Khi lần đầu tiên đến gặp Trương Phù, Triệu Dẫn Cung đã trưng bày hết những thứ mà mình biết. Lần này, ông lại lấy chúng ra nữa. Thẩm Đình Dương đã nghiên cứu vấn đề này từ lâu, và sau khi nghe ông Triệu Lão trích dẫn nhiều tài liệu để giải thích, ông không khỏi thán phục trong lòng – quả thực, ông Triệu Lão này có kiến thức sâu rộng và có thể áp dụng những kiến thức đó vào thực tế!

Từ xưa đến nay, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy luôn là vấn đề quan trọng của triều đình. Việc này tốn kém nhiều chi phí, hiệu quả thấp, và thường có mối liên hệ mật thiết với công tác quản lý nguồn nước. Dù là việc vận chuyển lương thực từ khu vực phía đông sang phía trong nước vào thời Đường, việc vận chuyển qua sông Hoàng Hà đến Kinh Đô vào thời Tống, hay việc vận chuyển bằng đường thủy vào thời Nguyên, thời Minh… mỗi trường hợp đều là những dự án phức tạp, liên quan đến nhiều khía cạnh khác nhau. Vì vậy, từ xa xưa đã có một lĩnh vực học thuật chuyên biệt được gọi là “chính sách vận chuyển lương thực”. Nếu không phải là những người có năng lực và sẵn lòng nghiên cứu sâu rộng, thì thông thường, những người học vấn bình thường rất khó có thể nắm vững những kiến thức này.

Quả thực, ông Triệu Lão này có thể nói một cách rành ròi và sâu sắc, những hiểu biết của ông cũng vượt xa những gì mà những người học vấn bình thường có thể học được từ sách vở.

“Thầy thật sự có cái nhìn sâu sắc,” Thẩm Đình Dương nói, nhìn chằm chằm vào ông. “Tuy nhiên, mặc dù việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy có nhiều ưu điểm, nhưng không chắc rằng mọi người trong triều đình đều đồng ý với điều này.”

Triệu Dẫn Cung gật đầu: “Thầy nói đúng.”

Thẩm Đình Dương vuốt ve tay vịn ghế, thở dài và nói: “Việc vận chuyển bằng đường thủy có nhiều ưu điểm, nhưng cũng tồn tại ba khó khăn lớn, và những khó khăn này thường không được nhắc đến nhiều trong các cuộc thảo luận tại triều đình.”

“Xin thầy chỉ giáo cho con.”

Thẩm Đình Dương gật đầu, giơ một ngón tay lên và nói: “Thứ nhất, việc chờ đợi gió phù hợp để xuất phát rất khó khăn, và việc này không giúp tiết kiệm được nhiều thời gian.”

Khác với việc vận chuyển bằng đường thủy nội địa, nơi có thể dùng mái chèo để di chuyển, những con tàu thủy lớn dùng để vận chuyển lương thực lại phải phụ thuộc vào gió và dòng hải lưu. Người xưa có rất ít kinh nghiệm trong lĩnh vực này, nên họ chủ yếu dựa vào trải nghiệm thực tế để hoạt động. Vì vậy, khi gặp phải tình trạng không có gió hoặc hướng gió không phù hợp, họ buộ

“Thà rằng những người vận chuyển lương thực đều là binh sĩ, được các đơn vị quân sự quản lý còn hơn.”

Triệu Dẫn Cung không trực tiếp bình luận về ba khó khăn này, mà lại hỏi ngược lại: “Thầy nghĩ về ba điểm này thế nào?”

Thẩm Đình Dương mỉm cười và nói: “Đó chỉ là những lời phóng đại, hoàn toàn là vô lý!”

Triệu Dẫn Cung không ngờ đối phương lại nói một cách thẳng thắn như vậy, và không khỏi cảm thấy thiện cảm với ông ta tăng lên đáng kể. Anh gật đầu và nói: “Thầy nói đúng.” Sau khi suy nghĩ một lát, anh nhận ra rằng việc chuẩn bị bác bỏ từng điểm một là không cần thiết nữa. Anh tiếp tục nói: “Những khó khăn trong việc vận chuyển bằng đường thủy, cuối cùng cũng chỉ là do những người có lợi ích đã đặt ra trở ngại mà thôi.”

“Những người có lợi ích?” Thuật ngữ mới này đã thu hút sự quan tâm của Thẩm Đình Dương.

