“Rất nhiều người muốn đi, nhưng họ vẫn còn e ngại. Sợ có gì đó không lành.” Lưu Bình nói, “Ăn ở miễn phí, lại còn được dạy đọc viết, chuyện này thật tuyệt vời.”

Đây khác hẳn so với việc đàn ông ra ngoài làm lao động hay đi lính, phải vất vả kiếm tiền một cách rõ ràng và minh bạch.

Những điều bất thường thường mang lại nguy hiểm; trên trời không có bánh ngon rơi xuống đâu, người dân cũng hiểu điều này. Huống chi việc phải gửi con cái mình đến một nơi xa lạ, chỉ dựa vào lời quảng bá về điều kiện học tập tốt đẹp hay triển vọng tươi sáng của các em thì không thể thuyết phục được ai đâu.

Cho đến nay, trong làng mới chỉ có bốn đứa trẻ được nhận vào trường học đó; một đứa là trẻ mồ côi thực sự, còn những đứa kia thì gia đình quá nghèo khó và không muốn nuôi dưỡng chúng.

“Hãy để chúng đến Phương Địa Thảo xem thử đã.” Lưu Bình nói, “Khi chúng đến đó rồi, chắc chắn chúng sẽ muốn tham gia…”

Lưu Đại Trụ lầm bầm: “Người không sống trong gia đình thì không biết giá trị của từng thứ. Nếu mỗi hộ gửi một đứa trẻ đến Lâm Cao, thì sẽ cần đến hơn ba mươi người đấy. Dù cho chúng đi bộ, nhưng trên đường đi, chúng cần tiền ăn uống và ở nhà chứ? Hơn nữa, liệu mọi người có sẵn lòng đi không?”

“Thì phải làm sao đây?”

Vương Ngũ nói: “Giám đốc Đổng đã nói khi giảng dạy: Khi làm công tác ở nông thôn, điều quan trọng nhất là phải giành được sự tin tưởng của người dân. Chúng ta vẫn còn bị họ nghi ngờ, vì vậy chúng ta cần phải nỗ lực hơn nữa để tránh gây ra sự hoài nghi.”

Lưu Đại Trụ nói: “Tôi thấy không cần phải nói nhiều. Chúng ta cần phải gửi người đi, phải không? Chúng ta hãy nói với đội trưởng Lưu, để mỗi hộ gửi một đứa trẻ nhỏ đi.”

Vương Ngũ ngạc nhiên: “Ý tưởng này thật mới mẻ… Nếu làm như vậy, chắc chắn người dân sẽ hoảng sợ chết mất.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bên ngoài bụi rậm của khu trại, có vài người đang theo dõi ánh đèn bên trong khu trại.

Làng Chiếu Phố là một ngôi làng núi hoang vu, không có bất kỳ công trình công cộng lớn nào; trong làng cũng không có những người giàu có như chủ đất, nhà cửa đều được xây dựng bằng vách tre và mái tranh, không chỉ không thể chứa thêm người mà còn rất không vệ sinh. Đội công tác tất nhiên là cố gắng tránh xa những điều đó.

Họ ở trong những khu trại do chính họ tự thiết lập – những bức tường đất, lưới sắt, hào sâu và tháp canh… Tất cả những thiết bị cần thiết cho một khu trại chiến đấu tiêu chuẩn đều có, chỉ là quy mô nhỏ

“Cảnh giác của bọn chúng thật sự rất nghiêm ngặt,” Gou Er nói với vẻ thất vọng.

Hôm đó, Tân Na Nhật đã nói: “Trại của lũ cướp này luôn được canh gác cực kỳ chặt chẽ. Muốn đột nhập vào trại và tấn công chúng e là không thành công đâu.”

Để đối phó với loại kẻ địch này, cách tốt nhất là dùng hỏa hoạn: bắn ra nhiều tên lửa, sau khi trại bị đốt cháy thì tận dụng lúc hỗn loạn để tấn công mạnh mẽ. Nhưng đó là trong quá khứ. Cả Gou Er và Tân Na Nhật đều từng đối đầu với các bậc trưởng lão, họ biết rằng những phương pháp truyền thống không mấy hiệu quả đối với lũ cướp này. Súng của chúng bắn xa hơn nhiều so với cung tên; chỉ cần các tay cung tên bắt đầu bắn, họ sẽ bị đánh bại ngay lập tức. Việc cử người tiếp cận gần để đốt trại càng là điều không thể xảy ra. Không ai muốn mang ngòi lửa đi qua những khu vực trống trải trong ánh đèn sáng chói – đó chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

“Tôi đã đếm rồi, lũ cướp này có hơn ba mươi người, tất cả đều sử dụng súng birdshot,” Tân Na Nhật thì thầm. “Ngay cả khi chúng ta tập hợp toàn bộ lực lượng, cũng chưa chắc đã là đối thủ của họ.”

