Hà Tiểu Nguyệt và những người khác ban đầu dự định đến Nhà hàng Xìng Hoa Lâu, nhưng vì đã mời Trần Thức Tân đến tham gia cuộc gặp mặt này nên việc đến đó không còn phù hợp nữa. Địa điểm quá sang trọng, có thể khiến những người mới gặp nhau cảm thấy lo lắng và gây ra sự hiểu lầm trong đánh giá lẫn nhau. Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định tìm một nhà hàng cấp trung bình thay vào đó.

Không xa đó, có một nhà hàng với biển hiệu “Nam Quốc”. Chủ nhân của nhà hàng này là người từ Quảng Đông đến mở cửa hàng. Mô hình kinh doanh của họ là bán các món tráng miệng và trà từ buổi sáng; họ xác định phong cách kinh doanh của mình là “cấp trung bình”, chuyên phục vụ cho các gia đình thuộc tầng lớp trung lưu. Cơ sở vật chất được trang trí tỉ mỉ, món ăn đa dạng và giá cả vừa phải. Buổi sáng, họ cũng bán trà sáng. Ngoài ra, họ còn có một phòng tiệc riêng để tổ chức các bữa tiệc, vì vậy nhà hàng này đã thu hút được rất nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu địa phương: các cán bộ cao cấp nhập cư, công nhân kỹ thuật trong các nhà máy, chủ trang trại và các doanh nhân vừa và nhỏ; doanh thu của nhà hàng rất tốt.

Nhà hàng này tự tin rằng mình phục vụ “hương vị Quảng Đông chính thống”, với các món ăn và tráng miệng kiểu Quảng Đông. Tuy nhiên, thực tế là vào thế kỷ 17, những món ăn này khác biệt rất nhiều so với những gì chúng ta biết ngày nay. Nhiều món ăn nổi tiếng của ẩm thực Quảng Đông thực chất là những món được “sáng tạo” lần đầu tiên trong thời đại này. Hơn nữa, trước đây, các quán rượu và quán trà là hai ngành nghề hoàn toàn khác nhau; theo quy tắc, không được phép kết hợp cả hai ngành này lại với nhau. Mô hình kinh doanh “hai trong một” của Nam Quốc được coi là điều chưa từng có vào thế kỷ 17, và mãi đến những năm 30 của thế kỷ 20, mô hình này mới dần được áp dụng rộng rãi. Vì vậy, về bản chất, nhà hàng này vẫn mang đậm hương vị Quảng Đông truyền thống. Người ta nói rằng cả chủ nhân lẫn đầu bếp của nhà hàng đều đã được một vị lão thành họ Lý hướng dẫn.

So với các nhà hàng cao cấp như Xìng Hoa Lâu, cửa hàng Nam Quốc nhỏ hơn nhiều và nằm ở vị trí hơi xa. Tuy nhiên, thiết kế bên ngoài của nó rất tinh xảo, mang phong cách cổ điển – dù thực ra phong cách này thuộc về thời đại cũ. Đối với một vị lão thành từ Quảng Châu, phong cách này sẽ gợi lên những ký ức về quê hương ông; nhưng đối với người dân thế kỷ 17, đây lại là “hương vị Úc”.

Nam Quốc gồm ba tầng lầu. Khi đêm xuống, ánh đèn trong nhà hàng tựa như những vì sao lấp lánh;

Chưa kịp bước vào cửa hàng, đã cảm thấy rất ấn tượng rồi.

Khi bước vào trong, ngay trước mắt là một cái “hồ phong thủy” được xây dựng bằng đá và những cây cảnh bonsai giả dùng làm bình phong; bên trong hồ có những con cá vàng rực rỡ đang bơi lội. Dọc theo tường được đặt khoảng mười chiếc chậu lan.

Trong sảnh lớn treo rất nhiều đèn lồng hình tám cạnh; những chiếc bàn tròn được sắp xếp gọn gàng, trên mỗi bàn đều phủ khăn bàn màu đỏ với họa tiết rồng và phượng màu vàng, tạo nên không khí vừa vui vẻ vừa trang nghiêm.

Lúc này, khách hàng buổi tối bắt đầu vào chỗ ngồi; trong số họ có cả các gia đình, nhóm bạn thân thiết, cũng có những người doanh nhân tổ chức bữa tiệc để tiếp khách hàng. Họ hoặc trò chuyện thì thầm, hoặc cười nói vui vẻ; không khí tràn ngập mùi thức ăn và không khí thoải mái, vui vẻ.

