Tiền Thủy Đình bước xuống từ chiếc xe ngựa, trên cầu tàu, Tiền Hiển Hoàng đã đang chờ đợi ông.

Trong những năm gần đây, dưới sự chăm sóc của gia đình Tiền, Tiền Hiển Hoàng không còn là cô bé da đen gầy yếu như xưa nữa, mà đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp và duyên dáng. Bộ đồ phục người hầu trước đây vốn không hợp với cơ thể cô giờ đây đã trở nên rất vừa vặn.

“Thưa chủ nhân, ngài đã trở về rồi ạ.” Tiền Hiển Hoàng tiến lên một bước và nhận lấy túi xách công việc của ông một cách chu đáo.

“Vợ tôi đã trở về chưa?”

“Vợ chủ nhân đã gọi điện về và nói rằng tối nay cô ấy phải trực ca, phải đến ngày mai mới trở về được.”

Tiền Thủy Đình nhíu mày; có vẻ như vụ việc liên quan đến con tàu Tiểu Cảng vẫn chưa được giải quyết triệt để. Mặc dù cả hai vợ chồng đều lo lắng cho sự an toàn của con cái, nhưng quan điểm của họ lại khác nhau. Ái Bối Bối đã nhiều lần nhấn mạnh rằng Tiền Đóa Đóa, dưới sự nuông chiều của ông, đã trở nên “quá hoang dã” – dù là chơi súng, đi săn, leo núi hay gần đây là niềm đam mê với các hoạt động hàng hải trên thuyền nhỏ, tất cả đều là những hoạt động có nguy cơ cao. Mặc dù bây giờ họ đã trở thành những “người già cỗi” trong xã hội này, nhưng điều kiện y tế ở thời đại này vẫn còn rất primitiv; nếu xảy ra bất kỳ tai nạn nào, nguồn lực y tế tại Bệnh viện Lâm Sàng Linh Cao thật sự rất hạn chế.

Thôi thì, việc cô ấy không ở nhà cũng tốt thôi; ít ra khi nói chuyện với sư phụ sau này, ông sẽ không cảm thấy bị gò bó… Ái Bối Bối không mấy hứng thú với các hoạt động chính trị của ông.

“Bữa tối hôm nay sẽ được tổ chức trên tầng thượng,” ông nói và dừng bước lại. “Chủ tịch Chu đã đến chưa?”

“Tôi vừa gọi điện thông báo với người hầu nhà ông ấy rồi,” Tiền Hiển Hoàng trả lời, “Người hầu nói rằng chủ tịch Chu chắc chắn sẽ đến, khoảng bảy giờ tối thôi.”

Tiền Thủy Đình trở lại trên tàu, tắm rửa sạch sẽ. Trên du thuyền có lắp đặt một hệ thống sưởi nước bằng năng lượng mặt trời, giúp giải quyết vấn đề cung cấp nước nóng cho việc tắm rửa một cách hiệu quả.

Sau khi tắm xong, Tiền Thủy Đình mặc một chiếc quần bãi biển và áo sơ mi cánh tay ngắn bằng vải lanh, rồi bước ra boong tàu. Trong tay ông cầm một ly rượu whisky pha với đá do Tiền Hiển Hoàng pha sẵn. Dưới chiếc mái che đã bị nắng làm phai màu, Tiền Hiển Hoàng đã chuẩn bị sẵn một chiếc bàn xếp và trên đó có một đĩa salad xà lách tươi và một đ

Cả năm trời cũng khó có vài lần được tụ tập lại với nhau. Hồi mình ở Mỹ, vào những lúc rảnh rỗi, thường xuyên đưa con gái đi chơi bắn súng, săn bắn… Nhưng bây giờ, việc đó đã trở thành một điều xa xỉ…

Đang mải suy nghĩ thì Châu Vĩ Tần đến. Kể từ khi Tiền Thủy Hiệp và Châu Vĩ Tần gia nhập đội đặc nhiệm, ba người cốt lõi của băng đảng Bắc Mỹ hầu như không còn cơ hội gặp nhau nữa. Lần này, Châu Vĩ Tần trở về Linh Cao trong khuôn khổ công tác điều động quân sự, và tình cờ gặp phải vụ án liên quan đến ô dù nắng. Tiền Thủy Đình quyết định, trước khi tiến hành các bước tiếp theo, cần phải trò chuyện với “sư phụ” của mình trước.

Tiền Hiển Hoàng trước tiên mang khăn tắm cho Châu Vĩ Tần, sau đó rót cho anh một ly “rượu whisky pha đá”.