Bọn cướp này không có kiến thức quân sự gì đáng kể; chúng chỉ giỏi chiến đấu khi có lợi thế. Một khi gặp phải sự kháng cự quyết liệt, chúng sẽ rất khó để duy trì tinh thần chiến đấu, và chỉ cần gặp phải một chút thất bại nhỏ thôi là sẽ tan vỡ ngay. Rất khó có thể tin rằng chúng sẽ chiến đấu hết mình.

Gou Xun Lý nhìn chằm chằm vào họ trong một lúc lâu, lòng đầy bất mãn, nhưng anh biết rằng Tân Na Nhật nói đúng. Dù trại của chúng chỉ có hơn ba mươi người, nhưng đó thực sự là một “quả óc chó sắt” mà họ không thể nào phá vỡ được.

“Rắn không đầu thì không thể di chuyển!” Gou Xun Lý nói với giọng hung hãn. “Chúng không thể cứ ở trong trại suốt ngày được! Các bạn hãy nhớ kỹ dung mạo của những kẻ cầm đầu chúng!”

Họ đã mai phục nhiều ngày rồi, nhưng vẫn không tìm được cơ hội thích hợp để hành động. Đội công tác chủ yếu hoạt động trong làng, đôi khi cũng đi lang thang quanh khu vực xung quanh làng; mỗi lần ra ngoài, ít nhất có năm người, tất cả đều trang bị đầy đủ vũ khí. Và họ chưa bao giờ rời xa trại quá xa.

Dù họ tấn công ở đâu đi nữa, chỉ cần có chút động tĩnh, lũ cướp trong trại sẽ ngay lập tức ra ngoài tăng viện, và phe họ sẽ không thể thu được kết quả gì tốt đẹp cả.

“Nghĩa là chúng ta không có cách nào khác sao?” Hồ Lan Nhãn nói với vẻ thất vọng.

“

“Ôi! Cần bao nhiêu bạc đây?”

“Không nhiều lắm, trả mười lượng là đủ rồi.”

Gou Xunli đã dùng vài lượng bạc để mua sự hợp tác của một người dân trong làng Zhao Pu, yêu cầu anh ta luôn theo dõi di chuyển của nhóm kẻ trộm tóc đó. Hai bên gặp nhau vào buổi tối ở ngoài làng. Gou Xunli rất quan tâm đến mọi chi tiết nhỏ nhặt liên quan đến hành động của nhóm này.

Điều Gou Xunli muốn biết là quy luật hoạt động của nhóm kẻ trộm tóc đó, để từ đó tìm ra cơ hội tấn công.

Khi nghe được tin rằng nhóm này mua rau củ hàng ngày từ trong làng, mắt Gou Xunli sáng lên.

“Rau củ được mua từ nhà ai vậy?”

Vào buổi trưa hôm sau, bữa ăn tại doanh trại được bắt đầu như thường lệ. Trong nồi cơm, hương thơm đặc trưng của gạo lứt lan tỏa trong không khí hơi ẩm. Bên cạnh là một nồi khác, trong đó đang sôi “súp đậm đặc”.

Súp đậm đặc được làm từ loại thực phẩm dã ngoại số 11 – “khối súp ăn nhanh”, và theo quy định, quân đội có thể thêm các loại thực phẩm “an toàn” có sẵn tại địa phương vào súp: bao gồm thịt gia cầm, hải sản, trứng và rau củ. Đặc biệt là rau củ; công nghệ sấy khô rau củ của Tập đoàn Di chuyển vẫn chưa đạt tiêu chuẩn, còn việc sản xuất đồ hộp thì quy mô còn rất nhỏ, chưa thể cung cấp cho các đơn vị chiến đấu trực tiếp. Vấn đề chính của khẩu phần thực phẩm dã ngoại là lượng calo cao nhưng lượng vitamin lại thiếu hụt, vì vậy cần phải bổ sung bằng rau củ thu thập tại chỗ.

Những binh sĩ đầu tiên đến ăn xếp thành hàng, họ lấy ra các hộp cơm bằng thép mạ kẽm từ ba lô, vừa nói chuyện vui vẻ vừa chờ đợi được phát thức ăn.

