Chen Minggang vừa cảm ơn và ngồi xuống, đôi mắt anh ta liếc nhìn kỹ lưỡng khuôn mặt của Hùng Bố Dự.

“Lão gia Hùng, nếu có điều gì muốn nói, xin cứ thoải mái.”

“Lão Tám!” Hùng Bố Dự cũng gọi anh ta bằng cái tên mà Vương Triệu Mẫn thường dùng, để thể hiện sự thân thiện, đồng thời cũng không hạ thấp địa vị của mình. Bởi vì ngay cả các quý tộc trong huyện cũng phải gọi anh ta là “Lão Tám”.

“Tôi có một việc cần bạn giải thích rõ cho tôi biết.” Hùng Bố Dự nói thẳng vào vấn đề – với khả năng giao tiếp của hai bên, cách này sẽ thuận tiện hơn cho cuộc trò chuyện.

Anh ta trình bày yêu cầu của Vương Triệu Mẫn, sau đó hỏi: “Việc thu thuế lúa mùa thu ở huyện này có gặp phải vấn đề gì không?”

“Tất nhiên là có vấn đề,” Chen Minggang dường như đã đoán trước được câu hỏi này. Biểu cảm bình thản của anh ta cho thấy rằng anh ta đã biết về vấn đề này từ lâu rồi.

“Lão gia Hùng, ở Úc cũng thu thuế lúa sao?” Chen Minggang hỏi.

“Thuế hoàng gia và các loại thuế khác đều tồn tại ở khắp mọi nơi trên thế giới. Úc cũng không ngoại lệ.” Mặc dù trong thời đại này, thuế nông nghiệp đã được bãi bỏ, nhưng chỉ trong một vài năm thôi.

“Lão gia Hùng biết rõ cách Úc thu thuế lúa,” Chen Minggang tiếp tục hỏi, “vậy nó có những nhược điểm gì không?”

Hùng Bố Dự tự nhiên là không biết điều này. Có lẽ chính phủ bãi bỏ thuế nông nghiệp một mặt là để hỗ trợ nông dân, mặt khác cũng để loại bỏ những nhược điểm gây phiền toái cho họ. Anh ta đành đáp: “Tôi không rõ lắm, có lẽ cũng sẽ có một số vấn đề.”

“Đúng vậy, mỗi ngành nghề đều có những khó khăn riêng,” Chen Minggang nói một cách bình tĩnh, “Lấy Đại Minh làm ví dụ, hàng năm vào mùa hè và mùa thu, việc thu thuế là một khoản thu nhập chính thức của triều đình. Tuy nhiên, ở mỗi huyện luôn có một số người cố tình chống đối và không nộp thuế. Nếu chính quyền huyện áp đặt quá mức, họ sẽ bỏ lại đất đai và chạy trốn đến nơi khác. Vì lý do đánh giá thành tích công việc, các quan huyện cũng không thể áp đặt quá mức được…”

Những lời này khác hẳn so với những gì Hùng Bố Dự đã nghe trong các buổi thảo luận về tình hình xã hội thời Đại Minh. Hơn nữa, liệu những người nợ thuế lớn có sẵn lòng bỏ đất đai và chạy trốn hay không? Nghĩ kỹ lại, những buổi thảo luận đó đang nói về những nhược điểm trong hệ thống, còn Chen Minggang lại là một trong những người hưởng lợi nhiều nhất từ hệ thống đó… Làm sao anh ta có thể nói xấu hệ thống được? Thôi, hãy nghe tiếp xem sao.

“Số lượng hộ khẩu trong

“Miễn được vài chục thạch, sau đó là hàng trăm thạch nữa… Ông Hùng Bố Dự đã từng nghe nói về việc gian dối trong việc nộp thuế rồi đấy.”

Hùng Bố Dự nhớ lại tài liệu học tập của mình và gật đầu, anh bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

“Gần đây có ai đưa đất đến nộp cho các vị không?”

“Không có đâu ạ.” Là người chủ yếu liên lạc với người dân địa phương, theo quy định, những thông tin như vậy lẽ ra phải được báo cáo cho anh.

“Thì sắp tới thôi. Ngay trước khi bắt đầu thu thuế mùa thu, chắc chắn sẽ có người đến đây. Chính ông Vương Triệu Mẫn lo lắng về điều này, nên mới cử Vương Sư Yê đến nói chuyện với ông.”

“Aha, hiểu rồi!” Hùng Bố Dự hoàn toàn hiểu ra rằng, chính quyền huyện rất sợ những kẻ “khó tính” sẽ dựa vào sức mạnh của Tập đoàn Du hành Thời gian để không nộp thuế mùa thu, vì vậy họ mới vội vàng mời Vương Triệu Mẫn đến thảo luận về việc nộp thuế.

