“Những hàng hóa này cậu dùng để đáp ứng nhu cầu kinh doanh của cửa hàng đi.” Quách Dật chỉ thị, “Hãy kiểm kê lại lượng vàng bạc dùng để làm trang sức trong kho, nếu có ai đến rút tiền, hãy dùng số tiền đó để thanh toán trước. Tôi sẽ điều chuyển thêm vàng cho cậu. Cậu không cần phải lo lắng đâu.”

“Vâng.” Nghe nói Quách Đông Chủ đã chuẩn bị sẵn vàng để đối phó với tình huống người ta đổ xô rút tiền, Thẩm Phạm yên tâm hơn nhiều. Rất nhiều khách hàng của Tử Minh Lâu gửi tiền vào đó chính là do ông ta quảng bá mà có được; nếu cửa hàng bị niêm phong, những người trong chính quyền sẽ không hề buồn lòng giữ lại tiền đó, và ông ta sẽ mất hết mặt mũi sau bao năm làm ăn.

“Các thợ thủ công ở các nơi khác, có nên cho họ về nhà không?”

“Trước hết, cậu phải duy trì hoạt động kinh doanh bình thường ở đây.” Quách Dật suy nghĩ một lát. Nếu bắt đầu sa thải người lao động trên diện rộng ngay bây giờ, chắc chắn sẽ khiến chính quyền nghi ngờ và có thể sẽ tiến hành niêm phong cửa hàng sớm hơn dự định. Chúng ta phải giữ vẻ ngoài của một cửa hàng đang hoạt động bình thường mới được. Những thợ thủ công địa phương này chỉ là những người làm việc chăm chỉ và nhận lương mà thôi. Mặc dù họ rất biết ơn chủ nhân hào phóng như Quách Dật, nhưng họ cũng biết rất ít về những bí mật của chi nhánh ở Quảng Châu. Ngay cả khi cửa hàng bị niêm phong, chính quyền cũng không thể làm gì được họ. Vì vậy, không cần phải vội vàng sa thải họ.

Để tránh bị người khác nhận ra rằng họ đang chuẩn bị rời đi, ngày hôm sau, Quách Dật vẫn đi thăm khách hàng trong thành phố bằng xe kiệu, mặc dù hiếm có ai muốn gặp ông nữa. Ông chỉ đơn giản là gửi thông báo đến họ mà thôi. Việc này chỉ nhằm mục đích khẳng định sự tồn tại của mình mà thôi.

Sau khi đi qua nhiều nơi, xe kiệu sang trọng của ông cuối cùng cũng đến Tử Minh Lâu. Nơi đây vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng cái “hang động quyến rũ” từng nổi tiếng ở Quảng Châu này giờ đây đã trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại một sảnh trống trải.

Trịnh Thượng Tiết cùng những người thường xuyên không xuất hiện nhiều đã lần lượt rời đi, chỉ còn lại Bùi Lệ Hiệu – người luôn cảm thấy buồn chán và hàng ngày vẫn đến đây. Lúc này, cô đang tựa lưng vào ghế trên tầng hai, uống rượu một mình.

Cô là người rất thích sự náo nhiệt và vẻ đẹp của cuộc sống phù phiếm. Thông thường, cô ngồi trong căn phòng ở tầng hai, nhìn xuống sảnh dưới, nghe tiếng cười nói và âm nhạc… Tất cả những điều đó thật sự rất thú vị.

Nhưng bâ

“Có thể ứng phó được không?”

“Không vấn đề gì đâu. Những người có tiền đã lấy hết rồi,” cô ấy nói, “Những gia đình nghèo khó thì chỉ tốn vài lượng bạc mà thôi, hơn nữa họ cũng không yêu cầu lãi suất đâu.” Nói xong, cô ấy rót cho Quách Dật một ly nữa, “Anh cũng uống đi. Loại nước này không thể mang theo được; để lại thì cũng chẳng ích gì cho ai cả, thà uống hết đi.”

