Phía trước, Lý Đông đã chặn đứng được đợt tấn công dồn dập của những người lính địa phương; phía bên cạnh, đội quân sử dụng loại súng nhỏ do Mã Hổ Lương dẫn đầu cũng bị đẩy lùi sau một đợt bắn liên tục từ đội 9. Nhưng Mã Hổ Lương không hề “dũng cảm và không sợ hãi” như Dương Nhị Đông; khi máu của người khác bắn vào mặt anh ta, anh ta lập tức bỏ chạy.

Khi các binh sĩ của đội 1 dùng lưỡi lê để truy đuổi, những người lính địa phương từ làng Dương Gia Trang lập tức tan rã, hàng trăm người chạy tán loạn. Ông Dương Cử nhân suýt nữa bị những người lính đào thoát đẩy ngã xuống đất và thiệt mạng; may mắn thay, Dương Nhị Hổ vẫn nhớ đến chú mình này và cùng vài binh sĩ thân cận đã cố gắng giải cứu ông ấy ra khỏi đám đông hoảng loạn.

Thấy rõ mình đã thất bại thảm hại, Dương Kính Huỳnh cảm thấy tuyệt vọng và nghĩ rằng mình không dám trở về nhìn mặt “bậc trưởng lão” trong làng; anh ta rút kiếm muốn tự sát. Nhưng Dương Nhị Đông nhanh trí giật lấy thanh kiếm và nói: “Lão gia đừng nản lòng! Thất bại một trận cũng không sao cả; quân địch mạnh nhưng ít người, chúng ta chỉ cần tránh né họ một thời gian là được!” Nói xong, anh ta lập tức ra lệnh cho vài người hầu đưa ông Dương Kính Huỳnh chạy trốn một cách vội vã.

Khi đơn vị tiếp viện của đội 2 đến nơi, những kẻ lính địa phương đã bị đẩy ra khỏi chiến trường, chỉ còn lại những xác chết và người bị thương rải rác khắp nơi.

Tuy nhiên, Lý Đông không hề cảm thấy vui mừng chút nào; dù có vẻ như họ đã thắng lớn, nhưng thực tế có ba người trong đội của anh ta đã hy sinh ngay tại chiến trường, và mười người khác bị thương ở các mức độ khác nhau, trong đó có hai người bị thương nặng – điều này gần như đồng nghĩa với cái chết.

Trong số những người bị thương nhẹ, có khá nhiều người không thể tiếp tục tham gia chiến đấu; nghĩa là họ không cần phải được đưa đến bệnh viện chiến trường, nhưng vẫn phải rời khỏi đơn vị để đến đội “phục hồi sức khỏe” của quân đội và thực hiện một số công việc lao động đơn giản tại đó.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, tổng cộng có ba mươi bốn người bị thiệt mát, tương đương với một phần tư tổng số người trong đơn vị. Mặc dù quân địch để lại hơn một trăm xác chết trên chiến trường và cũng có nhiều tù binh bị bắt, nhưng số lượng người bị thiệt mát vẫn cao hơn nhiều so với số tù binh thu được.

Lý Đông cùng nhóm người đi tìm kiếm và bắt giữ tù binh trong bụi rậm. Trong bụi cây, có rất nhiều người lính địa phương không thể trốn thoát, và nhiề

Tuy nhiên, trưởng đội của đội quân Suối Giang kiêm chỉ huy trung đoàn thứ 8, Dương Tăng, cho rằng mục tiêu hàng đầu của họ là giải vây Shijian và bảo đảm an ninh cho cửa ngõ thành phố Quảng Ninh.

“Hiện nay, quân đội chúng ta đang di chuyển bằng cả đường bộ và đường thủy, với mục đích là nhanh chóng đến được Shijian. Nếu bây giờ chia quân đi trấn áp bọn cướp, liều lĩnh tiến vào vùng núi khi tình hình vẫn chưa rõ ràng, khả năng gặp rủi ro sẽ rất cao. Hơn nữa, những lực lượng dân quân địa phương không thể đe dọa đến giao thông thủy của Suối Giang.”

Mặc dù Hoàng Siêu có mặt tại buổi họp, nhưng ông cho rằng mình nên ít phát biểu hơn về các vấn đề quân sự; việc để Tư lệnh đảm nhận trách nhiệm sẽ tốt hơn.

