Trên tàu, người thì đông mà không gian lại hạn chế; thêm vào đó là sự cám dỗ của bữa ăn thịnh soạn, nên hàng người không khỏi trở nên hỗn loạn, mọi người đều xô đẩy nhau về phía trước – vì món hầm trong nồi lớn thì ai đến trước thì được phục vụ trước, càng đi sau thì càng ít thức ăn còn lại; nếu không may đến lượt cuối cùng, thì chỉ còn lại những thứ bã thải mà thôi.

“Mọi người xếp hàng từng người một, đừng xô đẩy! Mỗi người đều sẽ được phân phát đủ!” Người đầu bếp mập mạp vừa gõ vào vành nồi vừa hét lớn để duy trì trật tự, “Kẻ khốn nạn kia không xếp hàng đúng quy tắc, chỉ được phát cà rốt mà không có thịt.”

Dù chức vụ của người đầu bếp này chỉ là một trung sĩ tiếp tế bình thường, nhưng ông ta lại là người có “quyền lực” nhất trên tàu; ngay cả phó đô đốc phụ trách công tác tàu chiến cũng nói chuyện với ông ta một cách lịch sự. Với tiếng hét của ông ta, trật tự trong hàng người lập tức được cải thiện đáng kể.

“Phú Kỷ, hãy phân phát đồ ăn cho mọi người!” Người đầu bếp vừa nói vừa dùng muôi lớn chỉ vào Phú Kỷ, “Đừng phân phát nhầm đấy! Hôm nay là ngày phân phát đặc biệt! Thirteen, cậu hãy phân phát hộp cơm cho mọi người!”

Các binh sĩ đến cửa và nhận những phần đồ ăn đặc biệt được phân phát hôm đó: 50 gam rượu rum, một quả táo đã teo héo và vài viên kẹo trái cây. Những người làm ca đêm sẽ được phân phát rượu rum sau khi tan ca, nhưng họ sẽ nhận thêm một thanh thức ăn gọi là thanh năng lượng; thứ này không phải chỉ những người làm ca mới được ăn, mà nghe nói bên trong thanh thức ăn này có nhân đậu đỏ, hương vị ngọt ngào khiến Mao Thirteen luôn nuốt nước bọt.

Phú Kỷ dùng một cái cốc đong – đong đúng 50 gam rượu, rồi rót rượu ra từ thùng rượu, từng người một, vào các cốc kim loại của binh sĩ, sau đó ông ta còn nhắc nhở thêm: “Trong giờ làm ca không được uống rượu.”

Các binh sĩ nhận lấy táo và kẹo rồi cho vào túi; họ không uống rượu, mà sẽ đợi đến khi nhận được bữa ăn mới uống. Những hộp cơm được lấy ra từ tủ hấp cơm được xếp thành từng đống cao, mỗi người tự lấy một hộp; Mao Thirteen còn thêm vài quả mơ muối lên trên nắp hộp cơm của họ. Thứ này có tác dụng kháng khuẩn, diệt vi trùng, giải độc và điều chỉnh hoạt động của dạ dày ruột; axit citric và axit tartaric có trong nó có thể thúc đẩy quá trình trao đổi chất, làm thông máu, tăng cường chức năng của gan và thận, đồng thời giúp đào thải lactic acid ra khỏi cơ thể, giảm bớt mệt mỏi. Hiện nay, thực phẩm này đã được coi là sản phẩm được khuyến khích sử dụng rộng rã

Các binh sĩ nhận được bữa ăn đều tìm chỗ riêng để thưởng thức – trên boong mở quá lạnh, nên họ quyết định ăn uống ngay trong khoang chung. Mỗi người còn được phát thêm một ít đậu phộng chiên làm món khai vị. Những ai thích rượu thì bắt đầu uống và tổ chức tiệc tùng; Oscar nhảy vào khoang chung, kêu meo meo một cách hào hứng, đi lại quanh các người để tìm xem có xương nào không… Trên con tàu, không khí thật sự rất sôi động.

Trong căn bếp nhỏ, các binh sĩ phục vụ đang bận rộn không ngừng; ngay cả những người thường không đảm nhận công việc nấu ăn cho các sĩ quan cũng đang giúp đỡ. Có lẽ vì quá bận rộn, một trong những binh sĩ phục vụ luôn tỏ ra kiêu ngạo đã ra lệnh: “Cậu, qua đây mang cái này đi.”