Vì cần “thảo luận công việc”, ba người liền đi lên lầu. Lầu hai có những phòng riêng được ngăn cách bằng bình phong, vừa đảm bảo sự riêng tư, lại không quá phức tạp về yêu cầu chi tiêu như những phòng riêng thông thường. Họ chọn một góc nhìn ra cửa sổ để ngồi. Nhìn ra ngoài, ánh đèn lung linh, đường phố đông đúc người qua kẻ lại; họ ngắm cảnh vật ban đêm mà không khỏi say lòng. Cho đến khi nhân viên đến gọi món, họ mới tỉnh táo trở lại.

“Không biết đã nhìn bao nhiêu lần rồi… Mỗi lần nhìn, vẫn không thể kiềm chế được…” Hà Tiểu Nguyệt thốt lên.

Trần Thức Tân cười nói: “Khi tôi mới đến Lâm Giác, đường phố chẳng hề sang trọng như bây giờ, cũng không có những ánh đèn rực rỡ như thế này. Nhưng lúc đó tôi vừa từ Quảng Châu đến, chưa bao giờ thấy cả con đường đều được chiếu sáng! Đứng trên đường phố của Đông Môn Thành, tôi thực sự cảm thấy như mình đã lên thiên đường vậy.”

“Các bạn hai người thật giỏi nói chuyện…” Quách Tú Nhi cau mày, “Nhanh lên, gọi món đi!”

“Về việc ăn uống thì các bạn lo liệu đi; việc giao phó cho các bạn rồi!” Trần Thức Tân nói.

“Tôi cũng hiếm khi đến đây lắm…” Quách Tú Nhi vội vàng giải thích, rồi cúi đầu lật menu.

Chỉ sau một lát, cô đã gọi vài món ăn. Đặc sản nổi tiếng ở đây là vịt quay và cơm hầm; nguyên liệu được chọn lọc kỹ lưỡng, và đây là những món hàng đầu trong các nhà hàng tầm trung ở Lâm Giác, vì vậy cô đã gọi cả hai món đó. Khi thấy có món “Mã tây, hoa ly và củ sen giòn”, một món mà cô chưa bao giờ thử trước đây, cô liền gọi một phần; Hà Tiểu Nguyệt thì chọn món đậu đỏ và hạt sen; còn Trần Thức Tân thì gọi món sago nước cốt dừa

Là một họa sĩ, anh đã gặp rất nhiều cô gái xinh đẹp; hầu hết các người mẫu tại phòng vẽ của ông Trini đều là thư ký cá nhân của các lãnh đạo cấp cao, trong số đó không thiếu những người thuộc hạng S. Nếu chỉ xét về vẻ ngoài, hai người Gao và Quách Tú Nhi chắc chắn không bằng họ, nhưng về mặt tinh thần và sự tràn đầy năng lượng thì họ lại vượt trội hơn nhiều. Phải chăng quả thực như lời của phó giám đốc Phương: “Phụ nữ trong công việc mới là những người đẹp nhất”?

Ba người vừa ăn uống vừa trò chuyện. Họ bàn luận từ phong cách thiết kế thời trang đến quy trình sáng tác hội họa, rồi chuyển sang nguyên lý nhiếp ảnh; cuộc trò chuyện càng lúc càng sôi động. Ngay cả Quách Tú Nhi, người thường ngày ít khi nói được điều gì rõ ràng, cũng bị cuốn hút – người đàn ông này thật sự biết rất nhiều! Đặc biệt là về những vấn đề liên quan đến “vẻ đẹp”; anh ấy có thể nói một cách dễ dàng và rành mạch. Chẳng hạn, khi họ thiết kế trang phục, dù biết cơ bản về nguyên lý phối màu, nhưng thực tế họ thường chỉ áp dụng những thông tin có sẵn trong tài liệu tham khảo. Trần Thức Tân thì lại có thể giải thích rõ ràng về vấn đề phối màu, và trong thực tiễn, anh ấy còn đưa ra nhiều quan điểm mà họ chưa từng nghe đến, thậm chí trái ngược hoàn toàn với những gì được học trong các khóa đào tạo.

“Tất cả những điều này đều do người Ý nói ra sao?”

“Có cả những lời của ông Trini và những bài hướng dẫn từ các lãnh đạo,” Trần Thức Tân nói, thấy họ ngày càng say mê, trong lòng anh cảm thấy tự hào.

“Đồng chí Trần, bạn biết nhiều như vậy, chắc hẳn gia đình bạn cũng có truyền thống làm họa sĩ phải không?”

