Đoàn xe ngựa lướt qua phía sau hai người Đức một cách nhanh nhẹn, rồi tiếp tục lao trên con đường đá dẫn đến Đông Môn Thành, tiếng bánh xe hòa quyện với tiếng cười đùa giỡn của hai người bên trong xe.

“Hóa ra số 82 còn có dịch vụ chụp ảnh bí mật nữa à, tôi cũng muốn thử xem!” Thi Na Đức vỗ vào đùi mình, khuôn mặt đầy hào hứng như thể vừa khám phá ra một điều thú vị mới.

“Cậu muốn chụp cái gì vậy?” Hồ Ngũ Mẫu cười xấu xa, “Cậu biết cái gọi là chụp ảnh bí mật không?”

“Gì cơ?”

Hồ Ngũ Mẫu thì thầm vài câu vào tai anh ta, rồi cười nói: “Chỉ là việc này thôi… Những người trong gia đình cậu sẽ đồng ý chứ? Nếu họ đồng ý, thì cậu cũng không cần phải đến số 82 để bị tính tiền đâu. Họ cũng đã thuê phòng chụp ảnh Coconut Grove ở Đông Môn Thành để chụp, chủ nhân là một vị lão thành viên của Viện Nguyên lão; tôi và ông ấy rất quen…”

Thi Na Đức bỗng đỏ mặt: “À, ra là vậy! Không được đâu, không được đâu!”

Anh ta cảm thấy mình hơi thiệt thòi, liền đổi giọng nói và không ngần ngại dùng ngón tay chỉ vào bụng tròn trịa của Hồ Ngũ Mẫu dưới bộ vest trắng: “Khối vàng lấp lánh trên bụng cậu có ý nghĩa gì vậy? Treo một mục tiêu lên đó để mọi người dễ bắn trúng hơn à?”

Hồ Ngũ Mẫu đẩy tay anh ta ra, phủi đi “bụi bặm” không hề tồn tại, rồi ngẩng cằm lên với vẻ kiêu hãnh: “Tôi nói xem, một đứa trẻ da đen chân trần như cậu có thể hiểu được cái gì chứ? Đây là huy hiệu của gia tộc Hồ gia Bảo đấy! Cậu thấy hình hoa này chưa? Đọc là ‘E Qǐ’, rất đặc biệt đấy!”

“Ha!” Thi Na Đức bật cười thành tiếng, khiến cả chiếc xe rung lên, “Hóa ra huy hiệu của gia tộc Hồ gia Bảo lại là ‘A—tít—’! Gió biển Sanya chắc chắn rất mạnh, làm cho mọi người bị cảm lạnh hết đấy!” Anh ta bắt chước tiếng hắt hơi một cách rất giống thật, vừa vỗ vào cánh tay Hồ Ngũ Mẫu không cho cô ấy có cơ hội phản bác, vừa tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Tôi nói với cậu đấy, người mập ạ, cái ‘A-tít’ này trong tiếng Latinh, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý… đều không được phát âm đâu; chỉ có tiếng Anh là ngoại lệ thôi. Theo tôi thấy, việc Viện Nguyên lão cho cậu cái huy hiệu này, ý nghĩa sâu xa của nó là nhắc nhở cậu phải ‘im lặng’ và kiếm thật nhiều tiền! Dù tôi có hơi gầy và da đen một chút, nhưng tôi cũng là một thiếu tá hải quân đã được đào tạo bài bản; kiến thức của tôi chắc chắn không ít hơn so với một k

Hãy nghĩ xem, tại sao Viện Nguyên lão lại để tôi mở một trang trại trồng cây lớn như vậy ở Sanya chứ? Chẳng phải là vì họ quan tâm đến cao su, dầu cọ và những thứ tương tự sao? Những thứ đó đều là “vật tư chiến lược” mà! Một mặt, tôi kiếm tiền; mặt khác, tôi cũng đang phục vụ Viện Nguyên lão, phục vụ cho sự nghiệp vĩ đại của toàn cầu này!”

“Trời ạ, anh nói đầy những thuật ngữ mới lạ thật, còn giỏi hơn cả các sĩ quan trong bộ phận chính trị nữa.” Thi Na Đức không khỏi ngạc nhiên, “Tôi cứ tưởng anh ấy ở lại Sanya, sống như một kẻ giàu có mà không biết gì cả!”