“Dù nó giống như nước ngọt, nhưng vẫn có chút cồn đấy… Anh nên uống ít thôi.” Quách Dật nhấp một ngụm và nhận ra rằng trong đó còn trộn rượu rum nữa, “Bây giờ chúng ta luôn phải sẵn sàng để bỏ trốn. Uống say xỉn thì làm sao đi được chứ?”

“Anh nghĩ chúng ta có thể quay trở lại đây không?” Cô ấy đột nhiên hỏi.

“Ít nhất ba tháng, nhiều nhất nửa năm nữa, nơi này vẫn sẽ thuộc về em.”

“Nửa năm này thật sự rất khó khăn…” Cô ấy nhìn vào đôi móng tay đỏ của mình.

“Hay là em quay về Lâm Cao đi? Nghe nói ở đó cũng sắp mở một phiên bản Tử Minh Lâu của Lâm Cao…”

Bùi Lệ Hiệu cười lên: “Quách Dật…” Cô ấy dường như có chút xa lạ với cái tên này, “Chúng ta có thể quay trở lại được không? Chiếc hộp đầy trang sức của em, hàng chục thùng quần áo; những người tình nhỏ, các cung nữ của các anh… Chúng ta đã không còn phù hợp với cuộc sống ở Lâm Cao nữa rồi.”

Trái tim Quách Dật se lại. Đây chính là điều anh luôn lo lắng. Anh nhấp một ngụm nước đó: “Đừng nghĩ quá nhiều về chuyện này: Chúng ta chỉ là nhóm người may mắn trở nên giàu có trước thôi. Ủy ban lãnh đạo cũng sẽ hiểu và thông cảm với những gì chúng ta đã làm ở Quảng Châu…”

“Anh ở trong cơ quan quá lâu rồi, nói chuyện cũng giống như người công chức vậy.” Bùi Lệ Hiệu có vẻ hơi say, “Em chẳng hề muốn quay về Lâm Cao đâu…”

“Đừng nói nhảm nhí như vậy.” Quách Dật liếc xung quanh một cách lo lắng. Trong gian phòng này không có ai cả. “Nếu không có Lâm Cao, thì tất cả những gì ở Quảng Châu cũng sẽ biến mất. Em không hiểu điều này à? Hiện tại Quảng Châu đang đối mặt với vô số nguy hiểm… Em có muốn bị bắt vào tù, phải chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt không?”

Khi nghe đến đây, Bùi Lệ Hiệu run rẩy lại, cô ấy do dự nói: “Không lẽ vậy sao… Em thấy những quan lại của Đại Minh dường như khá tử tế, họ đều rất biết cách đối xử tốt với phụ nữ mà.”

“Nếu em rơi vào tay chính quyền, em sẽ biết ngay rằng những người lính canh tù sẽ ‘đối xử tốt’ với phụ nữ như thế nào đâu.” Quách Dật cười lạ

Ông ấy lại dặn dò PEPI vài câu nữa, sau đó đứng dậy đi về phía căn phòng an toàn ở phía sau. Bên trong căn phòng đó, Xia He đang đốt các tài liệu. Ông biết cô gái này thực ra là một cựu sinh viên của bộ phận mật vụ thuộc Tổng cục An ninh Chính trị, đã được đào tạo chuyên nghiệp và rất đáng tin cậy trong công việc. Vì vậy, ông tiếp tục nhắc nhở cô ấy thêm vài lần nữa.

Lúc này, một người hầu chuyên xử lý các công việc bí mật đến báo cáo khẽ với ông rằng mọi thứ đã sẵn sàng. Sau đó, ông mới vào phòng của Bùi Lệ Hiệu – nơi đã chuẩn bị sẵn vài bộ quần áo, giày dép cho ông thay, đồng thời cũng phết một ít bột màu lên khuôn mặt ông. Sau đó, ông lặng lẽ mở cửa bí mật và đi xuống cầu thang bí mật để ra sân sau. Ở đó, đã có hai nhân viên bảo vệ do Trương Tín cử đến chờ sẵn.

