Sau khi thay đổi kế hoạch xây dựng đường, tiến độ công việc được đẩy nhanh đáng kể. Vương Lạc Bình cũng giữ lời hứa của mình; ủy ban điều hành đã sử dụng cơ sở dữ liệu nhân sự để tập trung tất cả những người từng lái máy kéo, thiết bị xây dựng và xe tải hạng nặng lại với nhau. Bạch Vũ – người từng có ý định chuyển đổi máy kéo thành xe tăng, xe nông nghiệp thành xe chiến đấu bộ binh và được mệnh danh là “cha đẻ của lực lượng bọc thép quân đội thời gian du hành” – lại một lần nữa bị buộc phải tham gia đội ngũ xây dựng.

Mai Vãn tự mình xuống hiện trường, kiểm tra công việc và hướng dẫn các công nhân mới đến cách sử dụng dụng cụ cũng như thực hiện các công việc thi công đất đai. Thật đáng thương, đa số những người đàn ông chỉ sống trong thành phố đều không biết cách sử dụng cái xẻng trong tay mình; khi yêu cầu họ đào đất, đào rãnh hay san phẳng mặt đất, không ai làm được một cách ổn thỏa cả.

Sau khi hướng dẫn một lúc, Mai Vãn quan sát tình hình thi công bằng máy móc. Mặc dù những người lái thiết bị xây dựng cũng không quá thành thạo, nhưng ít ra họ vẫn có thể làm được công việc – may mắn thay, trước khi thời gian du hành bắt đầu, ủy ban điều hành đã cử người đi học cách sử dụng chúng.

May mắn thay vẫn còn có thiết bị xây dựng; Mai Vãn thầm mừng trong lòng, nếu không thì khó có thể tưởng tượng nổi nhóm công nhân này sẽ làm công việc như thế nào. Sau khi kiểm tra một vòng, anh bỗng nhận thấy có một người làm việc khá tốt; người này đã làm quản lý dự án tại công trường nhiều năm, nên dễ dàng nhận ra người mới và người giàu kinh nghiệm. Chàng trai trông khá mạnh mẽ, nhưng làm việc hơi lười biếng và chậm rãi. Mai Vãn tiến lại gần và hỏi:

“Làm việc khá tốt đấy, bạn đã từng làm việc tại công trường chưa?”

“Đã từng, tôi đã làm rất nhiều công việc khác nhau,” chàng trai nói sau khi nghỉ ngơi một lúc, “Bạn là quản lý Mai phải không?” Vì Mai Vãn đang giữ vai trò quản lý dự án tại đội ngũ xây dựng, nên mọi người đều gọi anh như vậy.

“Đúng vậy, tôi là Mai. Bạn nhận ra tôi à?” Mai Vãn hơi ngạc nhiên, vì anh không quen biết người này.

“Biết rõ lãnh đạo là kỹ năng cơ bản của chúng tôi, những người lao động,” chàng trai cười nói, “Khi thấy lãnh đạo đến, chúng ta phải nhanh chóng làm việc chăm chỉ…”

Mai Vãn cười ha hả và hỏi:

“Tên bạn là gì?”

“Tán Minh. Mọi người thường gọi tôi là Phí Minh,” Tán Minh trả lời rồi tiếp tục làm việc, “Tôi không chỉ từng làm việc tại công trường xây dựng, mà còn từng làm công việc bảo vệ, công nhân dầu mỏ

“Mũ bảo hiểm vẫn chưa có à?” Mai Vãn hỏi.

“Ủy viên Vương vừa nói sáng nay đã cử người đi chặt cây liễu rồi, bây giờ đang thử sản xuất mũ bảo hiểm.”

“Được, lúc này không đội mũ cũng chưa phải là vấn đề lớn, công việc kéo dựng cũng không nhiều.” Anh ta suy nghĩ một lát, “À đúng rồi, trong đội có một người tên là Đan Minh, trước đây từng làm việc trên công trường xây dựng, rất am hiểu công việc. Cậu hãy giao cho anh ấy làm trưởng nhóm trước, xem anh ấy có khả năng gì. Nếu ổn thì sau này có thể đào tạo anh ấy thành kỹ sư thi công.”