“Đúng vậy, những người có lợi ích,” Triệu Dẫn Cung gật đầu và giải thích, “Một con kênh đào kéo dài từ nam lên bắc, từ các quan lại ở triều đình cho đến những người vận chuyển hàng hóa… Những người trực tiếp hưởng lợi, những người lén lút chiếm đoạt… Trên suốt quãng đường, có vô số người hưởng lợi từ con kênh đào này. Làm sao họ có thể muốn triều đình bỏ việc sử dụng đường thủy để vận chuyển lương thực mà chuyển sang đường biển?”

Trong lúc nói, Triệu Dẫn Cung bắt đầu liệt kê từng khó khăn liên quan đến việc vận chuyển bằng đường thủy – những thông tin này anh đã học thuộc lòng từ những tài liệu nghiên cứu do thư viện lớn biên soạn. Mỗi chuyến vận chuyển lương thực qua các trạm kiểm soát, qua sông Hoài… Ở mọi nơi có sự hiện diện của quan chức, đều có những quy định phi lý; người ta buộc phải đưa tiền hối lộ. Khi đến Tống Châu để tiến hành các thủ tục cần thiết, sau khi lương thực được bốc xuống bờ và nhập kho, có vô số người đến đòi tiền.

Đó mới chỉ là những lợi ích rõ ràng mà thôi. Ngoài ra, những người vận chuyển lương thực, các quan chức phụ trách việc vận chuyển, thậm chí cả những người chở hàng bằng xe ngựa, tất cả đều muốn lấy lợi từ số lương thực đó – có người làm vì tham lam, có người làm vì bất đắc dĩ. Những tổn thất xảy ra trên đường đi thậm chí còn cao gấp nhiều lần so với số tiền ban đầu được quy định.

Còn những chi phí cần thiết để duy trì việc vận chuyển bằng đường thủy, như sửa chữa, khai thông các tuyến đường thủy, hay xây dựng, sửa chữa các con tàu dùng để vận chuyển lương thực, thì càng không thể tính xiết được. Tất cả những điều này đã tạo nên một nhóm người có lợi ích lớn mạnh.

Để đối phó với một nhóm người có

Triệu Dẫn Cung nhìn thấy vẻ mặt chán nản trên khuôn mặt ông ấy, biết rằng những lời mình vừa nói đã phát huy được tác động. Nếu Thẩm Đình Dương còn đầy tự tin và quyết tâm, thì việc liệu có nên can thiệp hay không cũng sẽ là một dấu hỏi lớn. Nhưng bây giờ, khi ông ấy cảm thấy nản lòng, ông ta sẽ cảm thấy bất lực.

Khi cảm thấy bất lực mà lại không muốn từ bỏ ước mơ của mình, người ta sẽ tìm kiếm sự giúp đỡ.

“Thưa ngài, đừng nản lòng. Trên triều đình, cũng có những người hiểu rõ điều gì là đúng, điều gì là sai,” Triệu Dẫn Cung nói. “Chỉ cần chúng ta có được sự ủng hộ của họ, dù việc bãi bỏ hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy không thể thực hiện ngay lập tức, thì ít nhất cũng có thể tiến hành từng bước một.”

Anh bắt đầu kể về việc Trương Phù đang lo lắng cho việc vận chuyển lương thực trắng từ Thái Cang về kinh thành. Sau cuộc trò chuyện dài ở Bãi Dài lần trước, Trương Phù cũng bắt đầu quan tâm sâu sắc đến việc này và đã nhiều lần trao đổi thư từ với Triệu Dẫn Cung về các biện pháp cụ thể để thực hiện. Vì vậy, Triệu Dẫn Cung biết rằng Trương Phù đã bắt đầu sử dụng ảnh hưởng chính trị của mình để vận động cho việc này.

Nghe nói Trương Phù cũng có suy nghĩ tương tự, Thẩm Đình Dương không khỏi nhướng mày: “Thật sao? Ngay cả Trương Phù cũng có ý định này?”

“Đúng vậy. Nếu muốn giải quyết nỗi khổ của người dân Thái Cang, việc bãi bỏ hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy chính là biện pháp tốt nhất!” Triệu Dẫn Cung nói. “Nhưng trên triều đình, nhiều người chỉ biết lắc đầu mỗi khi nghe đến chuyện vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy; tối đa họ cũng chỉ nói rằng cần phải ‘thận trọng’…”

Thẩm Đình Dương cũng nghĩ như vậy: Trên triều đình, nhiều người chỉ biết lý thuyết mà không am hiểu thực tế; họ luôn nói những lời hoàn toàn đúng đắn, nhưng thực tế thì chẳng hề thay đổi gì cả. Họ chỉ muốn mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái cũ, sống theo lối cũ, mà không hề nhận ra rằng một cuộc khủng hoảng đang đe dọa họ. Ông không khỏi vỗ tay và nói: “Thật là vô ích!”

