Nỗi uất ức của Lô Tiến giờ đây chính là một loại lo âu không thể kìm nén được – ban đầu anh chỉ cảm thấy ghét bỏ những cuộc tranh quyền phe phái trong nhóm của Tiền Thủy Đình, nhưng giờ đây, vì chuyện của tổ chức thanh niên, anh lại cảm thấy vô cùng lo ngại. Các phe phái chính trị trong Viện Nguyên lão đã dần hình thành sức mạnh, và những kẻ có quyền lực có thể tận dụng mọi cơ hội để gây ra sóng gió trong dư luận; phe cầm quyền thì xử lý mọi việc một cách dễ dàng, thông qua những âm mưu quen thuộc… Dù anh có la hét hàng ngàn lần trong thư viện lớn đi nữa cũng chẳng ích gì, bởi vì hiện tại anh hoàn toàn không quan trọng, và không ai coi trọng những lời nói của anh cả.

“Các người chỉ là một lũ giống nhau mà thôi!” Lô Tiến cảm thấy uất ức tột độ. Anh nhận ra rằng suốt năm năm qua, khi mình giả vờ điên rồ, phe cầm quyền đã có thời gian xây dựng phe phái của riêng họ, còn anh thì trở thành một người bị bỏ rơi ở rìa lề của Viện Nguyên lão, tiếng nói của mình không được ai lắng nghe.

Anh không giống như những người già trong Viện Nguyên lão đó, những người đang cố gắng hết sức để “tránh bị loại bỏ”. Anh có những tham vọng lớn lao.

Khi mới đến đây, Lô Tiến đã nhanh chóng nhận ra tình huống khó xử của mình: không có kinh nghiệm cũng không có mối quan hệ; theo ý kiến của anh, trong thời gian đầu tiên sau khi Viện Nguyên lão được thành lập, thế giới này chắc chắn sẽ thuộc về các chuyên gia kỹ thuật như các kỹ sư.

Mặc dù trong hồ sơ cá nhân của mình, Lô Tiến chỉ ghi lại vài thông tin đơn giản, nhưng trong thời gian trước đây, anh tự nhận mình thuộc tầng lớp “những kẻ săn mồi”. Nếu không có một sự cố bất ngờ khiến anh không thể kiểm soát được tình hình, anh chắc chắn sẽ không bao giờ chọn cách sống cùng những người yếu thế này trong thế giới đầy biến động này.

Chính nhận thức về bản thân mình là một “kẻ săn mồi” đã khiến anh đưa ra quyết định từ đầu: những người này sẽ tự nhiên căm ghét anh, vì vậy, những kiến thức và kinh nghiệm mà anh đã tích lũy không chỉ không hữu ích, mà nếu bị bộc lộ ra, chúng còn có thể khiến anh bị người ta coi chừng sớm và thậm chí gặp rủi ro bị kiểm soát.

Để tránh những rủi ro đó, anh quyết định phải tìm lại vị trí của mình, bắt đầu từ con số không, quan sát, học hỏi, tích lũy kiến thức, và từ từ hòa nhập vào nhóm người xa lạ này với thái độ khiêm tốn. Sau đó, anh sẽ tự chọn con đường chính trị của mình. Trong suốt hơn mười năm làm việc tại cơ quan chính phủ, anh đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm; “không vội vàng bày tỏ quan điểm” và “không

Nhưng tham vọng của Lô Tiến là trở thành người tạo ra những “chiếc bánh” đó, chứ không phải chỉ là người cùng thưởng thức những chiếc bánh đó. Dựa vào kinh nghiệm hơn mười năm làm việc tại các cơ quan cấp tỉnh – những người được coi là “những ông trùm” trong Ủy ban điều hành đó: Văn Đức Tự chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, Mã Thiên Chú là một kỹ sư, Triệu Mạn Hùng là chủ doanh nghiệp nhỏ, Trình Ngưỡng Tân là một kế toán… À, có thể gọi anh ta là giám đốc tài chính, nhưng vẫn chỉ là một kế toán mà thôi; Nhan Diệu là một cảnh sát nhỏ; Sĩ Khaide là một nhân viên kinh doanh xuất khẩu; còn Hà Minh? Chỉ là một đại úy đã chuyển ngành sang dân sự mà thôi… Những người này đều không đáng lo ngại. Còn Triệu Mạn Hùng và vài người dưới quyền anh ta, theo quan điểm của Lô Tiến, họ chỉ là những người yêu thích hoạt động cosplay mà thôi. Người duy nhất có thể được coi là đối thủ chỉ có Tiền Thủy Đình thuộc phe Bắc Mỹ, nhưng nhóm người này là người ngoại lai, nên thiếu đi những lợi thế cần thiết.