Các nhân viên bảo vệ của trạm Guangzhou được tuyển chọn từ Cục Đấu kiếm Qiwēi và sau khi qua kiểm tra, họ đã bí mật đến Líng Gāo để tham gia đào tạo. Họ hoạt động theo một hệ thống riêng biệt và không liên quan nhiều đến Cục Đấu kiếm Qiwēi.

Ba người lặng lẽ rời khỏi Tử Minh Lâu, đi theo con hẻm sau và sau nhiều lần rẽ ngang, họ đến một nơi không ai có mặt. Khi chắc chắn không ai theo dõi, Quách Dật mới lên chiếc kiệu đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Như vậy, mọi người đều biết ông đã đến Tử Minh Lâu và sẽ ở lại với các thiếp thân của mình vào ban đêm. Trước đây, ông không cần phải cẩn thận đến thế, nhưng bây giờ ông buộc phải hết sức thận trọng.

Chiếc kiệu đi mãi theo con hẻm nhỏ và cuối cùng vào một sân vườn tối om. Đây là một sân vườn mà ông đã mua trước đây; mỗi khi cần thảo luận bí mật với ai đó, ông đều đến đây.

Hôm nay, ông muốn gặp Sun Kecheng – Cục Đấu kiếm Qiwēi của Sun Kecheng là một trong những trụ cột của trạm Guangzhou. Tuy nhiên, vì tình trạng bán độc lập của Cục Đấu kiếm Qiwēi, Quách Dật rất lo ngại về thái độ của họ. Mặc dù toàn bộ tài chính của Cục Đấu kiếm Qiwēi đều nằm dưới sự kiểm soát của trạm Guangzhou, nhưng hầu hết những người trong đó chưa qua quá trình sàng lọc và kiểm tra chính trị tại Líng Gāo, vì vậy ông không thể không coi chừng khả năng Sun Kecheng hoặc những người dưới quyền ông đột nhiên phản bội và quay sang phe chính quyền. Cục Đấu kiếm Qiwēi luôn tự cho mình là một “doanh nghiệp chính thống” và luôn tuân theo mệnh lệnh của chính quyền.

Hôm nay, ông nhất định phải tìm hiểu rõ thái độ của Sun Kecheng. Việc này liên quan đến sự hợp tác trong tương lai – trên bản kế hoạch ph

Quách Dật không hề che giấu những rủi ro có thể xảy ra: “Tất nhiên tôi sẽ cố gắng tránh xa những rắc rối này, nhưng vì Cơ quan Đưa tin đã có nhiều giao dịch với chúng tôi, e là điều này có thể ảnh hưởng đến các bạn…”

“Không sao đâu. Tôi tự có cách giải quyết,” Sun Ke Cheng vỗ tay nói. “Còn các bạn thì sao?”

Nhìn thái độ chân thành của anh ta, Quách Dật cố ý nói: “Chúng tôi dự định sẽ ẩn náu ở đây một thời gian.”

“Chủ nhân, đừng nói như vậy… Ngôi nhà nhỏ này chỉ đủ chỗ cho vài người thôi. Các bạn có quá nhiều người mà… Sao không đến ở nhà tôi đi? Trước đây tôi đã mua vài mảnh đất và nhà cửa ở nông thôn; bao nhiêu người cũng đều có chỗ ở cả.”

Quách Dật không trả lời ngay, chỉ nói rằng vẫn còn nhiều việc cần giải quyết, nên có thể sẽ tiếp tục ẩn náu ở đây một thời gian. Sau khi mọi chuyện được giải quyết xong, họ sẽ suy nghĩ kỹ hơn.

“Nhưng nếu chính quyền có hành động xấu với chúng ta, các bạn sẽ đối phó thế nào?” anh ta hỏi.

