Nếu là ngày xưa, anh ta chẳng dám nghĩ đến chuyện này: Sự chênh lệch giữa Hùng Văn Tàn và mình quá lớn; không chỉ không dám gặp mặt ông ta trực tiếp, mà ngay cả việc muốn gặp những người hầu cận hay thứ hai gia của ông ta cũng đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Nhưng bây giờ, khi Hùng Văn Tàn đã để lại Quảng Đông trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, ngoài việc “đợi chết”, họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc “tìm kiếm sự giúp đỡ từ người có uy tín”. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ cởi mở hơn trong việc tìm kiếm sự hợp tác.

Tuy nhiên, người mà họ cần tìm lại không hề dễ dàng gì. Cũng chỉ là một “quân tử quê nhà” ở một huyện nhỏ hẻo lánh mà thôi; nếu may mắn, họ mới có thể kết bạn được với những người có quyền lực trong huyện đó. Khi ra khỏi huyện, danh tiếng của họ cũng không còn đáng kể nữa. Vào thời điểm mạnh mẽ nhất, người giáo viên của triệu phú Qiongzhou cũng chỉ được coi là nhân vật chính trị có quyền lực nhất mà họ có thể kết bạn được.

Khi họ phải chạy trốn đến Quảng Châu và tìm mọi cách để kêu oan, Cũu Xún Lý đã nhận ra sự nhỏ bé của mình. Trên đất Quảng Đông, ngoại trừ Lý Tư Y – người sau này đã chủ động tìm đến họ – họ gần như không có bất kỳ mối quan hệ nào đáng kể cả.

May mắn thay, cơ hội đã đến rất nhanh. Vì lý do an ninh và thuận tiện cho các cuộc cướp bóc, băng đảng này đã đặt rất nhiều gián điệp trong và quanh Ngô Châu Thành; những người này liên tục truyền đạt thông tin cho băng đảng. Sau khi băng đảng xâm chiếm thành phố, Cũu và Hồ đã cử nhiều người vào thành phố và các vùng lân cận để liên lạc với những gián điệp này: một mục đích là để theo dõi xem liệu băng đảng có hành động gì để tiêu diệt chúng hay không; mục đích khác là để tìm cách liên lạc với những người đã mất tích và đang ẩn náu trong dân gian, nhằm sử dụng họ làm người dẫn đường cho mình.

Trong số những gián điệp đó, có một người trước đây từng làm công việc trong Ty phủ. Khi băng đảng xâm nhập thành phố, nghe thấy tin tức, anh ta đã ẩn náu ở nhà – bởi vì những người làm công việc trong ty phủ không có danh sách đăng ký, và miễn là không đến ty phủ làm việc, họ coi như đã không còn liên quan đến chức vụ đó nữa.

Nhờ công việc trước đây, người này từng được điều động đến đứng canh bên ngoài dinh tổng đốc, vì vậy anh ta đã từng gặp Dễ Hoàng Nhàn vài lần và biết rõ về thông tin cá nhân của ông ta. Một ngày trước, khi đi ra ngoài, anh ta tình cờ gặp Dễ Hoàng Nhàn đang đảm nhận vai trò “người hướng dẫn” tại một gia đình đang tổ chức tang

Ông ta tự nhận mình là “quý tộc của huyện Lâm Cao”, “đã đến gặp Tổng đốc Liêu Quảng”, “đang làm việc trong văn phòng của ông lãnh chức ở thị trấn nào đó”… Tất cả những điều này đều chỉ là để nâng cao giá trị bản thân và khiến cho vị sư gia Dễ Hoàng Nhàn này giảm bớt sự nghi ngờ.

Quả nhiên, sau khi nghe những lời này, ánh mắt nghi ngờ trong mắt Dễ Hoàng Nhàn đã giảm bớt đi rất nhiều. Ông ta nói khẽ: “Nếu vậy, ngài đến đây vì lý do gì?”

Cẩu Tuân Lễ cũng nói khẽ: “Thưa ngài, liệu ngài có quên rằng đây là đất Đại Minh, và chúng ta vẫn phải sống như những công dân của triều đại Thanh Sa không ạ?”

Dễ Hoàng Nhàn nhìn anh ta chăm chú: “Tôi không dám quên!” Sau khi trò chuyện qua loa với mọi người xung quanh, ông ta lại hỏi: “Anh ở đâu?”

“Tôi không tiện ở lại thành phố lâu được – bọn cướp đang kiểm tra hộ khẩu,” Cẩu Tuân Lễ liếc nhìn xung quanh rồi nói khẽ, “Ngày mai vào buổi trưa, tôi sẽ đến đền Long Mẫu ở phía bắc thành phố để cúng bái. Ngài có thể đến đó đợi tôi.”

Cẩu Tuân Lễ không dám hoàn toàn tin tưởng vào vị sư gia này. Khi gặp nhau ngoài thành phố, ông ta có thể cử người đến kiểm tra trước để đảm bảo không có bất kỳ hiểm nguy nào; tránh trường hợp vị sư gia này đột nhiên muốn lấy đầu ông ta làm “lễ vật” khi gặp mặt.

Đêm hôm đó, Dễ Hoàng Nhàn suy nghĩ mãi và quyết định thử liên lạc với Cẩu Tuân Lễ. Bây giờ, lễ tang của gia đình Giang Thu Châu đã gần như hoàn tất, ông ta không còn lý do gì để tiếp tục ở lại đây nữa. Và ở Wuzhou, ông ta cũng không có chỗ nào để đi. Hơn nữa, nếu bây giờ ông ta đi đến huyện Teng, con đường không hề yên bình; ngay cả khi bọn cướp không chặn đường, nhưng gặp phải bọn cướp băng đảng trên đường thì cũng rất nguy hiểm.