“Nhìn này, Sanya đâu phải là một vùng hẻo lánh đâu. Dù chỉ là một kẻ giàu có, nhưng vẫn có thể có tầm nhìn xa trông rộng được mà.” Hồ Ngũ Mẫu nói, “Sanya thực sự là một nơi tuyệt vời – nó nằm đối diện với Đông Nam Á, đúng là một căn cứ quan trọng! Khi Viện Nguyên lão quyết định phát triển khu vực Nam Dương, tôi đã ngay lập tức chuẩn bị xây dựng nhà máy đóng tàu, nhà máy thực phẩm và nhà máy vật liệu xây dựng. Và khi trụ sở của công ty Nam Dương chuyển đến Sanya, các nhà máy đó đã không kịp hoạt động.”

Anh ta dừng lại một chút, ấn vào cái huy hiệu trên người mình trong ánh sáng mờ ảo của xe ngựa: “Năm nay, nhờ sự tin tưởng của Bộ trưởng Hồng, Phục Ba Quân đã sử dụng rượu A Li do chúng tôi cung cấp. Tôi cũng sắp mở thêm một xưởng sản xuất thực phẩm, chuyên sản xuất đồ hộp cho hải quân các bạn; sau này, các bạn sẽ không cần phải ăn thịt khô hay cá muối hàng ngày nữa đâu.”

“Đúng là vậy!” Thi Na Đức tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, rồi lại tỏ vẻ không hài lòng, “Lần trước, khi phân phát rượu A Li, tại sao nó lại có mùi hôi thối kỳ lạ nhỉ? Hóa ra là do nhà anh sản xuất rượu từ nước tiểu heo đấy! Ôi, thật là khó uống! Nhanh nói xem, anh đã lừa đảo bao nhiêu tiền quân phí của bộ phận hỗ trợ chiến dịch rồi? Công việc này chắc chắn rất lợi nhuận phải không? Hãy chia sẻ một ít cho tôi đi; nếu sau này anh bị bắt vì sản xuất hàng giả, tôi vẫn có thể giúp anh được đấy.”

Hai người cứ thế nói cười trên đường đi; xe ngựa chở hành lý và gia đình họ đã rẽ đi về khách sạn Long Hoa Vân. Xe ngựa của hai người thì tiếp tục hướng đến bãi đậu xe dành cho khách VIP của Tử Minh Lâu. Những phòng riêng lớn ở đây đã được Thi Na Đức đặt trước, chuẩn bị sẵn để tổ chức buổi gặp mặt bạn bè cũ vào tối hôm đó.

Bữa tiệc tối hôm đó có thể được coi là một cuộc họp bất chính của những “người thành đạt”

Mọi thứ đều rất bình dị, những người xưa từng không hài lòng với nhau cũng đã có mặt khá nhiều.

Tại buổi yến tiệc, ban đầu bầu không khí rất sôi nổi nhưng cũng lẫn lộn chút e dè và thăm dò. Sau ba vòng rượu được rót ra, khi những câu chuyện về “sự dũng cảm ngày xưa”, những tình huống nguy hiểm trong các cuộc cướp bóc hay những câu chuyện thú vị khi chia phần của cải được kể lên, đặc biệt là khi nhắc đến những khuôn mặt quen thuộc đã biến mất giữa biển cả mênh mông hoặc trên sân án của chính quyền, những người đàn ông đã học cách che giấu bản chất thật của mình trong thế giới kinh doanh, chính trị và quân đội này cũng bắt đầu mở lòng ra. Rượu đã mở ra cánh cửa cho ký ức và cảm xúc; những gian khổ, tình bạn giữa anh em, nỗi lo âu về sự bất ổn của quá khứ, cùng với hiện thực ngày nay – dù yên bình nhưng vẫn phải phụ thuộc vào người khác và cần phải cẩn thận trong mọi hành động – đã va chạm và hòa quyện vào nhau, biến thành những giọt rượu trong ly và những giọt nước mắt trong mắt mọi người.

Sau ba vòng rượu, các món ăn cũng đã được thưởng thức hết. Nhìn thấy nhịp độ uống rượu và dùng đũa đã chậm lại, Thi Na Đức thấy bầu không khí đã đạt đến độ mong muốn, liền hít một hơi thật sâu, đứng dậy và nâng ly lên. Mặt anh hơi đỏ, ánh mắt thì vẫn trong sáng; anh thở dài và nói bằng giọng không cao nhưng đủ để mọi người nghe rõ:

“Các anh em! Ban đầu, tất cả chúng ta đều làm việc dưới trướng của những ông chủ lớn, cùng nhau trải qua bao khó khăn,” khi anh nhắc đến Chư Thái Lão, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của mọi người, “Trong số những người ở đây, có người đã nhận được ân huệ từ những ông chủ đó, cũng có người không hợp nhau lắm khi cùng làm việc. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện của quá khứ. Hôm nay, chúng ta có thể tụ tập lại với nhau, yên bình thưởng thức bữa tiệc này, tất cả đều là nhờ vào việc chúng ta đã từng cùng nhau làm việc dưới trướng của họ. Tôi đề xuất, chúng ta hãy cùng nâng ly này để tưởng nhớ những ông chủ lớn ấy!”

