“Ngừng bắn! Đóng cửa kho đạn! Các tàu hãy chú ý quan sát và chuẩn bị ứng phó với tình huống va chạm hoặc hỏa hoạn!” Schneider ra lệnh. Trên tàu Chu Giang, các thủy thủ đã thu gom đạn dược vào những hộp chống cháy để ngăn ngừa nguy cơ hỏa hoạn do mảnh đạn rơi xuống gây ra.

Một số thủy thủ mặc áo phao và buộc dây an toàn đang cầm những cây gậy tre có móc, đứng hai bên mũi tàu, sẵn sàng đẩy những con tàu đốt xa khỏi tàu của mình.

Tiếng súng đã hoàn toàn im lặng; các tàu pháo đi đầu bắt đầu len lỏi qua đợt tấn công đầu tiên bằng những con tàu đốt. Dưới sự tấn công liên tục của đại bác và sức nóng từ ngọn lửa, số lượng những con tàu đốt đã giảm đi đáng kể, nhưng các thủy thủ trên tàu pháo vẫn phải thường xuyên dùng gậy tre để đẩy những con tàu đốt đang tiến lại gần. Một số con tàu đốt thậm chí đã va chạm vào tàu pháo, nhưng nhờ sự nhanh nhẹn của các thủy thủ, ngọn lửa không kịp lan rộng – trên những tàu pháo được vận hành bằng động cơ hơi nước không hề có những vật liệu dễ cháy như vải hay mái che. Những mảnh than lửa rơi xuống cũng nhanh chóng bị các thủy thủ dập tắt.

Càng ngày càng nhiều con tàu đốt xuất hiện, và dưới sự đẩy đuổi của các thủy thủ, chúng lần lượt trôi qua bên cạnh tàu Chu Giang. Khói dày đặc và hơi nóng từ ngọn lửa làm cho đội tàu phải đeo khẩu trang than hoạt tính để bảo vệ bản thân.

Mặc dù khói bụi mù mịt, nhưng qua ống nhòm, ông vẫn có thể nhìn thấy một số người bản địa mặc đồ giản dị đang chạy loạn xạ; rõ ràng, họ là những gián điệp được Quân Minh cử đến để quan sát hiệu quả của cuộc tấn công này.

“Chỉ có những chiêu trò đơn giản như vậy thôi…” Schneider nghĩ.

Những con tàu đốt lần lượt trôi qua bên cạnh tàu Chu Giang; các thủy thủ hét lớn, nỗ lực đẩy những cây gậy tre, trong khi đó, những binh sĩ cầm dụng cụ dập lửa và xô nước liên tục chạy lên chạy xuống để dập tắt những mảnh than lửa rơi xuống. Mặc dù tình hình có vẻ hỗn loạn, nhưng không có thiệt hại nghiêm trọng nào xảy ra.

Có vài tàu pháo vì không kịp tránh né mà đã bị những con tàu đốt đâm trúng, khiến chúng bị mắc kẹt. Những tàu pháo lân cận nhanh chóng đến giúp đỡ, kéo những con tàu đốt đó ra khỏi vùng nguy hiểm.

Hùng Văn Tàn lắng nghe tiếng súng vang lên từ xa; tiếng súng cách đó khoảng mười dặm có vẻ mơ hồ, nhưng ông vẫn chăm chú lắng nghe, cố gắng đánh giá tình hình chiến sự thông qua những âm thanh đó.

Các bản tin li

Chỉ có Hùng Văn Tàn mới biết rõ rằng những người thợ này cũng không hề có cách nào khác hơn mình. Ngoài việc hy vọng vào chiến thuật tấn công bằng lửa sẽ mang lại chiến thắng lớn, họ hoàn toàn không có bất kỳ kế hoạch hay chiêu trò nào khác để đối phó với bọn cướp đầu trọc đó.

Anh ta nhớ lại lúc Thường Thanh Vân đã gợi ý cho mình chế tạo những quả thủy lôi kiểu “Hỗn Giang Long”, vừa có thể dùng để chặn đứng dòng sông, vừa có thể trôi theo dòng xuống. Tuy nhiên, dưới sự chỉ đạo của Thường Thanh Vân, khi theo các bản vẽ trong “Vũ Bị Chí” để chế tạo những quả thủy lôi đó, hoặc là lửa từ đầu quả thủy lôi không bao giờ cháy đúng lúc – hoặc là quá sớm, hoặc là quá muộn; hoặc là vấn đề ở việc niêm phong quả thủy lôi: nếu niêm phong kém thì nước sẽ tràn vào, còn nếu niêm phong quá kỹ thì ngọn lửa bên trong sẽ bị dập tắt. Dù dùng tiền thưởng lớn hay đánh đập người thợ, họ vẫn không thể tạo ra những sản phẩm như mong muốn. Đôi khi, dù họ tạo được một quả thủy lôi có thể sử dụng được, thì hai ba cân thuốc súng cũng không thể làm vỡ được những tấm ván thuyền dày. Còn nếu thêm nhiều thuốc súng hơn, thì việc giữ cho quả thủy lôi nổi trên mặt nước lại trở thành một vấn đề khác.

