Sau khi chia tay anh em họ Thích, trong suốt phần còn lại của ngày, phóng viên Mã đã bận rộn không ngừng nghỉ. Cô Sun được đưa vào Bệnh viện tỉnh-Hồng Kông; mặc dù kết quả kiểm tra cho thấy cô ấy không gặp vấn đề gì nghiêm trọng, nhưng ông vẫn tiến hành các thủ tục nhập viện để theo dõi sức khỏe. Sau đó, ông đi tìm người giúp đỡ chăm sóc cô gái này và cũng đến công ty vận tải để hoàn trả vé tàu buổi tối. Tiếp theo, ông còn phải đến cảnh sát để làm biên bản ghi chép, và mãi đến khi trở lại khách sạn thì đã là lúc đèn lên.

Dù lịch trình bị xáo trộn khiến ông phiền lòng, nhưng Mã Ruibao không hề hối tiếc. Ông thậm chí còn quên luôn bữa tối; lúc này, ông hoàn toàn không cảm thấy đói. Cảm xúc hứng thú mà ông đã trải qua buổi chiều ở bến cảng giờ đây đã cháy bỏng trong lòng ông. Sau khi mở cuốn bản đồ hữu ích do tờ báo cung cấp và xem kỹ, ông quyết định viết thư xin Trưởng Đinh cho phép mình đến “miền xa Xantong, biên giới Jizhou”, sẵn sàng đối mặt với mọi rủi ro để hiểu rõ hơn về cuộc sống gian khổ của các binh sĩ thuộc lục quân và hải quân, và ghi lại những hành động anh hùng của họ trong việc bảo vệ Viện Nguyên lão và nhân dân.

“Em trai, con đã ngủ đủ chưa? Dậy đi!”

“Anh trai?” Mã Ruibao không quen với chiếc võng treo trên tàu biển, ánh đèn chiếu vào mắt khiến ông tỉnh ngay lập tức. “Anh đã tan ca rồi à?”

Người anh thứ ba của Mã Ruibao, Mã Ruijin, không trả lời, chỉ mở tấm chăn của mình ra và ném một tấm chăn mỏng cho em trai: “Đừng làm phiền mọi người đang ngủ, lên trên kia nói chuyện đi. Cẩn thận kẻo bị lạnh.”

Mã Ruijin cầm đèn dầu đi trước. Mã Ruibao vội vàng mặc áo khoác lên và theo sát anh trai mình, len lỏi qua đám võng treo đầy ở khoang sinh hoạt của các thủy thủ – nơi tiếng ngáy vang dội và không khí ô nhiễm nặng nề. Vào khoảng 4 giờ sáng, bầu trời vẫn tối tăm, nhưng ánh sao đã dần biến mất sau những đám mây. Trên boong con tàu lớn này, Mã Ruijin ngồi xuống bên cạnh đống cáp đã được gấp gọn. Anh đặt đèn dầu lên boong và lấy ra hai cuốn sách từ trong túi mình. Dưới ánh sáng của ngọn đèn dầu, Mã Ruibao nhìn thấy tên của hai cuốn sách: một cuốn là “Kỹ năng lái thuyền buồm hữu ích”, cuốn còn lại là “Khí tượng học hàng hải cơ bản”. Bìa của cả hai cuốn sách đều đã phai màu và nhăn nheo do thường xuyên được sử dụng.

“Anh trai, anh đang làm gì vậy?”

“Em đã học ở trường do Trưởng Đinh mở, hãy giúp anh giải thích những cuốn sách này đi.” Mã Ruijin bắt đầu sử dụng thứ

Điều thứ hai là mặc dù từ nhỏ đã được cha dạy đọc viết nhờ vào những cái đòn gậy của ông ấy, nên tôi mới có thể nhanh chóng lấy được bằng cấp loại C. Nhưng chỉ cần cầm sách lên tay, trong vòng một hồi trà thôi là tôi lại ngủ thiếp đi ngay. Hôm nay, mặt trời chẳng lẽ sẽ mọc từ phía tây sao?

Một luồng gió biển lạnh buốt thổi qua khoang thuyền, Mãi Thụy Bảo quấn chặt chiếc chăn lại, nhưng đầu óc anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: “Anh trai, chẳng lẽ anh muốn thi lấy chứng chỉ phó thuyền trưởng phải không?”