“Không sao đâu. Chúng tôi làm công việc đưa tin, luôn tiếp xúc với những người giàu có và quyền lực; họ vẫn còn giữ lòng biết ơn với chúng tôi. Khi họ rời nhiệm vụ, họ vẫn cần chúng tôi hộ tống họ trở về quê nhà,” Sun Ke Cheng trả lời. “Việc điều tra Cơ quan Đưa tin có ích gì cho họ chứ? Những khoản tiền và của cải trong cơ quan đó đều thuộc về người khác… Làm sao các ngài lại tự mình đi đưa tin hay mở nhà trọ được chứ?”

“Đúng vậy,” Quách Dật gật đầu. “Nhưng có lẽ Cơ quan Đưa tin cũng không dễ dàng vượt qua được những rắc rối này.”

“Về vấn đề Cơ quan Đưa tin, chủ nhân yên tâm đi,” Sun Ke Cheng nói. “Nếu không có sự giúp đỡ của chủ nhân lúc đó, Cơ quan Đưa tin chỉ là một cơ sở nhỏ bé, không ai để ý đến… Nhưng bây giờ nó đã trở thành một doanh nghiệp lớn ở Thành phố Quảng Châu. Hàng trăm người dựa vào nó để sinh sống; mọi người trong Cơ quan Đưa tin đều vô cùng biết ơn chủ nhân. Mặc dù họ không dám vi phạm pháp luật, nhưng họ cũng không phải là những kẻ ngu dốt chỉ biết quỳ gối van xin… Chúng tôi đều hiểu rõ đúng sai trên đời này…”

Mặc dù đã hiểu rõ thái độ của Sun Ke Cheng và tin tưởng vào con người anh ta, nhưng Quách Dật vẫn không dám giao phó những việc quan trọng nhất cho anh ta. Việc anh ta đáng tin cậy không có nghĩa là tất cả những người dưới quyền anh ta cũng đều đáng tin cậy. Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định để Sun Ke Cheng chăm sóc những người lao động và thợ thủ công địa ph

Cơ quan Tình báo Ngoại giao đã gọi điện đến, chuẩn bị cử một nhóm nhỏ gồm các thành viên đặc nhiệm và nhân viên tình báo đến Thành phố Quảng Châu để hỗ trợ họ bằng vũ lực nếu cần thiết.

Tuy nhiên, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ đang cố gắng ngăn chặn việc đóng cửa chi nhánh tại Quảng Châu. Các quan chức địa phương dường như muốn cho Quách Dật và những người khác có đủ thời gian để suy nghĩ về việc đầu hàng. Họ hoàn toàn không quan tâm đến ba doanh nghiệp mang tên “Tử”. Trong khi đó, liên tục có người đến đề nghị đầu hàng; Tiền Đạt gần như hàng ngày đều đến thúc giục, nhưng Quách Dật thì cứ tránh mặt họ.

“Ông Tiền Đạt đến thăm.” Người hầu báo tin.

Lữ Dị Trung đang định ra khỏi phòng thì lại phải ngồi xuống, anh thở dài và nói:

“Mời vào!”

Những ngày gần đây, anh luôn bận rộn với việc chuẩn bị cho cuộc hành quân lớn này.

Sau khi thảo luận xong kế hoạch hành quân, ý kiến của Hà Như Bân là nên “tiến hành một cách thận trọng”. Ông đã làm việc tại Quảng Đông nhiều năm và biết rõ về khí hậu, địa lý của Hải Nam; ông biết rằng sắp đến mùa hè với mùa mưa, và vào đầu mùa thu sẽ có bão, vì vậy ông đề nghị nên chờ đến tháng Mười mới khởi hành. Lúc đó lúa mùa thu đã được thu hoạch, việc chuẩn bị lương thực trên đường đi cũng sẽ dễ dàng hơn. Thời tiết mát mẻ vào mùa thu sẽ giúp quân đội di chuyển và đóng quân mà không dễ bị dịch bệnh.

Nhưng ý kiến của Vương Tôn Đức là nên “tiến hành nhanh chóng”. Lúc này, lương thực và vật tư đã được chuẩn bị đầy đủ, Hà Như Bân không thể từ chối được nữa, vì vậy quyết định sẽ khởi hành một số lượng quân sĩ vào đầu tháng Sáu.