“Hiển Hoàng, hãy bắt đầu dọn món đi.”

Món ăn rất đơn giản – vào mùa hè, khẩu vị thường nhẹ nhàng hơn – Tiền Hiển Hoàng chuẩn bị súp dưa chuột, cá nướng lá chanh, và kem tự làm. Những món này bây giờ đã không còn là điều gì đặc biệt nữa.

Khi Tiền Hiển Hoàng dọn hết đồ ăn xuống và rót lại rượu uống sau bữa ăn, Tiền Thủy Đình mới bắt đầu nói chuyện chính.

Anh trình bày tổng quan về vụ án ô dù nắng, báo cáo điều tra và cuộc họp hôm nay.

Châu Vĩ Tần lắng nghe trong lúc uống rượu, và cuối cùng nói: “Bài phát biểu của bạn tại cuộc họp ban lãnh đạo hôm nay, không phải là hơi quá gay gắt sao? Cục Bảo vệ Chính trị chính là điểm yếu lớn nhất của những kẻ đó…”

“Tiền Đóa Đóa cũng là điểm yếu của tôi. Có thể coi là ngang hàng.” Tiền Thủy Đình mỉm cười một cách kín đáo, “Tôi nghĩ bài phát biểu đó rất phù hợp.”

“Theo tôi thấy, nó hoàn toàn không có phong cách của một chính trị gia…”

Tiền Thủy Đình gật đầu nhẹ: “Nếu chúng ta đối mặt với hàng triệu cử tri, hành động hôm nay có lẽ sẽ hơi thiếu suy nghĩ. Nhưng chỉ có 500 người có quyền bỏ phiếu thôi… 500 người chỉ là một nhóm nhỏ, gần như là một xã hội của những người quen biết.”

Anh lấy ra hộp thuốc lá và que diêm, vẫy tay bảo Tiền Hiển Hoàng đừng đốt thuốc giúp mình, rồi tự mình châm một điếu cigar, hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục nói:

“500 vị lão thành này chỉ là một nhóm nhỏ… Bây giờ đã xảy ra chuyện, con gái của tôi suýt bị hại… Nếu tôi không hành động gì cả, những vị lão thành kia sẽ nghĩ gì?”

Châu Vĩ Tần suy nghĩ một lúc.

“‘Con gái suýt bị giết mà không dám lên tiếng, đó có phải là đàn ông không? Sợ hãi quá mức trước những kẻ cầm

Các vị nguyên lão nghĩ thế nào nhỉ? “Đủ dũng cảm, quả là đàn ông! Nhưng một người quân tử có thể bị lừa dối một cách khéo léo; chúng ta có thể tiếp xúc nhiều hơn với anh ta, và khi cơ hội đến, biết đâu lại có thể sử dụng anh ta được”; “Đủ dũng cảm, quả là đàn ông! Làm bạn với người như vậy không hề thiệt gì cả.”

“Tôi hiểu ý của anh rồi. Đôi khi việc hành xử một cách liều lĩnh cũng chính là biểu hiện của tính cách thật sự,” Châu Vĩ Tần nói, “Hơn nữa, Đóa Đóa là con gái của anh; phản ứng mạnh mẽ như vậy là hoàn toàn đúng đắn; nếu quá bình tĩnh thì lại trông giống như kẻ lạnh lùng, vô tình.”

“Đúng vậy, sư phụ. Liệu Bush trẻ tuổi kia thực sự ngu ngốc như mọi người nói không? Tôi không nghĩ vậy,” Tiền Thủy Đình nói, “Anh ta rất được lòng những người da đỏ. Bởi vì anh ta hoàn toàn không mang lại cái ‘quý tộc’ lạnh lùng, giả tạo của các gia tộc New England; mặc dù gia đình anh ta rõ ràng là một gia tộc chính trị quyền lực…”

Một tổng thống xuất thân từ một gia tộc chính trị đã có ý thức kết hợp dòng máu Latinh vào hàng chục năm trước, rõ ràng là người có trí thông minh cao hơn nhiều so với những người dân bình thường coi ông ta giống như loài tinh tinh.

