“Nhanh nhìn kìa, lại có một người quê đến đây và đang mơ màng rồi…”

Một câu nói vô tình vang vào tai anh. Ban đầu, Lâm Minh cố tình không để ý, nhưng khi nhận ra có khá nhiều ánh mắt đang nhìn về phía mình, anh mới hiểu rằng họ đang nói về mình. Quay đầu lại, anh thấy ba bốn đứa trẻ đang liếm kẹo dán que và cười nói, chỉ trỏ vào mình. Anh không khỏi đỏ mặt – mặc dù anh đang sống ở Phật Sơn, nhưng thành phố này được coi là một trong “bốn thị trấn lớn nhất thiên hạ”, sự phồn thịnh của nó không kém gì tỉnh Quảng Châu. Bản thân anh cũng là một người am hiểu về thơ ca, sách vở, rượu và cờ bạc; không chỉ ở Phật Sơn mà ngay cả trong toàn tỉnh Quảng Châu, anh cũng được coi là một người “thời thượng”. Vậy mà bây giờ, những đứa trẻ lại xem anh như một người quê mùa…

Nhận thấy Lâm Minh đã chú ý đến mình, những đứa trẻ lập tức tản đi. Lâm Minh nhận ra mình vừa có phản ứng không đúng mực, liền ho một tiếng rồi tiếp tục bước đi. Sự phồn thịnh của Đông Môn Thành không hề nằm ngoài dự đoán của anh; dù sao thì Phật Sơn cũng là một thành phố sầm uất với rất nhiều con phố. Tuy nhiên, trật tự ở đây rất tốt, các con phố sạch sẽ và phong cách kiến trúc “đặc biệt” của những ngôi nhà đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Lâm Minh nhìn qua nhìn lại, cuối cùng dừng chân trước một cửa hàng có biển hiệu “Trung tâm giới thiệu việc làm dành cho người dân”. Anh đã tìm hiểu trước rằng những trung tâm giới thiệu việc làm này thực chất là những cơ sở do những kẻ “không tốt” điều hành. Những kẻ này xuất hiện ở khắp mọi nơi, đảm nhận mọi công việc, kể cả việc tìm việc làm cho mọi người.

“Chắc chắn là những kẻ này có rất nhiều chức vụ không cần thiết,” Lâm Minh thầm nghĩ, “Giống hệt như triều đại Đại Tống vậy.” Dù Lâm Minh là một sĩ quan quân đội được thừa kế chức vụ từ gia đình, nhưng anh cũng đã học hành đủ để hiểu rõ về những điều này. Việc những kẻ này tự xưng là hậu duệ của Đại Tống khiến anh khá quan tâm; mặc dù anh cho rằng họ chỉ đang cố gắng gắn bó với triều đại đó mà thôi, nhưng anh vẫn không khỏi so sánh.

Bên trong cửa hàng, không có quá nhiều khách. Họ đứng hay ngồi thành từng nhóm, trò chuyện, ăn uống, hoặc thậm chí ngủ gục bên cạnh tường. Một số người còn mang theo hành lí của mình. Phía sau một dãy tủ gỗ, có nhiều nhân viên đang ngồi làm việc, tất cả đều mặc đồng phục của những kẻ “không tốt” đó. Trên đầu mỗi người đều treo một tấm thẻ gỗ với các dòng chữ

Ngoại trừ những công việc như thợ mộc, thợ xây v.v., ông ta còn hiểu khá rõ; còn những công việc khác thì chỉ có thể đoán mò và hiểu một cách sơ bộ thôi.

Ông ta ngửa cổ nhìn kỹ các thông tin được ghi trên bảng đen. Những công việc cần nhiều lao động chân tay nhất là “lao động phổ thông”, “lao động nông nghiệp” và “lao động đào tạo công nghiệp”. Lâm Minh biết rằng đó đều là những công việc đòi hỏi sức lực; nếu ông ta đi làm những công việc này, e rằng sẽ không còn đủ sức để đi thu thập thông tin về những kẻ đội râu giả nữa – ông ta đến Đông Môn Thành không phải để làm ruộng hay làm những công việc nặng nhọc đâu.

Tốt nhất là tìm một công việc nhẹ nhàng mà vẫn có thể đi lại tự do. Sau khi xem kỹ trên bảng đen, cuối cùng ông ta cũng tìm thấy công việc phù hợp: một cửa hàng ở Đông Môn Thành đang tuyển dụng người làm công việc “soạn thảo văn bản”.