Người ta thường nói rằng người Úc chỉ biết những kỹ thuật phức tạp và không thiết thực, nhưng lúc này, anh ta ước gì trong số những người thợ đó có vài người sở hữu những kỹ thuật như vậy!

Những kẻ vô dụng này! Chúng chỉ biết tiêu tiền và xin lỗi khi làm hỏng việc! Hùng Văn Tàn từng nghĩ đến việc chặt đầu vài người thợ để răn đe những người khác, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo lời khuyên của Thường Thanh Vân mà thôi. Tuy nhiên, anh ta vẫn đánh tám mươi roi mỗi người và yêu cầu quan huyện Gao Yao trả lại tiền công cho họ.

Dù là vô dụng, nhưng số người thợ có thể chế tạo vũ khí thực sự không nhiều, vì vậy anh ta đã ra lệnh bắt tất cả những người thợ này cùng gia đình lên thuyền và vận chuyển họ đến Vũ Châu trước.

Thường Thanh Vân cũng lặng lẽ lắng nghe tiếng súng. Tiếng súng ầm ĩ như tiếng sấm là do đại bác của hải quân người Úc gây ra, còn tiếng súng liên tục và nhỏ hơn là do những khẩu súng nhanh của họ. Rõ ràng, đó là hải quân bọn cướp đầu trọc đang tấn công các con thuyền sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa.

So với những người thợ thông thường, anh ta có hiểu biết nhiều hơn và biết rằng chiến thuật tấn công bằng lửa sẽ không hiệu quả trên những vùng biển rộng lớn. Nhưng vì con hẻm Lăng Dương hẹp hòi, vi

Các cố vấn đều nghĩ như vậy và đang theo dõi một cách hồi hộp.

Lại có một báo cáo từ một điểm kiểm soát khác: Trên mặt sông, khói đen bao phủ khắp nơi, lửa cháy ngùn ngụt, tất cả các con thuyền của bọn cướp đều bị cuốn vào biển lửa…

“Tuyệt vời!” Xie Shiming là người đầu tiên reo lên, “Chúc mừng Đại quan Chính đài! Chắc chắn các con thuyền của bọn cướp đã bị thiêu rụi hết rồi!”

Ngay lập tức, như một tảng đá ném xuống mặt hồ, tất cả các cố vấn và tướng lĩnh trong phòng đều đứng dậy và hoan nghênh.

“Đại quan Chính đài thật là thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; chỉ với vài câu nói, bọn cướp đã bị tiêu diệt!”

“Cho dù Zhou Yu hay Kong Ming sống lại, cũng không thể sánh kịp được!”

“Không đúng đâu! Quân đội của Cao Cao có súng ống lớn và tàu chiến mạnh mẽ không? Zhou Yu và Kong Ming thì không thể so sánh được!”

“Bọn cướp tự xưng là không bao giờ thua trận kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, nhưng hôm nay, chúng cuối cùng cũng đã bị đánh bại bởi tay của Đại quân Chính đài!”

……

Bầu không khí trong Lầu Khuê Tinh cũng trở nên thoải mái hơn, chỉ có Thường Thanh Vân là không nói gì. Anh ấy rất rõ ràng: Việc “khói đen bao phủ khắp mặt sông” không chắc đã là do các con thuyền của người Úc đang cháy. Bởi vì các con tàu chiến của người Úc đều trang bị súng ống, và có rất nhiều thuốc súng trên tàu; tuy nhiên, báo cáo chỉ nói rằng “khói đen bao phủ khắp mặt sông”, mà không có tiếng nổ của thuốc súng, điều này cho thấy các con tàu chiến của bọn cướp vẫn chưa bị hư hỏng.

Hùng Văn Tàn cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, nhưng với tư cách là một quan chức cao cấp, ông luôn cố gắng không để lộ cảm xúc trên khuôn mặt, chỉ vuốt ria mép và yêu cầu người ta đi tìm hiểu thêm thông tin chính xác.