Mọi người đồng loạt đồng ý. Họ đứng dậy và uống hết rượu trong ly mình. Ly rượu này vừa là lời tưởng niệm cuối cùng dành cho những người chủ cũ, vừa giống như một nghi thức chia tay tập thể.

Rượu vẫn còn ở trong người, nhưng bầu không khí đã chuyển từ sự hào hứng và nhiệt tình trong bữa tiệc sang một trạng thái trầm lắng và phức tạp hơn. Mọi người ngồi xuống những chiếc ghế sofa và giường thấp thoải mái xung quanh bàn ti

Hiện nay, Nhậm Phúc – người đang làm việc tại Viện Hoạch Định – có lẽ là người đã thay đổi nhiều nhất. Cách nói năng và hành xử của anh ta giờ đây đã mang đậm sự thận trọng và tổ chức đặc trưng của một cán bộ gốc nhập cư, nhưng lúc này, anh ta cũng thả lỏng lại: “Có thể ngồi đây một cách bình yên như thế này đã là một phước đại lớn rồi.”

“Thật đáng tiếc cho Từ Thành!”

Khi anh ta nhắc đến cái tên đó, không khí trong căn phòng VIP bỗng trở nên im lặng.

Từ Thành… Người anh em đã quyết đoán dẫn theo một số ít thuộc hạ trở về doanh trại để mở đường cho Chư Thái Lão, nhưng cuối cùng đã hy sinh trong đám loạn quân.

Đại úy Hải quân Lý Quảng Phát, hiện đang cùng làm việc với Thi Na Đức, nói một cách trầm ngâm: “Thành… thực sự là một người hùng. Đáng tiếc, anh ấy đã chọn sai người và sai thời điểm.” Lời nói của anh ta rất thẳng thắn, nhưng cũng phản ánh suy nghĩ của đa số mọi người trong hoàn cảnh thực tế khắc nghiệt này – lòng trung thành của Từ Thành thật đáng ngưỡng mộ, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy “không đáng”.

“Nói ra thì, quả thực là không đáng!” Vương Dũ thở dài, “Tôi đã làm việc tại doanh trại nhiều năm, những người được ông chủ ban tặng nhiều lợi ích nhất, đến lúc cần thiết thì đều chạy trốn nhanh hơn ai hết. Từ Thành quả thực đã nhận được ân huệ lớn từ ông chủ, nhưng so với những người đó, anh ấy chỉ là một hạt bụi mà thôi. Chỉ có người như anh ấy mới thực sự ghi nhớ ân tình đó trong lòng.”

Hồ Ngũ Mẫu tựa vào ghế, những ngón tay mập mạp của cô vô thức xoay chiếc nhẫn vàng khắc chữ “H”, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô ngừng cười đùa: “Mọi người đều biết tính cách của anh ấy. Anh ấy thực sự là người biết đền đáp ân tình. Đôi khi tôi nghĩ, nếu ngày hôm đó chúng ta cứng rắn buộc anh ấy đi, có lẽ… nhưng đó chỉ là suy nghĩ mà thôi. Mỗi người đều có số phận riêng của mình.” Anh ta thở dài, “Bây giờ chúng ta đang hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp ở đây, trong khi xác anh ấy thì không biết đang ở đâu! Ly rượu này, chúng ta nợ anh ấy.”

Thi Na Đức hầu như không nói gì cả, nhưng lúc này anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía mọi người. Bộ đồ hải quân chỉnh tề của anh ta vẫn nổi bật dưới ánh sáng mờ ảo, nhưng vai anh ta dường như hơi cúi xuống. Anh ta cầm lấy ly nước sạch mà ai đó đã đặt lên bàn, rồi từ từ đổ nó xuống nền đất hướng ra biển đêm tối bên ngoài cửa sổ.

“Anh em Từ Thành…” Giọng nói của anh ta hơi khàn, không còn v