Mao Thập Tam cúi đầu tuân lệnh và tiến lại gần, rồi bất ngờ giật mình khi thấy thức ăn dành cho vị sĩ quan đó: một miếng thịt bò chưa được bỏ xương, chưa được chiên chín và vẫn còn dính máu; bên cạnh đó là vài loại rau củ không biết tên, cũng chưa được nấu chín; và còn có khoai tây chiên nữa. Mao Thập Tam biết rằng những thứ này đều không còn tươi mới, chỉ là đã được chiên sẵn và để trong chum, sau đó mới được chiên lại khi cần thiết… Đây rõ ràng là thức ăn thừa. Trong nồi canh màu đỏ có vài miếng thịt còn dính xương… Mao Thập Tam lập tức nghĩ rằng đó chắc chắn là đuôi bò… Các bạn phục vụ này đang cho vị sĩ quan “thần thánh” như vậy ăn sao? Nghĩ đến đó, Mao Thập Tam suýt nữa rơi nước mắt… Nếu ánh mắt giận dữ của anh ta có thể trở thành thanh kiếm, lưng của người binh sĩ kia chắc chắn đã bị đâm đầy vết thương rồi… Anh ta rất muốn lấy khay đựng thức ăn đập vào đầu tên khốn nạn đó, nhưng lại không dám.

Người đầu bếp đặt nắp lên đĩa thức ăn và nói: “Nhanh lên, theo tôi đưa đi!”

Phòng ăn của các sĩ quan trên tàu Hải Thiên rất nhỏ, chỉ có thể chứa được mười hai người. Phòng ăn này cũng đồng thời là phòng chỉ huy chiến đấu và phòng họp trên tàu.

Hải quân là một lực lượng quân sự mà ngay cả việc đánh rắm cũng phải tuân theo nghi thức; sự khác biệt giữa các sĩ quan và binh sĩ ở đây rất rõ ràng. Vì tàu Hải Thiên khá nhỏ, nên khi di chuyển trên biển, họ không thể phô trương; nhưng sau khi đến Đảo Đa Trí, họ có thể bắt đầu tỏ ra uy nghi hơn một chút; còn hôm nay thì là dịp để họ thực sự thể hiện sự oai phong của mình. Bàn ăn được phủ bằng khăn trải bàn trắng tinh, đồ dùng ăn uống được chuẩn bị đầy đủ, và còn có một bình hoa sứ… Chỉ là vào tháng Ba ở Liêu Đông, không có hoa gì cả, nên bình ho

“Người mà chúng ta cứu được khi khảo sát Lữ Thần, đã được nuôi dưỡng trong khoang thuyền vài ngày nên anh không thấy đâu,” Tiết Tử Lương nói một cách thoải mái: “Khi về đến Lâm Cao, chúng ta sẽ cho anh ta lên bờ.”

Chỉ nghe thấy một tiếng “pốt”, thì Ma Thập Tam đã quỳ xuống và cúi đầu như đang đập tỏi: “Thưa chỉ huy, xin đừng buộc tôi phải rời khỏi con thuyền này. Tôi sẵn lòng phục vụ chỉ huy suốt muôn đời, chỉ mong chỉ huy đừng đuổi tôi đi.”

Người lính hầu vệ mất mặt đến mức đá vào Ma Thập Tam đang nằm trong bùn lầy, muốn kéo anh ta dậy, nhưng Hoàng Hoa đã giơ tay ngăn lại: “Anh này là người bản địa của Liêu Đông phải không? Vi Ni, sao không để tôi lo liệu?

“Không được. Cục Tình báo Ngoại giao đã quy định rõ ràng rằng các nhân viên tình báo được cử đi nước ngoài phải trải qua quá trình thanh lọc và đào tạo.”

“Những nhân viên tình báo đã được đào tạo thì có phong thái hoàn toàn khác biệt; những người bản địa có ý đồ xấu sẽ dễ dàng nhận ra họ. Hơn nữa, tôi cũng không nhất thiết phải sử dụng anh ta làm nhân viên tình báo.”

“Được thôi, dù vậy thì anh ta cũng cần phải đến trung tâm phân phối tại Đảo Jeju để hoàn thành các thủ tục cần thiết.”

Ma Thập Tam đã hoàn toàn chìm đắm trong nỗi sợ hãi; anh ta không hề nghe thấy cuộc trò chuyện giữa các vị lão lãnh. Trước đây, anh luôn nghĩ rằng việc ở trên con tàu Hải Thiên là một giấc mơ, sợ rằng khi tỉnh dậy, mình sẽ trở lại căn nhà nhỏ ẩm ướt kia. Nhưng bây giờ, anh mới nhận ra rằng cuộc sống thực sự nằm trên con tàu này, còn những gì xảy ra dưới mặt nước mới là những cơn ác mộng kinh hoàng nhất.