Quyết định ban đầu vẫn được giữ nguyên: đại đội 2 và trung đoàn Vũ Châu sẽ tiếp tục di chuyển bằng đường bộ để giải vây Shijian.

Khác với con sông Tây Giang với hoạt động vận tải thủy đầy sôi động, hai bên bờ sông Suối Giang đều là những dãy núi rậm rạp, đường đi hẹp khiến quân đội phải di chuyển chậm rãi. Thêm vào đó, khu vực này thuộc “vùng không ổn định”, và quân địch có thể xuất hiện từ mọi hướng; cuộc phục kích trước đó đã gây ra những thiệt hại nặng nề. Mặc dù hai binh sĩ bị thương nặng đã được đưa lên thuyền để được sơ tán ngay lập tức, nhưng mọi người đều biết rằng khả năng sống sót của họ rất thấp. Nếu xảy ra lại một cuộc tấn công như vậy, cả đại đội của ông có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Trách nhiệm nặng nề này khiến cho chỉ huy đại đội 2, Ngô Bá Lưu, và Lý Đông cảm thấy căng thẳng, và cả các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền họ cũng đều trở nên lo lắng.

Tuy nhiên, hành trình tiếp theo diễn ra một cách êm đềm. Những người dân trong các làng mà đội quân đi qua đều đã trốn xa; thỉnh thoảng mới gặp một vài làng được canh giữ chặt chẽ, nhưng họ chỉ cử người mang trà đến “đón tiếp đại quân” mà thôi, không hề có ý đồ xấu.

Mỗi khi đến một làng như vậy, Ngô Bá Lưu đều hỏi thăm tình hình. Từ lời kể của người dân địa phương, họ biết rằng những kẻ bao vây Shijian chính là những lực lượng dân quân địa phương từ làng Dương Gia Trang – nhiều làng đều chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng chống đối họ. Về phía các chỉ huy và cấp trên, thông tin về động thái của người dân tộc Dao lại rất ít; họ chỉ biết rằng một số người Dao địa phương đã cùng với bọn cướp gây rối, và một số làng đã liên kết với nhau để cướp bóc, nhưng không có bất kỳ đội qu

Ban đầu, dưới trướng ông ta có một băng cướp gồm khoảng năm sáu mươi người, cũng được coi là một thế lực trong Làng Dương Gia Trại. Ông Dương Cử Nhân vừa e dè vừa tận dụng họ. Lần này, để chiều lòng mọi người, ông ta đã cử ông ta dẫn quân tấn công Thạch Giản, để ông ta có cơ hội kiếm chút tiền.

Giải Vấn Đông tưởng rằng Thạch Giản sẽ giống như lần trước, tự nguyện mở cửa đầu hàng và nộp ra của cải một cách thuận lợi. Vì vậy, ông ta chỉ mang theo hơn một trăm lính địa phương; những người khác đều là những người đàn ông khỏe mạnh từ các làng đã quy phục Làng Dương Gia Trại, đi theo để “kiếm tiền” và đồng thời cũng để tăng thêm uy thế. Những đồ vật quý giá không đến lượt họ, việc lấy được vài bộ quần áo rách hoặc đồ nội thất, nồi niêu cũng đã là may mắn rồi.

Không ngờ lại có một đội quân Quốc Dân đóng trên thị trấn và họ còn xây dựng thêm các công sự phòng thủ. Khi ông ta dẫn lính địa phương tấn công, họ chưa kịp leo lên tường thành đã bị bắn tan tành bởi súng ống – ngoài những khẩu súng ngắn Nam Dương, quân Quốc Dân còn sử dụng nhiều vũ khí thu được từ Quân Minh; những người dân được tuyển mộ tạm thời cũng tham gia vào cuộc chiến này. Trước sức mạnh vũ khí áp đảo đó, binh lính của Giải Vấn Đông không thể chống đỡ nổi và lập tức bị đánh bại.

Giải Vấn Đông tức giận đến phát điên; dù dưới trướng ông ta có vài kẻ liều lĩnh, nhưng số lượng họ quá ít, phần lớn đều là những người dân bình thường. Khi thấy Thạch Giản là một đối thủ khó khăn, không ai muốn mạo hiểm tính mạng để chiến đấu. Tình hình trở nên bế tắc.