Theo quy định về bữa ăn của Phục Ba Quân: cơm được phân phát đủ, ai ăn được bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu. Còn súp đậm đặc chỉ được phát một muỗng thôi.

“Hôm nay có trứng đấy!” Một người nhận thấy những miếng trứng nổi trên mặt súp.

“Lâu rồi không ăn thịt rồi…”

“Nơi này thật là nghèo khó, không thể mua được một con gà hay vịt nào cả…”

Binh sĩ들 nói chuyện, dường như đã quên mất rằng không lâu trước đây, họ cũng giống như những người dân trong làng này thôi.

Một binh sĩ ngồi xuống và nếm thử một miếng, rồi nhăn mặt: “Thứ này… sao mà đắng thế nhỉ?”

“Đó là bí đắng đấy.” Một người khác vớt lên một miếng bí xanh lá cây từ trong nồi súp của mình.

“Loại này có thể dùng để nấu súp được à?”

“Ai không hài lòng thì cứ không ăn đi.” Người chỉ huy nói một cách kiêu ngạo, “Ở đây còn dư đấy.”

Dù có than phiền thế

Hầu hết các binh sĩ đều quay trở về doanh trại để tham gia các hoạt động học tập chính trị – vào buổi chiều, nhiệt độ cao nên thông thường không tổ chức các hoạt động thể chất.

Vương Ngũ và Lưu Đại Trụ vẫn đang viết báo cáo; trình độ học vấn của họ không cao lắm nên việc viết báo cáo rất gian khó. Họ không chỉ viết chậm mà còn phải suy nghĩ rất lâu mới có thể diễn đạt ý muốn một cách chính xác. Bữa trưa đã được đặt lên bàn nhưng giờ đây đã hoàn toàn mất hết hơi nóng.

Bỗng nhiên, một trung sĩ chạy vào và hét lên: “Không ổn rồi! Mọi người đều bị sốt rét!”

Vương Ngũ và Lưu Đại Trụ vô cùng ngạc nhiên. Vào mùa hè, bị sốt rét là điều rất nguy hiểm! Lưu Đại Trụ nói: “Nhanh, đi xem sao!”

Trên con đường và các khoảng đất trống giữa các lều doanh trại, đã có hơn mười người nằm xuống; một số người đang ói mửa dữ dội, một số khác nắm lấy bụng và rên rỉ vì đau đớn, trong khi một số người thì đã không thể cử động được nữa, cơ thể họ liên tục co giật. Vương Ngũ ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc; anh nhận ra rằng có vài người bị tiêu chảy đến mức không kịp đi vệ sinh.

“Cán bộ y tế đâu rồi?”

“Cán bộ y tế!”

Trung sĩ la lên để tìm người, sau một lúc mới kéo được cán bộ y tế đang nắm lấy bụng đến nơi. Có vẻ như anh ta cũng đang bị bệnh.

Lưu Đại Trụ vội vàng nói: “Nhanh, cho mọi người uống thuốc đi! Ồ, túi thuốc của anh đâu? Phải uống loại thuốc gì? Tôi đi lấy ngay!”

“Không còn ích gì nữa… Đây… đây không phải là bệnh sốt rét đâu.” Cán bộ y tế nói với vẻ mặt tái nhợt và thở hổn hển, “Chúng tôi… đã ăn phải thứ gì đó không sạch sẽ…”

“Bảo những người chưa ăn gì thì đừng ăn nữa, hãy vứt hết đi!” Lưu Đại Trụ ra lệnh, đồng thời quan tâm đến tình hình của mọi người, “Hãy gọi mọi người trở lại, sau đó chuẩn bị giá đỡ và nhanh chóng đưa họ đến Đàm Châu!”

Nhưng lúc này, họ đã không thể di chuyển được nữa; trong số ba mươi lăm người, có hai mươi một người bị bệnh nặng, những người còn lại cũng đều có triệu chứng đau bụng và tiêu chảy; chỉ có khoảng năm sáu người là không bị bệnh gì cả. Ngay cả khi đội công tác bỏ lại doanh trại và rút lui, cũng không đủ người để mang giá đỡ.

“Hãy nhờ người dân trong làng giúp đỡ đi.” Lưu Bình nói, “Con đường đi rất khó khăn, mỗi giá đỡ cần ít nhất bốn người mới có thể mang được.”

Lưu Đại Trụ gật đầu: “Tôi sẽ đi tìm người ngay bây giờ.”

Nói xong, anh ta một mình rời khỏi doanh trại và