Chính vì những lý do này mà Lô Tiến luôn giữ thái độ ẩn mình. Thứ nhất, để tránh khỏi những nghi ngờ có thể xảy ra; thứ hai, để không mắc phải sai lầm. Trong giai đoạn mới thành lập, các bộ phận hành chính phải đối mặt với vô số công việc, càng làm nhiều thì càng dễ để lại những dấu vết có thể bị lợi dụng; vì vậy, không tham gia vào bất cứ việc gì cũng là cách tốt nhất để giữ cho bản thân được trong sạch về mặt chính trị.

Trong những năm ấy, Lô Tiến luôn âm thầm tích lũy sức mạnh để có thể tiến vào tầng lớp lãnh đạo cao nhất sau này. Anh ta không có kinh nghiệm, kiến thức hay nguồn lực như Tiền Thủy Đình và nhóm người Bắc Mỹ; cũng không sở hữu lòng dũng cảm và quyết tâm như Lâm Bách Quang; anh ta còn khinh thường những hành động tự cho mình thông minh, leo lên leo xuống giữa các thành viên của Viện Nguyên lão như Trình Ngưỡng Tân hay Đơn Lương. Tất cả sự chú ý và năng lượng của anh ta đều được tập trung vào những người tị nạn liên tục đổ về Linh Cao.

Việc nắm giữ Gia Đình Châu đã mang lại cho Lô Tiến một nền tảng kinh tế vững chắc hơn so với các thành viên khác của Viện Nguyên lão: Ý tưởng của anh ta là thu hút một số người bản địa làm đồng minh, kiểm soát họ trực tiếp bên ngoài hệ thống người nhập cư; đồng thời, sử dụng chính sách “tài trợ cá nhân” của Viện Nguyên lão để hỗ trợ những đứa trẻ còn nhỏ đi học.

Những học sinh tại Phương Địa Thảo sẽ trở thành những người ưu tú trong số những người nhập cư, và là những trụ cột của chính quyền Viện Nguyên lão. Khác với những người khác thích tài trợ cho trẻ em nhỏ, Lô Tiến ch

Tiếng móng ngựa của cỗ xe ngày càng xa dần, sân trong yên tĩnh đến mức không hề có tiếng động nào, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây. Người quản gia đi đưa xe vừa chạy về bên trong và hét lớn: “Khóa cửa lại!”

Trong những quy tắc gia đình mà Lô Tiến đặt ra, điều đầu tiên chính là “phải giữ gìn cửa ra vào một cách nghiêm ngặt”. Vì vậy, dù là ban ngày hay ban đêm, cửa luôn được khóa chặt; chỉ khi cần ra vào mới được mở khóa, và mọi người đều phải ghi danh trước khi ra vào. Vợ con, nô tì trong nhà không được phép ra ngoài trừ khi có việc cần thiết; những người từ bên ngoài đến làm việc hoặc giao hàng thì sau khi xong việc phải rời đi ngay; ngay cả người thân của vợ con, nô tì cũng phải xin phép trước khi đến thăm.

Nghe tiếng khóa cửa đóng lại, anh nhìn ra sân trong – nơi này sạch sẽ không tìm thấy một hạt bụi nào, không chỉ không có lá cỏ hay đá vụn, mà ngay cả các bậc thang bằng đá xanh cũng được rửa sạch đến mức không còn dấu vết của bùn đất.

Lô Tiến không quan tâm đến ngoại hình của người phụ nữ, anh bước thẳng vào phòng chính. Bên trong phòng chính, toàn bộ đồ nội thất đều làm bằng gỗ cứng; bên cạnh đó còn có bình hoa, lò sưởi và các vật dụng khác; những bức tranh và thư pháp treo ở trung tâm phòng cũng đều rất tinh xảo, tất cả đều được mua từ kho của Viện Hoạch Định. Trên trần nhà, còn có một tấm biển do chính anh viết: “Gia đình hòa thuận, mọi việc sẽ thịnh vượng.”

Một cô gái đã mang đến khăn lau mặt cho anh. Khi anh đang lau mồ hôi, tiếng của Liu Ziming vang lên từ bên ngoài cửa: “Thủ trưởng, cô Liu đã đến.”