Dù nguồn gốc của Cẩu Tuân Lễ có vẻ đáng ngờ, nhưng bản thân ông ta chỉ là một vị sư gia sa sút, một người già; không phải là người đẹp trai hay giàu có, nên Cẩu Tuân Lễ không thể có ý định lừa dối ông ta. Nếu đây là một cái bẫy của bọn cướp, thì ông ta cũng không phải là người quan trọng gì; hơn nữa, vì ông ta đang ở trong thành phố, nếu muốn giết hoặc bắt ông ta, bọn cướp chỉ cần một câu nói là xong chuyện, không cần phải mất công gì cả.

Dù “ngài hùng Cẩu” này có âm mưu gì đi nữa, đối với ông ta cũng không có hại gì cả. Trong trường hợp xấu nhất, ông ta chỉ có thể mất mạng mà thôi. Ngược lại, nếu Cẩu Tuân Lễ thực sự có một kế hoạch tuyệt vời, có thể thay đổi tình hình, thì đó cũng là điề

Thường thì sau một đám tang, chưa kịp lạnh xương cốt của người đã mất, gia đình họ đã phá sản rồi.

Mặc dù biết rằng sự ra đi của “Hào Nhạn” là tốt cho bản thân mình và cho cái gia đình đang trong tình trạng tan nát này, nhưng nỗi lo sợ về việc một mẹ con cô đơn không ai giúp đỡ, cùng với những gì anh ấy đã làm trong những ngày qua – từ cách cư xử đúng mực đến sự dũng cảm khi đối mặt với nguy hiểm – đã khiến cô không muốn anh ấy rời đi như vậy.

Nhưng việc anh ấy tiếp tục ở lại đây thật sự là không thể chấp nhận được. Thu Chân suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chú đừng vội vàng, bây giờ là thời buổi loạn lạc, chú lại là người ngoại địa, chắc chắn sẽ không có ai sẵn lòng cho thuê nhà đâu… Thà rằng chú tìm một công việc để ổn định cuộc sống ở đây – dạy học hoặc làm thủ quỹ cũng được, một khi có việc làm thì cũng sẽ có chỗ ở.”

Dễ Hoàng Nhàn nói: “Lời bạn nói rất đúng, chỉ là trong tình huống gấp rút này, làm sao tìm được công việc đây?”

“Chú đừng lo, nhà tôi ở đây kinh doanh, có khá nhiều mối quan hệ. Ngày mai tôi sẽ nhờ người thân trong nhà tìm giúp chú.”

Dễ Hoàng Nhàn đương nhiên là tuân theo lời khuyên đó. Ngày hôm sau, anh ta đã ra khỏi thành phố như đã hẹn.

Đây là lần đầu tiên sau chiến tranh anh ta ra khỏi thành phố, nhìn thấy cảnh vật hoang tàn bên ngoài thành, anh ta không khỏi thở dài. Tuy nhiên, trật tự bên ngoài thành phố đã dần được phục hồi, có những binh sĩ mang kiếm dài và dao lớn đi tuần tra, tạo cảm giác an toàn cho mọi người. Những đống đổ nát trên đường phố đang được nhóm lao động dọn dẹp, bên bờ sông phía nam Đền Long Mẫu, các loại vật liệu được thu thập đang chất đống như núi, và còn có rất nhiều con thuyền đang neo đậu. Có lẽ họ đang chuẩn bị sửa chữa cây cầu trên sông Quý. Các cửa hàng đều mở cửa, mặc dù doanh số không mấy tốt, nhưng ít ra cũng có chút sinh khí sau thảm họa.

Bỗng nhiên, tiếng còi xe hơi vang lên từ xa, nhìn lên thấy khói đen bao phủ trên sông Tây, lại có một đoàn thuyền, nối đuôi nhau, đang từ từ tiến về phía đây… Chắc hẳn đó là những con thuyền của bọn cướp. Dễ Hoàng Nhàn bỗng cảm thấy mình thật là ngốc nghếch, Hùng Văn Tàn dù có hàng vạn quân nhưng vẫn bị đánh tan ở Vũ Châu và phải chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn, còn mình, một người học giả, lại muốn “thảo luận về chính sách quốc gia” với những tên cướp rừng… Liệu một trăm người cướp rừng đó có thể thay đổi được tình hình hay không?

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi cảm thấy u sầu. Anh c

Trong lúc đang ngạc nhiên, bỗng nhiên Thường Thanh Vân ngẩng đầu lên, và từ biểu cảm đông cứng trên khuôn mặt anh ta, rõ ràng là anh ta đã nhận ra mình!

Thường Thanh Vân ngập ngừng một chút, rồi lập tức nói: “…Nếu các bạn không tin, tôi sẽ cho các bạn xem ngay…” Nói xong, anh ta liếc mắt với Dễ Hoàng Nhàn, bảo anh ta “nhanh đi”.

Dễ Hoàng Nhàn gật đầu nhẹ, không dám ở lại thêm nữa, và vội vàng bước nhanh hơn để tiến về phía Đền Long Mẫu.

Trên đường đi, anh ta có chút do dự, không biết có nên quay lại Đền Long Mẫu để gặp Xun Lý hay không. Nhưng sau khi nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng mặc dù Thường Thanh Vân đã bị bọn cướp bắt đi, nhưng dường như anh ta vẫn được đối xử tốt, không bị buộc phải lao động nặng nhọc. