật thực sự