Ma Thập Tam lảo đảo bị kéo ra ngoài, trong khi mọi người trong nhà hàng sĩ quan bắt đầu ăn uống. Ngoại trừ Tiết Tử Lương – người duy nhất thưởng thức bữa tối gồm thịt bò – những người khác đều ăn các món ăn kết hợp giữa ẩm thực Trung Quốc và phương Tây.

Hoàng Hoa ăn món sườn bò xào phở; thịt bò của con bò già này khá dai, may mắn thay đầu bếp có baking soda để xử lý thịt, khiến nó ít nhất cũng có thể ăn được. Thêm vào đó là một ít măng xanh trồng trên tàu và lá tỏi tươi.

“Anh đang ăn cái gì vậy?” Anh nhìn vào đĩa thức ăn trông giống như thịt sống trước mặt Tiết Tử Lương và cảm thấy rất nghi ngờ.

“Thịt bò đấy. Loại sườn T-bone.”

“Tôi biết đó là thịt bò, nhưng mức độ chín của nó là bao nhiêu vậy? Theo tôi thấy, chắc chắn không đạt đến 30%, 10% cũng khó mà nói được…”

Tiết Tử Lương cười ha hả:

“Phải nướng trên lò khoảng 10 giây mặt trướ

Tiết Tử Lương hài lòng khi gắp miếng thịt vừa được cắt ra; miếng thịt màu đỏ nâu nhợt nhạt từ từ di chuyển lên trên, vượt qua bộ ria dày đặc phía trước ngực của Tiết Vĩ Ni, và cuối cùng biến mất giữa đôi răng và lưỡi của ông – đôi môi ông đã nhẹ nhàng khép lại, giúp các khán giả không phải chứng kiến khoảnh khắc bi thảm cuối cùng của miếng thịt đó.

Bên cạnh, Tư lệnh Hoàng Hoa cũng chứng kiến tất cả những điều này. Ông khéo léo quay mặt đi, trong khi cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn và cố tỏ ra lịch sự.

Tuy nhiên, thịt bò này rõ ràng đã quá già; mặc dù đã được xử lý bằng cách dùng búa gỗ và baking soda, Tiết Tử Lương vẫn phải di chuyển hàm mình nhiều lần mới nuốt được nó xuống.

“Con bò này thật sự là ‘cao tuổi có đức’…” Vương Ruì Tương nhai một miếng thịt bò sốt óc chó và không khỏi than phiền.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện. Các sĩ quan người Hán hóa rất hiểu chuyện, sau khi ăn một lúc thì lần lượt cáo từ để rời khỏi bàn. Mọi người đều biết rằng sau đó các vị lãnh đạo sẽ thảo luận về những vấn đề mật thiết.

Khi những sĩ quan người Hán hóa và binh sĩ phục vụ đều rời đi, Hoàng Hoa mới lấy ra một cuốn sổ nhỏ và bắt đầu báo cáo chi tiết về chuyến đi đến Thẩm Dương cũng như những kết quả thu được. Đây không chỉ là một buổi trao đổi thông tin mà còn mang tính chất báo cáo không chính thức. Nhóm ba người trên tàu Hải Thiên sẽ dựa vào đây để soạn thảo một báo cáo chính thức.

“Có cần thiết phải mở một phòng buôn ở Thẩm Dương không?” Mặc dù việc mở phòng buôn đã được lên kế hoạch từ trước, Tiết Tử Lương vẫn không khỏi đặt câu hỏi. Ông nhìn nhận vấn đề từ góc độ quân sự. Nếu mở phòng buôn ở Thẩm Dương, đội đặc nhiệm chắc chắn sẽ phải lập kế hoạch bảo vệ và rút lui, điều này sẽ gây thêm áp lực cho Bộ Tư lệnh Đặc nhiệm đang ngày càng bận rộn. Nếu Hoàng Hoa ở lại đó, trách nhiệm của ông sẽ càng trở nên nặng nề hơn.

“Chỉ khi có phòng buôn, chúng ta mới có thể theo dõi diễn biến của người Tát một cách liên tục; đây cũng có thể coi là một căn cứ tiền tuyến.” Hoàng Hoa nói, “Sau khi đến đó, tôi mới nhận ra mức độ khó khăn về kinh tế của Hậu Kim. Họ thực sự rất nghèo khó. Chỉ cần thương mại được triển khai, họ sẽ cố gắng xâm nhập vào nước ta để có được nhiều hàng hóa hơn, điều này sẽ gây áp lực cho Đại Minh; không chỉ chúng ta được lợi, mà những nhóm nông dân nổi dậy cũng sẽ hưởng lợi. Khi Đại Minh phải chiến đấu ở hai mặt trận phía bắc, họ sẽ không thể quan tâm đến