Nếu Tập đoàn Du hành Thời gian sẵn lòng đứng ra nộp thuế mùa thu trước, điều này chắc chắn sẽ tạo ra một ảnh hưởng lớn đối với mọi tầng lớp ở Lâm Cao. Những người ban đầu muốn dựa vào Tập đoàn này để tránh nộp thuế hoặc không nộp thuế sẽ phải suy nghĩ kỹ lại.

Tuy nhiên, Hùng Bố Dự nghĩ rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Anh nói một cách thoáng qua:

“Vậy là năm nay việc thu thuế mùa thu sẽ khó khăn phải không?”

“Tất nhiên là khó khăn rồi.” Trần Minh Cường trả lời một cách không do dự, “Các vị cũng biết đấy, ở Lâm Cao này, quan lại ở xa xôi, nên những kẻ khó tính luôn tự do hành động. Nếu không có người nào đó kiểm soát họ, thì thực sự rất khó để tiến hành công việc.”

Hùng Bố Dự tự hỏi, người “kiểm soát” đó là ai? Chắc chắn là anh em họ Cẩu – hai người này đã nhiều lần đảm nhận việc thu thuế ở Lâm Cao. Họ là những người nổi tiếng trong vùng với vai trò “người thu thuế”.

“Người thu thuế” không nhất thiết phải là những viên chức của chính quyền, mà thường là những kẻ có quyền lực ở địa phương; họ có thể có công việc riêng hoặc chỉ là những kẻ hung hãn, phi pháp. Họ thường có mối liên hệ với các nhân viên của văn phòng hộ khẩu của huyện, và khi chính quyền bắt đầu thu thuế, họ sẽ hợp tác với các viên chức để xuống nông thôn thu thuế, đồng thời lợi dụng cơ hội này để bóc lột người dân và thu lợi ích cho bản thân.

Ban đầu, những “người thu thuế” này chỉ là những tay sai của các nhân viên văn phòng, nhưng theo thời gian, một số quý tộc, địa chủ hoặc những người có quyền lực ở địa phương cũng bắt đầu tham gia vào việc này, sử dụng quyền lực của mình để

Hùng Bố Dự biết rằng anh em họ Cẩu đã lâu nay nhận việc thu thuế lúa gạo ở khu vực trung tâm huyện và các vùng lân cận, và từ đó họ đã kiếm được một khoản tiền khá lớn.

Tại sao Chen Minggang lại biết rằng gia đình họ Cẩu đã bị họ tiêu diệt, nhưng vẫn cố ý nói ra điều đó? Anh ta suy nghĩ một chút và chợt nảy ra một ý nghĩ: có lẽ Chen Minggang đang ám chỉ rằng họ cũng tham gia vào việc thu thuế này?

Điều này quả là trùng hợp không ngờ! Hùng Bố Dự cảm thấy hào hứng. Nếu người này cũng có ý định tương tự, họ hoàn toàn có thể tận dụng anh ta để tìm hiểu thêm về tình hình thu thuế ở Lâm Cao.

Nhưng hiện tại, anh ta không quyết định ngay, mà chỉ tỏ ra rất quan tâm khi nhìn chằm chằm vào Chen Minggang. Thái độ này khiến Chen Minggang cảm thấy bối rối – anh ta thực sự có kế hoạch mời Tập đoàn Du hành tham gia vào việc thu thuế cho toàn huyện.

Với uy thế của Tập đoàn Du hành ở Lâm Cao, nếu họ can thiệp, chỉ cần dưới danh nghĩa “đỡ đầu”, cũng đủ để khiến toàn huyện sợ hãi – và anh ta cũng có thể tận dụng cơ hội này để thu về nhiều lợi ích. Trước đây, dù anh em họ Cẩu rất mạnh mẽ, nhưng vẫn còn nhiều quý tộc và chủ đất không chịu tuân theo họ; giờ đây với sự có mặt của người Úc, chắc chắn không ai dám phản đối nữa, và doanh thu cá nhân của anh ta cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Còn về việc thực hiện cụ thể, người Úc hoàn toàn không hiểu gì về việc thu thuế lúa gạo ở Đại Minh; không chỉ những người nước ngoài này, mà trong toàn huyện, ngoài bản thân anh ta ra, chỉ có Vương Sư Yê mới hiểu rõ về vấn đề này. Mặc dù Vương Sư Yê hiểu, nhưng anh ta không có sổ sách chi tiết của huyện; tất cả các công việc cụ thể vẫn phải theo sự sắp xếp của anh ta…

Nghĩ đến đây, Chen Minggang thậm chí cảm thấy hứng thú; với sự hỗ trợ của người Úc – những “người thu thuế” mạnh mẽ và có uy thế – anh ta chắc chắn sẽ có thể trừng phạt những gia đình đối đầu với mình một cách triệt để.