“Tại sao không được chứ?” Mãi Thụy Kim tiếp tục khoe khoang kiến thức nửa vời của mình, “Tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Để thi lấy chứng chỉ phó thuyền trưởng, cần phải thi một môn tiếng Anh hàng hải. Tháng trước, khi vị lãnh đạo đến thăm con tàu của chúng ta, tôi đã dùng tiếng Anh hàng hải để chào hỏi ông ấy, và ông ấy khen tôi nói tiếng Anh rất tốt, còn trò chuyện với tôi một cách vui vẻ nữa. Ngoài ra còn phải thi về kỹ năng lái thuyền nữa… Tôi đã đi biển nhiều năm rồi, tự nhiên cũng học được một số điều. Chỉ có môn khí tượng học này thôi, dù đọc đi đọc lại cũng không hiểu được. Quả thật, kỹ năng dự đoán thời tiết và tính toán về các đám mây của vị lãnh đạo thật sự rất phức tạp. Em là học trò trực tiếp của ông ấy, nếu em không giúp tôi, ai sẽ giúp được tôi đây?”

“Nếu giúp anh trai, em sẽ được nhận lợi ích gì chứ?”

“Không nói nghiêm túc chút nào!” Trước câu đùa của em trai, Mãi Thụy Kim dường như tức giận: “Khi tôi trở thành phó thuyền trưởng, ít nhất mỗi tháng tôi cũng sẽ được trả sáu đồng tiền, công ty còn sẽ cung cấp cho tôi một căn phòng riêng nữa…”

“Và còn giúp tôi tìm một người vợ nữa à?”

Bầu trời dần bắt đầu sáng lên, ngay cả không cần đèn sáng, Mãi Thụy Bảo cũng có thể thấy rõ khuôn mặt của anh trai mình đang trở nên không thoải mái. Anh ta vội vàng bật đèn dầu lên, mở cuốn sách ra và bắt đầu giảng bài.

Cuốn sách được giảng một cách lắp bắp; mặc dù Mãi Thụy Bảo chỉ học xong trung học cơ sở, nhưng dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, anh ta vẫn được coi là một “trí thức” chuẩn mực, chứ không phải là “trí thức nhỏ bé”. Nhưng thành thật mà nói, thành tích học tập của anh ta luôn ở cuối lớp; nếu không thì anh ta cũng đã không chọn con đường học nghệ thuật rồi. Với những nội dung phức tạp trong cuốn sách giáo khoa hàng hải này, như thủy triều, hướng gió, đường cắt, các phép tính điều hướng… anh ta thực sự gặp khó

Mai Rui Bảo đang nhìn vào mũi tàu của nó – hình dáng vuông vức, giống như một cái thùng gỗ lớn. Điều khiến nó trở nên nổi bật so với ống khói dày đặc là chiếc cánh buồm tam giác nhỏ xíu được treo trên cột buồm phía trước. Theo kiến thức sơ bộ về hàng hải của Mai Rui Bảo, đó chỉ là loại cánh buồm hỗ trợ, có chức năng duy nhất là thu giữ gió để hỗ trợ việc điều khiển hướng di chuyển của con tàu. Sức mạnh thực sự đến từ động cơ hơi nước ba xi-lanh, nằm dưới boong tàu và phát ra tiếng ầm ĩ khi hoạt động. Anh đã từng chụp ảnh những chiếc máy móc khổng lồ, đen kịt và ầm ĩ bên trong khoang động cơ cho tạp chí hình ảnh. Tiếng ồn lớn và các bộ phận chuyển động liên tục khiến ngay cả anh, người đã được “giáo dục theo phương thức mới” từ nhỏ, cũng cảm thấy kinh ngạc.

Con tàu dần tiến gần hơn tới chiếc tàu “Kiện Vận”. Hai tiếng còi tàu ngắn và chói tai khiến Mai Rui Kim bất ngờ bật dậy. Những thủy thủ đang trực trên boong tàu cũng như anh em họ Mai đều chăm chú quan sát con tàu “Quảng Hải Mãi 003” này – con tàu gần như không sử dụng cánh buồm mà hoàn toàn dựa vào động cơ để di chuyển. Hình dáng của nó thực sự rất kỳ lạ: ở hai đầu mũi tàu đều có những tháp cao vút, nhưng không giống như những tháp sau mũi tàu thông thường của các con tàu Quảng Đông, chúng không được xây dựng chồng lên nhau thành một cấu trúc lơ lửng mà lại rất đối xứng. Trên những bức tường sườn cao lớn không hề có cửa sổ nào; trông giống như hai cổng vòm cao vút đứng song song nhau, và cũng không thấy bóng dáng của thủy thủ nào đi lại trên boong tàu. Mai Rui Bảo nhận thấy có vài người đang đứng hai bên tháp mũi tàu, nhìn ra biển; phía trước họ là những khẩu súng lớn mà các thủy thủ đều rất quen thuộc: những khẩu pháo Kalon. Phía bên cạnh tháp mũi tàu cũng vậy, chỉ là những khẩu súng đó được che phủ bằng vải dầu. Mai Rui Bảo quan sát chúng trong thời gian dài và đoán rằng đó là những khẩu pháo tự động loại xoay trục, thường được trang bị trên các tàu chiến của hải quân.