Bên ngoài Thành phố Quảng Châu, tiếng người hô vang, tiếng ngựa hí, các đội quân đang tập trung. Có rất nhiều công việc quân sự cần phải giải quyết, Lữ Dị Trung đã rất bận rộn, lại còn phải đối mặt với việc Tiền Đạt liên tục đến yêu cầu anh “nhanh chóng giải quyết vụ việc liên quan đến Tử Minh Lâu”, trong lòng anh không khỏi than phiền – hối tiếc vì mình đã nhận lời tham gia vào chuyện này. Ban đầu, anh tin chắc hơn 90% rằng Quách Dật sẽ sợ hãi khi nghe tin triều đình sẽ tiến quân đến Lâm Cao và sẽ vội vàng đầu hàng cho Tiền Đạt. Anh không chỉ làm hài lòng được ông Tiền Đạt mà còn có thể nhận được một khoản lợi ích – Tiền Đạt đã hứa sẽ trả cho anh 3.000 lượng bạc nếu mọi việc thành công.

Nhưng không ngờ Quách Dật lại cứ cố chấp không chịu thỏa hiệp, cứ như thể sẵn sàng chống đến cùng. Ba doanh nghiệp vẫn tiếp tục hoạt động

Việc bắt người thì rất dễ dàng – chỉ cần ông ta ra lệnh cho huyện Nam Hải là được. Nhưng một khi người đó đã bị bắt, tài sản của họ sẽ bị quan chức chiếm đoạt và bán đi; việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Còn về việc ai sẽ giành được những tài sản đó sau khi chúng bị bán đi… thì đó lại là chuyện khác. Vì ông Đại gia Điền ở xa xôi tận Bắc Kinh Thành; không chắc liệu mọi người đều sẵn lòng tuân theo lệnh của ông ấy hay không.

Dù Lữ Dị Trung có giải thích thế nào đi nữa, Tiền Đạt vẫn không buông tha ông ta – rõ ràng ông ta chỉ là một kẻ hèn mọn, chỉ dựa vào sức mạnh của ông Đại gia Điền để uy hiếp người khác mà thôi; trong thành phố Quảng Châu, ông ta không hề có bất kỳ quyền lực nào cả. Những quan chức chỉ cần trì hoãn và đối phó một cách qua loa là có thể dễ dàng thoát khỏi rắc rối này.

Lữ Dị Trung ban đầu cũng muốn tiếp tục đối phó với Tiền Đạt, nhưng không ngờ người này lại đưa ra một yêu cầu khác:

“Tôi đã nghe nói rằng Bùi Lệ Hiệu, người phụ nữ tuyệt sắc đến từ Úc, sống tại Tử Minh Lâu, cũng nên được dâng lên cho ông Đại gia Điền cùng với tài sản của gia đình họ Quách.”

Lữ Dị Trung không biết nên cười hay nên khóc; sao người này lại lại thích cô ta nữa chứ? Ông cũng đã gặp Bùi Lệ Hiệu nhiều lần rồi; cô ta đã 24, 25 tuổi rồi, dù dung mạo khá xinh đẹp nhưng cơ thể hơi mập mạp một chút. Chiều cao của cô ta cũng cao hơn nhiều so với đàn ông bình thường. Làm sao ông Đại gia Điền có thể quan tâm đến một người phụ nữ man di như vậy chứ? Chắc hẳn là Tiền Đạt mới thực sự muốn cô ta.

Nghĩ đến việc mình trong những ngày gần đây đang tham gia vào công việc quân sự, nhưng lại phải đi bàn tính cách giành lấy người phụ nữ của một kẻ hèn mọn như vậy, Lữ Dị Trung cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Thật là vô lý đến cực điểm!

Ban đầu ông chỉ định đối phó một cách qua loa rồi xua Tiền Đạt đi. Nhưng sau đó ông lại nghĩ ra một kế hoạch khác: Việc bắt Quách Dật thì không thể được – vì nếu bắt người, tài sản của họ sẽ bị tước đoạt; nhưng nếu bắt cô ta thì không sao cả; dù đặt ra bất kỳ cáo buộc gì đi nữa, chỉ cần bắt cô ta về là có thể dùng cô ta làm ví dụ để ép Quách Dật tự nguyện dâng nộp tài sản.