“Không đâu, cha tôi chỉ là một người thợ vẽ tranh sơn dầu, chuyên vẽ trên các cột hiên nhà và đồ nội thất; có thể coi là có chút duyên với nghệ thuật này.”

Trần Thức Tân tiếp tục nói: “…Dù tôi rất thích vẽ tranh, nhưng làm một người thợ vẽ cũng chỉ đủ sống qua ngày mà thôi. Vì vậy, bố mẹ tôi đã cho tôi đi học, hy vọng tôi có thể thay đổi số phận bằng kiến thức. Nhưng thật không may, tôi không hợp với con đường đó. Khi học ở trường xã hội, tôi không thành công, chỉ thích đọc những cuốn sách…” Nói đến đây, anh vội vàng cười và nói thêm: “Ôi, nói đến quá khứ, lại bị lỡ miệng nói ra những câu cũ rích nữa…”

“À à à, không sao đâu, sau đó thì sao?” Quách Tú Nhi hỏi, vừa gặm móng vuốt gà vừa háo hức.

“Lúc đó, trên thị trường Quảng Châu có rất nhiều t

Những người văn nhân, quý tộc chỉ là những điểm trang hoàn hảo sau khi đã đạt được danh vọng; nếu phải dựa vào chúng để kiếm sống thì thật là hạ cấp quá mức. Khi lần đầu tiên đến Lâm Cao, tôi cũng chỉ mong học được một nghề vụ để sau này có cái ăn.”

Nói đến đây, Trần Thức Tân không khỏi cảm thấy xúc động: “Có lẽ, bản thân mình tôi đã coi thường mình quá. Cho đến khi đến Lâm Cao, tôi mới biết rằng trên thế giới này còn tồn tại thứ gọi là ‘nghệ thuật’! Từ đó trở đi, tôi mới bắt đầu học vẽ một cách nghiêm túc.”

Anh nói tiếp một cách hăng hái: “Chỉ cần xem việc thiết kế trang phục thôi. Làm thợ may và vẽ tranh có liên quan gì đến nhau chứ? Sau này, khi đọc những tài liệu tham khảo mà sếp cho tôi, tôi mới hiểu ra rằng muốn thiết kế ra những bộ trang phục đẹp, trước hết phải có cảm nhận về vẻ đẹp, phải có đôi mắt tinh tường để nhận ra vẻ đẹp trong cuộc sống…”

Hà Tiểu Nguyệt lặng lẽ gật đầu: Bữa ăn hôm nay thực sự rất đáng giá.

“Tuyệt vời quá! Tôi cũng muốn học hỏi thật kỹ về những điều này,” Hà Tiểu Nguyệt nói, “Không biết ông Trini có nhận đồ đệ không?”

Trần Thức Tân cười ha hả: “Bây giờ ông ấy quá nổi tiếng rồi; muốn xin làm đồ đệ cũng khó lắm đấy!”

“Vậy thì… tôi xin theo học ông được không?” Hà Tiểu Nguyệt lại một lần nữa đưa ra lời đề nghị mạo hiểm.

“Tôi ư?” Trần Thức Tân ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Cô tin tưởng tôi đến thế sao?”

“Tất nhiên rồi. Tôi nhìn người rất chuẩn xác mà,” Hà Tiểu Nguyệt tự tin nói. Cô hoàn toàn quên mất những chuyện xấu đã từng xảy ra với mình trước đây.

“Không cần phải theo học đâu. Nếu thực sự muốn học, tôi sẵn lòng dạy miễn phí thôi,” Trần Thức Tân nói. Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt hai cô gái, “Được trao đổi và học hỏi lẫn nhau với hai ngôi sao thiết kế trang phục trẻ tuổi như các bạn thì thật là tuyệt vời!”

Nếu nói điều này ở Đại Minh, có lẽ sẽ bị coi là lời tán tỉnh. Nhưng đối với họ, đây lại là lời khen ngợi chân thành. Hà Tiểu Nguyệt mỉm cười duyên dáng; còn Quách Tú Nhi thì nói: “Nếu ông dạy miễn phí, chúng tôi cũng thấy ngại quá.”

“Không sao đâu. Chúng ta đang học hỏi lẫn nhau mà. Nhưng tôi cũng cần phải sắp xếp thời gian cẩn thận. Các bạn có lịch trình công việc như thế nào?”

“Sau giờ làm việc, chúng tôi cơ bản không có việc gì, mỗi ngày có thể dành