Con tàu khổng lồ và kỳ lạ này chính là chiếc tàu chở hàng loại “Kinh Ngạc” mà Wang Kai từng chủ trì thiết kế. Để thích nghi với môi trường biển, người ta đã nâng cao độ cao của thân tàu và thêm những nắp khoang hàng kín đáo. Khi Viện Hoạch Định nhận được bản báo cáo yêu cầu xây dựng con tàu loại “Kinh Ngạc”, họ đã không chần chừ mà phê duyệt ngay lập tức, và đưa dự án này lên hàng đầu trong danh sách các công trình ưu tiên, ngay cả so với những dự án như tàu cắt kéo. Lý do rất

Tuy nhiên, ở vùng biển này, gần như không thể bắt gặp loại tàu chở dầu này.

Những con tàu chở than liên tục bỏ lại con tàu “Kiệt Vận” phía sau, chỉ để lại một mặt biển sóng trắng cuồn cuộn. “Phó thuyền trưởng trên tàu hơi nước có thể nhận được mức lương 7 đô la mỗi tháng đấy,” McReagan thì thầm, rồi lại cho cuốn sách vào trong áo, “Chắc cũng sắp đến một giờ rồi phải không? Chỉ còn ba tiếng nữa là đến ca làm việc buổi chiều, thật là khổ sở!” Anh vẫy tay với em trai mình rồi đi xuống khoang tàu.

McReuben không có ý định quay trở lại khoang ngủ cùng anh trai mình. Dù gió biển lúc này cực kỳ lạnh giá trước bình minh, nhưng việc ở lại boong tàu vẫn tốt hơn nhiều so với không gian ẩm thấp và ồn ào của khoang ngủ cho thủy thủ. Có lẽ là do cuộc sống tạm trú tại Phương Địa Thảo đã khiến anh quen với môi trường sống sạch sẽ và ngăn nắp; “Thật là kiêu ngạo!” Anh không khỏi nhớ lại lời mắng dữ của cô Sun khi cô ấy tức giận. Anh thấy thật kỳ lạ; xét theo những thông tin mà cô Sun từng tiết lộ về gia thế của mình – cô xuất thân từ một Gia đình giàu có và là sinh viên tốt nghiệp trường Nữ sinh Văn học Khoa học – thì cô ấy thường xuyên tỏ ra lười biếng và bừa bãi, điều này hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài “tinh tế và chuẩn mực” mà cô ấy luôn cố gắng duy trì.

“Kiêu ngạo!” Ai mới là người thực sự kiêu ngạo đây? Chính nhờ cô Sun mà McReuben đã bị trì hoãn chuyến đi trên con tàu “Ngũ Chỉ Sơn”. Anh không muốn phải chờ đợi suốt một tuần trời, nên ngày hôm sau anh đã lập tức đến bến cảng Hoàng Phố để tìm kiếm những con tàu sẽ khởi hành trong ngày hôm đó. Cuối cùng, anh cũng tìm thấy con tàu “Kiệt Vận” đang được chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát tại bến của công ty Đại Bào. Và nếu không phải vì anh trai mình đang làm việc trên con tàu này và tích cực bảo lãnh cho anh, e rằng anh sẽ không thể lên tàu được. Thuyền trưởng không hề muốn chở thêm một hành khách lạ trên tàu; trong bối cảnh hiện tại, ai biết được người thanh niên này có phải là gián điệp của Minh Quốc hay là kẻ đang phục vụ cho bọn cướp biển không. Mặc dù Viện Nguyên lão đã loại bỏ hầu hết các băng nhóm cướp biển lớn, nhưng những người dân sống ven biển, vốn vẫn sống bằng nghề đánh cá, cũng sẽ không ngần ngại tấn công những con tàu thiếu cảnh giác. Viện Nguyên lão chỉ có thể kiểm soát những băng nhóm lớn mà thôi; họ vẫn chưa đủ sức ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách dưới sự cai quản của mình. Những thủy thủ hay thương nhân sống trên biển vẫn phải tự mình cẩn thận.