Khi không còn biết phải làm thế nào, “thầy quân sự” của ông ta là Giang Văn Minh đề xuất một kế hoạch: vì không thể nhanh chóng chiếm được Thạch Giản, thay vào đó hãy chặn đứng con đường để ngăn quân tiếp viện từ huyện thành đến. Dù sao thì cũng có thể bao vây vài tháng cho đến khi họ thiếu lương thực và buộc phải đầu hàng.

Giang Văn Minh ban đầu chỉ là một học giả không đỗ đạt, vì nợ cờ bạc mà phải lên núi làm cướp. Nhưng vì ông ta biết đọc biết viết và có tâm địa hung ác, lại còn biết sử dụng súng đạn, nên ông ta được coi là một “người tài ba về văn võ” và nhanh chóng trở thành “thầy quân sự” của băng cướp này.

Ông ta biết rằng cuộc sống của một tên cướp không thể nào thành danh được, vì vậy từ sớm ông ta đã thiết lập mối quan hệ với ông Dương Cử Nhân và thường xuyên đảm nhận những công việc bẩn thỉu mà ông Dương không thể tự mình thực hiện. Lần này, khi Giải Vấn Đông đầu hàng Làng Dương Gia Trại, Gi

“Điều này… tôi không thấy gì cả… không dám nói.” Dư Hắc Thất đáp, “Chỉ biết rằng đội quân của bọn cướp đầu trọc đã đi bằng thuyền…”

“Cút đi!”

Giải Vấn Đông một lúc không biết phải làm sao. Nếu chạy trốn, đó chắc chắn là biện pháp an toàn nhất. Nhưng miếng mỡ ngon như Thạch Giản lại ngay trước mặt mà không thể ăn được, thật sự rất đáng tiếc. Đặc biệt là tối hôm qua, anh ta vừa vận chuyển vài trăm cân thuốc súng từ hang ổ lên, chuẩn bị dùng thuyền để đưa qua bờ kia, phá hủy các bức tường thành dọc theo dòng sông, sau đó tận dụng lúc hỗn loạn để xâm nhập. Nếu bây giờ anh ta chạy trốn, tất cả những việc này sẽ trở nên vô ích.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định tạm thời không chạy trốn, mà sẽ tập trung vào việc này trước – dù sao thì đội quân của bọn cướp đầu trọc cũng đang đi bằng thuyền, muốn đến đây theo đường thủy thì cũng phải đến sau ngày mai mới được. Còn những người đi đường bộ, chỉ có vài chục người thôi; chỉ cần cử một số người dùng hàng rào gỗ để chặn họ lại là được. Chắc chắn vài chục người đó cũng không thể xâm nhập được.

Ngay lập tức, anh ta bàn bạc với Giang Văn Minh, và hai bên quyết định chia quân đội làm hai đội: Giang Văn Minh dẫn một nửa quân đi chặn đường vào, còn anh ta dẫn nửa còn lại tấn công Thạch Giản.

“…Hãy nhanh chóng hành động đi; nếu không thành công thì cũng phải rời khỏi đây.” Giang Văn Minh dặn anh ta.

“Điều đó tôi hiểu rõ mà.” Giải Vấn Đông nói một cách thoải mái, “Chỉ cần bạn để cho những tình báo viên của bọn cướp đầu trọc đó lao vào đây là được… Nghe nói họ đều là những người chiến đấu rất giỏi.”

“Dù họ giỏi đến đâu thì cũng chỉ có vài chục người thôi; tôi sẽ cố gắng giữ vững vị trí ở đây. Họ không có pháo, không thể xâm nhập được đâu.”

Nói ra điều này, Giang Văn Minh cũng khá tự tin. Để tấn công, ngoài thuốc súng, họ còn vận chuyển rất nhiều loại vũ khí như pháo litchi và một khẩu pháo sắt của Quân Minh từ hang ổ lên; đây đều là những vũ khí còn sót lại từ trước đây. Để tấn công Thạch Giản, Giải Vấn Đông đã dùng hết những vật tư quý giá mà họ có.

Với những vũ khí này, cùng với hàng rào gỗ và các bệ pháo vừa được xây dựng, việc chống lại vài chục người hoàn toàn không thành vấn đề.

Tiền đồn của Ngô Bá Lưu đã đến trước khi trời tối. Khi nghe những thông tin từ binh sĩ tiên phong, ông ta biết rằng kẻ địch đã xây dựng các công sự và lắp đặt pháo trên đường đi, nên ông ta không dám xem thường đối thủ. Vì trời đã