Còn về việc cuối cùng Bùi Lệ Hiệu có được trả lại cho chủ nhân của mình hay không… thì đó không phải là chuyện của ông nữa.

“Chuyện này rất đơn giản, tôi sẽ lo hết.” Lữ Dị Trung đồng ý một cách dễ dàng.

“Thật sao?” Gần đây Tiền Đạt đã bị ông lừa nhiều lần rồi, nên không h

Bên dưới được viết chữ ký bằng tay.

Khi mực còn hơi khô, ông gọi một người hầu và bảo anh ta đưa lá thư đến Ty phủ huyện Nam Hải.

Đêm hôm đó, Chấn Liễu đang canh giữ cửa sau – hiện tại số người ở Tử Minh Lâu đã giảm đi rất nhiều, vì vậy cô buộc phải tự mình trông coi cửa sau và chờ đợi thông tin từ những người liên lạc. Nghiêm Mao Đạt, Trương Tín và những người khác đều đã chuyển sang hoạt động dưới lòng đất, nhưng mối liên lạc giữa họ chưa bao giờ bị gián đoạn. Mọi thông tin đều được gửi đến qua những người liên lạc này.

Những người liên lạc này thường giả danh là những người bán đồ ăn vặt, và họ không bao giờ vào trong nhà. Chấn Liễu biết rằng người bán hàng này luôn đi qua đây mỗi tối, nhưng liệu có thông tin mới hay không thì phụ thuộc vào chiếc quạt giấy được gắn trên gánh hàng của anh ta: nếu chiếc quạt đó được gắn ở bên trái, có nghĩa là không có thông tin mới; còn nếu nó được gắn ở bên phải, thì cô sẽ mua đồ ăn và tranh thủ mang lá thư bí mật về giao cho Bùi Lệ Hiệu.

Người bán hàng vừa mới đi qua. Chấn Liễu đang chuẩn bị đóng cửa đi ngủ thì bỗng nhiên xuất hiện một bóng đen từ góc tường lao tới. Đã được huấn luyện kỹ lưỡng, Chấn Liễu lập tức lùi lại phía sau cửa và phát ra tín hiệu bí mật:

“Trời khô hanh!”

Tín hiệu này vừa là cách để nhận diện người đến, vừa là lời cảnh báo cho những người canh gác ở phía sau cửa và trong sân.

Nhưng người đó không hề phản hồi tín hiệu, mà thẳng tiến về phía cửa. Dù cửa đang sắp được đóng, họ vẫn đưa chân vào bên trong.

“Đừng đóng cửa!” người đó vội vàng kêu lên.

“Ai vậy?” Chấn Liễu hỏi.

“Tôi là… Ngô…” Người đó vội vàng tháo chiếc màn che mắt trên mặt xuống.

“Là bạn sao?!” Chấn Liễu suýt nữa thì hét lên – đây không phải là Ngô Châu Hương sao? Cô vội vàng phát tín hiệu để những người canh gác không hành động.

Ngô Châu Hương là một khách quen thường xuyên của Tử Minh Lâu, thường xuyên đến nhà Bùi Lệ Hiệu để tỏ tình, và cũng gửi một khoản tiền lớn vào ngân hàng để nhận lãi. Nhưng kể từ khi anh ta đột nhiên đến lấy tiền cách đây hơn nửa tháng, anh ta đã không đến nữa.

“Có chuyện gì với bạn vậy?” Chấn Liễu hoảng sợ: Một người con nhà quan lại, lại còn là một tiến sĩ, sao lại đến đây vào lúc đêm khuya và ăn mặc kín đáo như vậy?

“Cô Bùi có ở đây không?” Anh ta hỏi không hề thở dốc.

Màn che mắt là một loại trang phục thời Minh, giống như một chiếc khẩu trang.