“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp ngay.” Băng Phong định ra ngoài thì Mai Vãn gọi lại anh ta: “Sau này những việc như thế này, cậu phải tự quan sát kỹ hơn một chút, khi có người phù hợp thì hãy đào tạo họ. Là một kỹ sư cấu trúc và còn là phó trưởng nhóm, sao cậu lại luôn làm công nhân trên công trường được nhỉ? Không phí phạm sức lực đâu.”

Băng Phong hơi bối rối, không hiểu ý của Mai Vãn là gì, vội vàng trả lời vài câu rồi ra ngoài.

Mai Vãn châm một điếu thuốc, trong lòng cảm thấy hỗn loạn. Về lý thuyết thì tất cả tâm trí anh ta nên tập trung vào công việc xây dựng con đường này, nhưng hình ảnh diễn ra tại cuộc họp hôm qua vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh. Không ngờ Trác Thiên Minh – người luôn giữ thái độ kín đáo ấy – lại làm điều này ngay trước mặt mọi người… Rõ ràng là anh ta đang muốn nổi bật. Mai Vãn nghĩ một cách đắng cay: Chắc chắn chứng chỉ kỹ sư xây dựng và chuyên gia tư vấn của Trác Thiên Minh sẽ khiến ủy ban điều hành rất quan tâm…

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy nguy cơ đang rình rập mình. Ban đầu, anh khá hài lòng với đội ngũ làm việc trong nhóm xây dựng này: Băng Phong là phó trưởng nhóm, làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật cấu trúc; Tiểu Yến là người đa tài nhưng không chuyên sâu về một lĩnh vực nào cụ thể; Lý Tiêu Lữ dù có trình độ chuyên môn cao nhưng lại là phụ nữ và có vẻ như không hề quan tâm đến bất cứ điều gì.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi. Mặc dù anh tự tin rằng mình có nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý và phối hợp các công việc xây dựng, nhưng nếu so sánh về trình độ chuyên môn, rõ ràng anh không thể sánh kịp người đàn ông này.

Đang mải suy nghĩ thì máy bộ đàm báo cáo rằng công việc thi công đoạn đường dài 3 km của gói thầu số một đã hoàn tất, bây giờ đội thi công mặt đường sẽ bắt đầu vào công việc. Tuy nhiên, vật liệu dùng để thi công mặt đường vẫn chưa được quy

“Việc sử dụng đất để xây nền đường đơn giản hơn so với việc sử dụng đất cho mặt đường,” Mai Vãn giải thích. Đất có thể được phân loại theo kích thước hạt thành đất sét, cát và bột sét; thông thường, đất trong tự nhiên là sự kết hợp của cả ba loại này, và tùy theo tỷ lệ các thành phần khác nhau, chúng có thể được chia thành chín loại riêng biệt, mỗi loại đều có những đặc tính khác nhau khi được sử dụng để xây dựng mặt đường. Có những loại rất thích hợp, có những loại thì hoàn toàn không thể sử dụng được, và cũng có những loại cần phải qua quá trình xử lý biến đổi trước khi sử dụng.

“Những con đường đơn giản thường được xây dựng bằng đất, và so với những con đường được gia cố cứng chắc thông thường, chúng có nhiều nhược điểm, chẳng hạn như tạo ra nhiều bụi, khả năng chịu lực của mặt đường kém, vào ngày mưa mặt đường sẽ mềm ra, tạo thành những vũng nước và bùn lầy…” Anh nói tiếp, “Vì vậy, việc lựa chọn và xử lý đất dùng để xây dựng mặt đường là một khâu rất quan trọng. Nếu làm tốt, những vấn đề này sẽ ít xảy ra hơn.”

“Chẳng hạn như loại cát này, ở khu vực ven sông, cát rất nhiều,” anh nói rồi múc một muỗng đất lên. “Đặc điểm của loại đất này là hầu như chỉ gồm hạt cát, độ kết dính thấp; khi khô thì rời rạc, không thể tạo thành hình dạng cụ thể; khi ẩm ướt thì cũng không thể nặn thành hình được. Nếu sử dụng loại đất này để xây dựng mặt đường, vào ngày nắng khô thì xe cộ đi qua sẽ dễ dàng tạo ra những vết lún sâu; còn vào ngày mưa thì lại có độ kết dính yếu ớt. Ưu điểm của nó là mặt đường dễ khô, nhưng cần phải trộn thêm một lượng đất sét nhất định để xử lý trước khi sử dụng.”