“Soạn thảo văn bản” chính là công việc viết lách, và Lâm Minh hoàn toàn có thể làm được công việc này. Ông ta vội vàng đi đến quầy gần nhất và gọi: “Thưa ngài…”

Người ngồi sau quầy còn khá trẻ tuổi, nhưng trông già dặn; mặc dù đã thay đổi ngoại hình, vẫn toát ra vẻ nghèo khó của một nhà văn sa sút. Người đó ho khan một tiếng rồi nói: “Đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’, hãy gọi tôi là ‘đồng chí’. Có chuyện gì cần nói không?”

“Vâng, đồng chí…” Lâm Minh tự hỏi cái tên này có ý nghĩa gì nhỉ? Trong “Sử Ký Tư Chí Thông Giám” hay “Sử sách nhà Tống” cũng không hề có ghi chép về cái tên này. “Tôi muốn làm công việc đó…” Vì không biết đọc những con số Ả Rập trên thông báo, ông ta đành dùng ngón tay chỉ vào chúng.

Nhưng người đó hoàn toàn không quan tâm đến việc ông ta chỉ vào đâu, cứ thế hỏi: “Có giấy chứng minh việc làm không?”

“Giấy chứng minh việc làm?”

“Nếu không có, hãy đến quầy số một để làm giấy chứng minh việc làm trước đã. Người tiếp theo!” Người đó nói xong rồi không nói thêm gì nữa. Lâm Minh vội vàng chạy đến quầy có biển hiệu “Quầy số một” và “Đăng ký việc làm”. Ở đây, một phụ nữ trung niên đội râu giả đang phục vụ; bà ta tỏ ra rất thân thiện:

“Hãy lấy chứng minh thư ra đây. Bạn biết đọc chữ à? Vậy thì hãy tự điền vào biểu mẫu để đăng ký trước.”

Lâm Minh theo hướng dẫn của người phụ nữ đó, điền thông tin chứng minh thư của mình vào các biểu mẫu, sau đó cuối cùng cũng nhận được một tờ “giấy chứng minh việc làm” và một hợp đồng lao động. Ông ta không khỏi cười buồn; ở đây, dường như mọi việc đều cần

Nếu mình tham gia “cuộc kiểm tra giả mạo” đó, chắc chắn sẽ trở thành một “vết nhơ” lớn; nếu người khác biết được rằng mình đang giữ chức vụ thế tộc của gia đình này, thì chắc chắn không thể tiếp tục giữ nó nữa.

Văn phòng giới thiệu chỉ đơn thuần là việc “giới thiệu”; vì vậy, liệu Lâm Minh có thực sự cần phải đảm nhận công việc “soạn thảo tài liệu” này hay không, vẫn còn phải do chủ quán “Hải Hưng Hào” quyết định. Văn phòng giới thiệu chỉ yêu cầu anh ấy đến cửa hàng để “tham gia phỏng vấn” mà thôi.

“Anh nói rằng mình biết viết biết tính toán, vậy thì chắc chắn không thành vấn đề gì đâu. Nếu được nhận, hãy yêu cầu chủ quán ký tên vào đó và mang về để đăng ký. Còn nếu không được, cũng hãy đến đây đăng ký; chúng tôi sẽ tìm việc cho anh. Hiểu chứ?” Người đàn ông đội râu giả dặn dò.

“Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh đã nhắc nhở.”

Việc xin việc đã hoàn tất. Lâm Minh sau đó liền tìm đến một văn phòng môi giới để được giới thiệu về một khách sạn cho thuê dài hạn tên là “Khách Sạn Dân Vi”. Nghe nói đây cũng là một cơ sở do chính quyền quản lý, chuyên phục vụ những người nhập cư tự do mới đến Linh Cao; nó nằm ngay trong con hẻm hẹp phía sau văn phòng giới thiệu. Chỉ cần đi ra cửa sau của văn phòng giới thiệu, gần như bước ra là đến ngay.

Theo hướng dẫn của người đàn ông đội râu giả tại văn phòng giới thiệu, Lâm Minh đi qua nửa con hẻm và thấy một tòa nhà ba tầng được xây dựng bằng gạch đỏ. Về mặt thiết kế, tòa nhà này không hề đẹp lắm, trông giống như một cái hộp vuông vức. Tuy nhiên, trên tường có khá nhiều cửa sổ, và tất cả đều được lắp kính. Đối với Lâm Minh, điều này đã trở thành điều quen thuộc – kính là thứ rất phổ biến ở Linh Cao.