“Vì vậy, ngoài việc Triệu Dẫn Cung phải nỗ lực vận động, thì Thẩm gia cũng cần phải hỗ trợ…” Triệu Dẫn Cung sau đó bắt đầu trình bày kế hoạch cụ thể.

Cụ thể là, Thẩm Đình Dương sẽ tổng hợp những nghiên cứu và bản đồ biển của mình thành sách, sau đó thông qua những quan chức quen biết để gửi lên triều đình, đề xuất thử nghiệm việc v

Thẩm Đình Dương tự nhiên cũng hiểu rõ điều này, ông liên tục gật đầu: “Chỉ là người được chọn để viết bản kiến nghị này thực sự rất quan trọng.”

Thẩm Đình Dương cũng có khá nhiều bạn bè trong triều đình, nhưng nếu việc này thành công, công ty vận tải của gia đình ông chắc chắn sẽ trở thành đơn vị được ủy quyền vận chuyển lương thực về phía Bắc, và lợi ích từ việc này là vô cùng lớn. Tốt nhất là nên chọn một quan lại không có mối liên hệ gì với gia đình ông để viết bản kiến nghị này.

Tuy nhiên, vì Thiên Như rất quan tâm đến vấn đề này, và nhóm Đông Lâm của họ cũng có những người có thể được sử dụng cho mục đích này, nên khả năng thành công sẽ cao hơn nhiều…

Nghĩ đến đây, Thẩm Đình Dương không khỏi cảm thấy hào hứng. Khi ánh mắt ông chạm vào nụ cười của người thanh niên trước mặt, ông bỗng nhiên “đã hiểu ra”: mình thật là ngốc! Ngài Triệu kia luôn nói về những điều liên quan đến Thiên Như, nhưng thực ra người phù hợp nhất để viết bản kiến nghị này chính là người của ông Từ!

Nhà ông Từ ở Thượng Hải, chắc chắn người nhà ông ấy cũng quan tâm đến việc vận chuyển lương thực bằng đường biển. Nếu ông Từ can thiệp vào việc này...

Thẩm Đình Dương đã không thể kiềm chế được niềm vui trong lòng mình. Ngay lập tức, ông ra lệnh: “Quan Tâm, hãy chuẩn bị một bữa tiệc rượu tại phòng hoa! Tôi muốn trò chuyện kỹ lưỡng với ngài Triệu!”

Người hầu vừa đáp ứng lời yêu cầu thì lại bị gọi lại: “Hãy nhờ bà ba thứ tiên tự tay chuẩn bị một số món ăn đặc biệt, và cũng mang đến rượu ngon từ phòng đọc sách ngoài.”

Triệu Dẫn Cung vui mừng chấp nhận lời mời này – ông vốn đã có ấn tượng tốt về gia đình Thẩm, và khi thấy họ hào phóng như vậy, ông càng muốn kết bạn với họ hơn.

Hai người đi đến phòng hoa, nơi bữa tiệc rượu đã được chuẩn bị sẵn. Gia đình Thẩm là một gia đình giàu có, việc tổ chức một bữa tiệc rượu đối với họ chỉ là chuyện nhỏ. Trên bàn đã có sẵn các món ăn lạnh và trái cây tươi khô để dùng kèm rượu. Khi người hầu rót rượu, hai vị khách và chủ nhà ngồi đối diện nhau và cùng nhau nâng ly chúc mừng.

Một ly rượu xuống bụng, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên không còn bình thường nữa. Triệu Dẫn Cung bắt đầu nói về vấn đề hàng hải. Gia đình Thẩm là một gia tộc lớn ở miền Nam sông Dương Tử; gia đình Thẩm Đình Dương kinh doanh buôn bán bằng thuyền cát trên đảo Chongming, chuyên đi theo tuyến đường biển Bắc Dương, vận chuyển hàng hóa từ miền Nam sông Dương Tử đến Thiên Tân, sau đó lại vận chuyển hàng hóa từ Thiên Tân về Thượng Hải. Th