“Còn loại này thì sao?” Yàn Què Chí rất quan tâm đến vấn đề này; thấy loại đất bên kia khác biệt, anh vội vàng lấy một ít đất đến xem. “Theo cách giải thích này, thì loại đất được tạo thành từ sự kết hợp giữa đất sét và cát mới là loại thích hợp nhất để xây đường.”

“Theo lý thuyết thì đúng là vậy, nhưng thực tế thì không đơn giản như vậy. Mỗi loại đất, dù nhiều hay ít, đều có những đặc tính khác nhau,” Mai Vãn nói rồi cầm lấy một ít đất, quan sát kỹ lưỡng, sau đó vo nó thành những sợi đất nhỏ. “Loại đất bạn mang đến này thuộc loại đất sét cát mịn; nó vừa chứa đất sét vừa có nhiều hạt cát mịn, vì vậy nó có độ kết dính nhất định, và loại đất này khá thích hợp để xây dựng mặt đường.”

“Vậy thì chúng ta sẽ sử dụng loại đất này à?”

“Loại đất sét cát mà tôi đang tìm kiếm…” Mai Vã

“Đúng là như vậy.” Yàn Què Chí thực sự rất ngưỡng mộ anh ta vào lúc này; “Thật chuyên nghiệp!”

“Hehe,” Mai Vãn cười tự hào, “Không đâu không đâu…” Trong lòng cô nghĩ rằng những cuốn sách giáo khoa cũ quả thực rất có hiệu quả.

Chẳng mất bao lâu, Mai Vãn và Yàn Què Chí đã tìm được một địa điểm lấy vật liệu để xây dựng con đường. Tất nhiên, nếu không tìm được loại vật liệu lý tưởng như vậy, Mai Vãn vẫn có thể xử lý đất theo điều kiện thực tế, chỉ là việc đó sẽ khiến quá trình công việc phức tạp hơn và đòi hỏi nhiều công sức hơn nhiều.

Công việc trải đá xuống mặt đường do chính Mai Vãn chỉ huy. Vì lượng xe cộ qua lại trên con đường này không lớn, nên không cần phải xây dựng lớp đá dày; chỉ cần dùng máy ép đất ấn đều từ 2–3 lần là đã hoàn thành công việc. Mặt đường hơi phồng lên ở giữa, giúp thoát nước tốt hơn.

Để tăng độ bền của mặt đường, đội thi công đã trộn thêm một số sỏi vào đất. Tuy nhiên, do lượng sỏi phù hợp có hạn, hiệu quả của nó vẫn chưa thể sánh kịp với một con đường được xây dựng bằng sỏi thật. Nói cách khác, vào những ngày mưa, tốt nhất là không nên lái xe trên con đường này.

“Nhanh lên, nhanh lên… Hãy hoàn thành cái thứ này càng sớm càng tốt.” Mai Vãn nhìn con đường đã được hoàn thành, vứt tàn thuốc xuống đất rồi giẫm mạnh lên nó.

Ngay sau khi nửa đêm trôi qua, sân của ty phủ trở nên yên tĩnh đến lạ; chỉ có hai người lính canh cầm những chiếc đèn lồng giấy trắng, đi đi lại lại trong sân và đánh chuông báo giờ.

Trong sân, có hơn mười người dân địa phương ngồi hay nằm xuống. Bình thường thì nơi này không cho phép những người này tự do như vậy, nhưng hiện tại tình hình phòng thủ thành phố đang rất căng thẳng; những người này vừa mới chiến đấu với bọn cướp biển ngày hôm trước, nên các nhân viên ty phủ cũng không muốn phiền họ.

Người dẫn những người dân địa phương này đến là Hoàng Thủy Thống – người đứng đầu làng Mỹ. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, thân hình cao lớn, khỏe mạnh; bộ râu ngắn của ông đã có phần bạc phơ. Đôi lông mày rộng, trán cao, đôi mắt sáng lấp lánh như điện. Ông là một người giàu có trong làng, tổ tiên ông từng tham gia chiến tranh từ thời đầu triều đại và định cư tại Lâm Cao. Các đời trước, tổ tiên ông đã đỗ cử nhân và chuyển sang mang hộ khẩu dân thường; từ đó, dòng họ của ông bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Ông là người hào phóng và được kính trọng trong làng và dòng họ của mình.

Lâm Cao luôn phải đối mặt với những cuộc tấn công của bọn cướp biển, và tình hình địa phương cũng không yên bình. Kể