Cô Liu mà Liu Ziming nhắc đến chính là Liu Hui, người hầu gái của Lô Tiến và cũng là em gái của Liu Ziming. Cô ấy khá xinh đẹp. Cô ấy không phải xuất thân từ trường đào tạo người hầu gái, mà là do Lô Tiến chọn lựa từ số những người tị nạn. Theo quan điểm của Lô Tiến, việc mua cô ấy vừa để đáp ứng nhu cầu sinh lý cá nhân, vừa để tạo dựng hình ảnh cho gia đình. Để tránh bị coi là người đi ngược lại thông lệ, anh đã đăng ký cô ấy tại văn phòng và cho cô tham gia khóa đào tạo người hầu gái.

Từ đó, Liu Hui được xếp vào một nhóm riêng biệt – những người đã qua đào tạo tập trung và được quản lý thống nhất bởi văn phòng. Lô Tiến có phần e ngại về điều này, bởi vì theo ông, văn phòng là một tổ chức còn đáng sợ hơn cả Cục An ninh Chính trị – nơi mà ngay cả các thành viên cao cấp của chính quyền cũng có thể bị ảnh hưởng bởi họ.

“Cho cô ấy vào.” Quy tắc trong nhà này rất nghiêm ngặt, tương tự như trong các gia đình quan lại thời đó. Trong mắt một số người, cách là

“Có chuyện gì vậy?”

“Văn phòng đã gửi thông báo đến, yêu cầu các bậc lão thành trong những ngày tới nên ở lại ký túc xá vào buổi tối, họ nói là…”

“Tôi biết rồi.”

Lô Tiến đã lâu không ở ký túc xá nữa. Dù nhà Gia Đình Châu không có lính canh, nhưng cửa ra vào được bảo vệ chặt chẽ bằng tường cao và nhà lớn; trong nhà còn có ba người hầu nam trưởng thành, tất cả đều được trang bị súng trường kiểu Nam Dương, còn ông ta cũng mang theo súng ngắn, nên mức độ an toàn là đảm bảo.

Sau khi báo cáo xong, Lưu Huệ không nhận được câu trả lời rõ ràng nào, cũng không biết liệu mình nên rời đi hay tiếp tục đứng đó chờ lệnh. Cô ấy bỗng cảm thấy bối rối và đứng đó một cách ngơ ngác.

Đúng lúc đó, một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc chiếc áo giáp màu nhạt, từ từ bước vào, cầm theo một khay trà. Cô gái này chính là vợ của Lô Tiến – Trương Lan. Tên thật của cô là Trương Tam Nương, nhưng Lô Tiến đã đặt cho cô cái tên Trương Lan.

Kể từ khi họ kết hôn, suốt nhiều năm qua, Lô Tiến đã dìu dắt Trương Lan học hành. Nếu không phải vì Lô Tiến cố tình để cô giữ nguyên phong cách ăn mặc của triều đại Đại Minh và không tham gia vào cộng đồng người Hán hóa, thì Trương Lan hoàn toàn có thể đạt được bằng cấp loại A một cách dễ dàng.

Qua nhiều năm sống cùng Lô Tiến, Trương Lan hiểu rằng điều mà vị lão thành này quan trọng nhất chính là sự chuẩn mực, ít nói nhiều làm, luôn tuân theo mệnh lệnh mới có thể sống yên ổn. Kể từ khi cha và anh rể cô lần lượt qua đời, Trương Lan càng cẩn thận hơn, thậm chí còn bí mật nhờ người mua cuốn “Nữ Giáo” từ đại lục về đọc. Sự tuân thủ của Trương Lan khiến Lô Tiến rất hài lòng; ông không chỉ giao cho cô quản lý việc ra vào của cả gia đình, mà còn thường xuyên yêu cầu cô dạy học cho những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong trang trại – những đứa trẻ này đều là những tài năng bản địa mà Lô Tiến dự định nuôi dưỡng ngoài hệ thống chính thức.

“Chủ nhân.” Ngoại trừ Lưu Tử Minh, người thuộc hệ thống chính thức, mọi người trong nhà Gia Đình Châu đều gọi Lô Tiến như vậy. Trương Lan cúi đầu chào Lô Tiến rồi đưa khay trà lên bàn. Lưu Huệ vội vàng cúi đầu chào: “Chị gái…”

Thực ra, về tuổi tác, Lưu Huệ lớn hơn Trương Lan vài tuổi, nhưng vì Trương Lan là vợ chính thức, Lưu Huệ không thể không cư xử thấp kém hơn; gia quy của nhà Gia Đình Châu rất nghiêm ngặt. Ngay cả Trương Lan, với tư cách là vợ chính thức, cũng phải chịu sự trừng phạt bằng roi mỗi mười ngày hoặc nửa tháng một lần; hu