Cửa vào tòa nhà khá lớn, nằm trên ba bậc thang đá. Trên trần cửa treo một tấm biển màu đen với chữ trắng, ghi rõ “Khách Sạn Dân Vi”.

Cửa mở rộng; Lâm Minh bước vào và ngay lập tức cảm nhận được một mùi hương rất phức tạp – đó là sự kết hợp của mùi thuốc lá, rượu, mùi mồ hôi và quần áo rách nát. Mùi hương này thường xuất hiện ở những khách sạn kém chất lượng. Tuy nhiên, trong mùi hương của Khách Sạn Dân Vi còn có thêm một mùi hương khá nồng nặc – mùi của dung dịch khử trùng.

Trong sảnh khách sạn, ánh sáng rất sáng. Phía sau quầy thu ngân, một người phụ nữ đội râu giả mặc áo xanh đang ngồi, trước mặt cô ấy là những cuốn sổ khách hàng dày cộm. Phía sau lưng cô ấy, trên tấm ván gỗ lớn, treo đầy chìa khóa. Bên cạnh tường có một tấ

“Muốn ở phòng chung hay phòng riêng?” Người phụ nữ đội tóc giả hỏi sau khi kiểm tra xong giấy tờ tùy thân của anh.

Lâm Minh do dự một chút rồi nói: “Có thể cho tôi xem trước được không?”

“Tất nhiên được. Tầng một và tầng hai là phòng chung, còn tầng ba là phòng riêng. Giá cả sẽ cao hơn một chút.”

Phòng chung ở tầng một và tầng hai là những căn phòng lớn, hình dạng dài, được trang bị giường kép; mỗi căn có tới mười chiếc giường kép, đủ chỗ cho hai mươi người ở. Bên cạnh tường có tủ đựng đồ, mỗi người được phân một cái để cất hành lí và đồ cá nhân.

Mặc dù là phòng chung, nhưng các cửa sổ trong phòng rất lớn, trần nhà cũng cao, nên không khí luôn thông thoáng; dù có nhiều người ở chung, mùi hương vẫn ở mức chấp nhận được.

Bây giờ là ban ngày, hầu hết mọi người đều đi làm ngoài, chỉ có một số người làm ca đêm đang ngủ. Mỗi giường đều được che bằng rèm riêng biệt, giúp tạo ra không gian riêng tư.

Trên tường được viết dòng chữ lớn “Yên tĩnh”, và còn treo nhiều bức tranh; nhưng Lâm Minh không quan tâm đến chúng. Chỉ nhìn qua một cái, anh đã thấy rằng phòng chung này không phù hợp với mục đích của mình. Không phải vì điều kiện sinh hoạt kém, mà bởi vì anh cần phải tìm cách cứu người ở Lâm Cao, và không thể để mọi hành động của mình bị người khác theo dõi. Nghe nói những kẻ đội tóc giả này có rất nhiều người điều tra bí mật; không loại trừ khả năng có người trong số những người thuê phòng này là gián điệp của họ.

“Tôi thà ở phòng riêng…”

“Được thôi, tôi sẽ dẫn bạn lên tầng ba ngay.”

Phòng ở tầng ba rất nhỏ, một chiếc giường đã chiếm gần một phần ba diện tích phòng; đồ nội thất chỉ đơn giản gồm một bàn, một ghế và một tủ. Trần nhà cũng khá thấp – thực ra tầng ba chỉ bằng “nửa tầng hai”. Nhưng cửa sổ rất sáng sủa, và phòng cũng rất sạch sẽ, gọn gàng.

“Chọn căn này đi.” Lâm Minh nhìn quanh và thấy rằng từ cửa sổ của căn phòng này, anh có thể dễ dàng nhảy xuống mái nhà tầng hai bên cạnh; nếu cần ra vào lén lút, đây chính là con đường lý tưởng. Anh quyết định thuê căn phòng này trong ba ngày đầu tiên – nếu tàu “Hải Hưng” không cung cấp chỗ ở, anh sẽ tiếp tục thuê thêm.

“Phòng tắm và nhà vệ sinh nằm ở cuối hành lang; để tắm, bạn cần xuống tầng một.” Người phụ nữ đội tóc giả giải thích từng bước. “Nước nóng chỉ có vào buổi sáng từ 6 giờ đến 8 giờ và buổi tối; nước lạnh thì có sẵn suốt cả ngày.”

“Cảm ơn chị.”

“Không sao đâu,” người phụ nữ đội tóc giả nói một cách thoải mái, “trang phục của bạn hiện tại sẽ rất bất tiện cho việc sinh ho