“Mọi người đều biết rằng Cơ quan Bảo vệ Chính trị không thể bị giải tán. Việc nói rằng giải tán Cơ quan Bảo vệ Chính trị để mở rộng quyền lực của cảnh sát chỉ là lời nói suông mà thôi. Nếu quyền lực của cảnh sát được mở rộng thêm nữa, thì điều đó sẽ trở thành hệ thống kiểm soát nội địa của Liên Xô. Chúng ta cần áp đặt một số áp lực lên họ. Dù sao thì tôi cũng có đủ lý do để nổi giận, ngay cả khi nói sai đi nữa,” Tiền Thủy Đình nói, “Những người trong Ủy ban Thực hiện đều chỉ nghĩ đến việc bảo vệ quyền lực của ủy ban mình; còn Cơ quan Bảo vệ Chính trị chính là công cụ tốt nhất cho họ. Khi thái độ của tôi đã rõ ràng như vậy, họ chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

“Được rồi, vậy anh dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Bước tiếp theo, tất nhiên là đưa vấn đề này ra thảo luận tại Hội đồng Thường vụ để thúc đẩy mục tiêu của chúng ta.”

Khi mới thành lập, nhóm “Người yêu thích cuộc sống ở nhà” có lập trường chính trị khá mơ hồ. Ý tưởng chung của họ là “xây dựng một hệ thống phân quyền, cân bằng quyền lực, linh hoạt và minh bạch bên trong nhóm”.

Mục tiêu này tuy mơ hồ, nhưng lại có thể bao gồm mọi khía cạnh. Trong thâm tâm những người cốt lõi của nhóm, hệ thống Ủy

Cần phải tránh việc xuất hiện những vương quốc độc lập; những kẻ nắm quyền thông tin mạnh mẽ. Đặc biệt cần nhắc nhở các thành viên của Viện Nguyên lão về những nhân vật trong lịch sử như Beria, Himmler…

Và còn có Hoover nữa.

Đúng, còn có Hoover nữa, Tiền Thủy Đình gật đầu.

Nhưng những vấn đề này, chúng ta đã đề cập không ít lần rồi, nhưng tác động vẫn không rõ ràng lắm, Châu Vĩ Tần nhíu mày nói. “Mặc dù lần này chúng ta có thể tận dụng cơ hội từ dự án Ô dù Mặt Trời, nhưng tổng thể tình hình có lẽ sẽ không thay đổi nhiều. Hơn nữa, đối với các thành viên của Viện Nguyên lão, Cục Bảo vệ Chính trị không liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân của họ. Điều khiến họ lo ngại nhất là hệ thống bảo vệ các nhân vật quan trọng trong Lực lượng Vệ binh.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải đưa ra những thông tin gây sốc cho họ,” Tiền Thủy Đình nói. “Anh biết rằng Cục Bảo vệ Chính trị đang thu thập những tài liệu bí mật về các thành viên của Viện Nguyên lão chứ?”

“Tôi đã nghe anh nói về điều đó. Nhưng không có bằng chứng cụ thể.”

“Tôi có thể khẳng định họ đang làm như vậy,” Tiền Thủy Đình nói tiếp. “Chúng ta hãy đưa ra yêu cầu tại cuộc họp lớn này: ‘Nghe nói Cục Bảo vệ Chính trị đang có hệ thống thu thập thông tin về các thành viên của Viện Nguyên lão, thậm chí theo dõi họ như những điệp viên.’ Chúng ta cần thành lập một ủy ban đặc biệt để điều tra kỹ lưỡng Cục Bảo vệ Chính trị và gây ra tranh cãi tại Viện Nguyên lão. Miễn là chúng ta có thể yêu cầu Viện Nguyên lão tiến hành kiểm tra, dù không tìm thấy bằng chứng gì cũng không sao – việc mở ra tiền lệ này chính là đã xé toạc mạng lưới bảo vệ của họ; sau này, việc giám sát hoạt động của họ hoặc gây rối cho họ sẽ trở nên dễ dàng hơn. Nếu tìm thấy bằng chứng quan trọng, chúng ta có thể yêu cầu thiết lập một cơ quan mới nằm dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão một cách hợp pháp.”

“Vấn đề là, việc đưa ra những cáo buộc không có bằng chứng cụ thể như thế này, liệu có phù hợp khi do chúng ta thực hiện không?” Châu Vĩ Tần cảm thấy điều này có vẻ như chỉ là suy đoán mà thôi.

“Sẽ có người sẵn lòng làm điều đó. Chỉ cần chúng ta báo hiệu một chút ý định của mình, sẽ có người sẵn lòng đứng ra giúp đỡ,” Tiền Thủy Đình hút một hơi xì gà, thư giãn tựa vào lưng ghế. “Không được chú ý đến, thà chết còn hơn. Đối với nhiều người, mức độ được chú ý và sự phổ biến là điều rất quan trọng…”

Châu Vĩ Tần gật đầu.