Chen Minggang dự định tận dụng cơ hội này để thu về một khoản tiền lớn từ huyện; không chỉ người dân trong huyện không dám phản đối, mà ngay cả Ngô Minh Tấn và Vương Triệu Mẫn cũng không dám phản bác. Dù sao thì, nếu trời sập xuống, người Úc vẫn sẽ ở đó để bảo vệ họ. Nếu sau này người Úc có thể ở lại Lâm Cao lâu dài, thậm chí thành lập một căn cứ riêng, thì việc anh ta thu thuế cho họ chắc chắn sẽ được coi là công lao; còn nếu họ bị triều đình đuổi đi, những hành động thu thuế bất công cũng sẽ được đổ lỗi cho họ.

“Lão gia Hùng!” anh ta gọi.

“Ồ

Ông ta đã lên kế hoạch này đi kế hoạch khác, tin chắc rằng không hề có sai sót nào; vấn đề then chốt là làm thế nào để thuyết phục người Úc – ông ta nghĩ rằng việc này không quá khó, bởi vì nếu muốn định cư ở đây, lương thực chính là yếu tố thiết yếu. Việc người Úc đi khắp nơi mở rộng đất đai trồng trọt cho thấy họ rất cần lương thực. Khi mới đặt chân đến đây, họ đã triệu tập những người có uy tín trong các làng xã trong huyện để thu thuế và tuyển binh, thực hiện chính sách “gánh vác công bằng”; rõ ràng họ cũng rất cần lương thực. Với cơ hội này, tại sao lại không tận dụng để có được một lượng lớn lương thực một cách hợp pháp chứ?

“Đúng vậy, đúng vậy.” Hùng Bố Dự tỏ ra rất nhiệt tình, cố gắng thúc đẩy cuộc trò chuyện tiếp diễn, nhưng sau đó lại tỏ vẻ do dự và nói: “Chỉ là chúng tôi là người nước ngoài, không biết gì về việc thu thuế của Đại Minh…”

“Về vấn đề này, các bạn không cần phải lo lắng.” Trần Minh Cường cảm thấy mình đã nói đủ rồi, liền thể hiện thái độ của mình một cách rõ ràng.

“Tốt, chỉ cần có lời khẳng định từ anh Ba Tám, tôi sẽ có thể báo cáo một cách chắc chắn.” Hùng Bố Dự cúi đầu chào tạm biệt.

Trần Minh Cường lễ phép tiễn anh ta ra ngoài, và chỉ khi thấy anh ta đi xa rồi, ông mới quay trở lại căn phòng riêng của mình. Ông đang định gọi một ít đồ ăn nhẹ để no bụng và suy nghĩ kỹ hơn thì đột nhiên, đệ tử của mình tên là Chủ Nhật, vội vàng bước vào. Chủ Nhật hét lên: “Sư phụ! Có chuyện gì!”

“Chuyện gì vậy?” Trần Minh Cường hỏi ngay khi thấy Chủ Nhật vội vã.

“Thầy cô… thầy cô…” Chủ Nhật lắp bắp không nói ra được.

“Thầy cô có chuyện gì vậy?” Trần Minh Cường không hề thích người vợ hung hăng của mình là bà Trương; tính cách bạo lực của bà Trương đã nổi tiếng khắp huyện. Gia đình ông sống ở con phố phía sau tòa án huyện, và hầu hết hàng xóm đều là những viên chức và lính canh của tòa án. Nói về sự khó lường và xảo quyệt, trong xã hội cổ đại, hiếm có ai sánh kịp với những người làm công việc trong tòa án; nhưng ngay cả họ cũng đều lắc đầu khi nhắc đến vợ của Trần Minh Cường.

Trần Minh Cường cũng là một người có tiếng trong huyện, nhưng ông hoàn toàn không thể làm gì được với người vợ này. Cha vợ ông trước đây làm công việc trong phòng hình sự của tòa án huyện Lâm Cao, anh trai vợ ông hiện nay cũng làm công việc tương tự, còn em trai vợ ông thì làm lính canh; tất cả họ đều là những người cùng phe. Đây là một mạng lưới quan hệ được xây dựng qua nhiều thế hệ, và dù ô