“Chết tiệt…” Schneider lẩm bẩm, khói từ những con thuyền đang cháy khiến anh gần như không thể mở mắt được, tầm nhìn trở nên rất kém; những đám rơm đang cháy bị gió thổi bay lên, tạo thành những tia lửa khắp nơi trên bầu trời. Nếu không phải trước đó đã ra lệnh đóng các thùng đạn, có lẽ anh đã bị những tia lửa đó làm cho thuốc súng trên tàu bốc cháy.

Những tia lửa đã làm cho nhiều vật liệu bằng vải trên các con thuyền bị cháy; mặc dù các tấm vải đã được thu lại trước khi bắt đầu trận chiến, nhưng những lá cờ tín hiệu trên tàu Chu Giang vẫn bị đốt cháy nhiều chỗ.

Schneider đang đi đi lại lại trên cầu chỉ huy, cố gắng quan sát xung quanh. Anh rất lo lắng; bầu khói dày đặc không chỉ làm giảm thời gian phản ứng khi tránh những con th

Tuy nhiên, tình hình đã trở nên nguy cấp; trán của Ruan Xiaowu cũng bắt đầu đổ mồ hôi, và anh ta liên tục ra lệnh một cách vội vã.

Trong làn khói dày đặc, tiếng còi báo nguy cấp từ các con tàu gặp nạn vang lên. Schneider cảm thấy lo lắng; dựa vào tiếng còi, anh đoán có khoảng 2–3 chiếc tàu pháo đã bị cháy. Nhưng anh chỉ có thể biết được vị trí tổng quát của những con tàu gặp nạn, mà không thể nhìn rõ chúng là những con nào và tình hình hiện tại ra sao.

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua, làm tan biến làn khói đen bao phủ khe núi. Schneider mới nhìn rõ tình hình xung quanh: xung quanh là những chiếc tàu pháo đang cháy rụi, nằm ngang dọc trên mặt sông; một số đã mắc cạn bên bờ, trong khi những chiếc khác lại va chạm vào nhau, tạo thành những đống lửa cháy. Chúng từ từ trôi xuôi theo dòng sông.

Trái tim Schneider bỗng nghẹn lại khi thấy một trong những chiếc tàu dẫn đầu – chiếc tàu pháo số 67 – đã bị bao vây bởi nhiều chiếc tàu pháo đang cháy. Lửa đã lan sang boong trước; các thủy thủ đang cố gắng dập tắt ngọn lửa trên buồng lái và tháp pháo vẫn chưa bị thiêu rụi. Tuy nhiên, ngọn lửa càng lúc càng mạnh mẽ, và gần như đã đến gần buồng lái ở giữa tàu.

“Phải gửi tín hiệu, yêu cầu chiếc tàu số 67 bỏ tàu!”

Mặc dù không muốn, nhưng khi mọi việc đã đến nỗi này, cố gắng cứu vớt chỉ là việc hy sinh thêm tính mạng của các thủy thủ mà thôi. Anh tức giận trong lòng: nếu những chiếc tàu nhỏ này cũng có hệ thống radio như các tàu chiến lớn thì tốt biết mấy… Lúc đó, anh sẽ có thể theo dõi tình hình của từng con tàu một cách dễ dàng, thay vì chỉ dựa vào tín hiệu cờ hoặc ánh sáng.

“Lũ ngu ngốc!” Schneider chửi thầm khi thấy chiếc tàu số 41 cũng bị cháy, nhưng các thủy thủ vẫn đang cố gắng cứu vãn nó. Anh vội vàng ra lệnh: “Yêu cầu chiếc tàu số 41 bỏ tàu! Nhanh lên!”

Chiếc tàu số 41 đã được các tàu pháo gần đó kéo ra khỏi đám đống tàu pháo đang cháy, nhưng toàn bộ thân tàu đã bị lửa bao phủ. Thuyền trưởng và các thủy thủ cố gắng cứu vãn con tàu, họ đang dập tắt ngọn lửa trên một phần nhỏ boong sau vẫn chưa bị cháy. Một số tàu pháo khác cũng tiến lại gần, và các thủy thủ đã sử dụng máy bơm nước để dập lửa.

Bỗng nhiên, một tia sáng trắng lóe lên ở giữa thân tàu số 41, sau đó một tiếng nổ dữ dội vang lên khắp mặt sông – đạn dược đã phát nổ! Vụ nổ mạnh mẽ làm vỡ toàn bộ thân tàu; trong chốc lát, phần trên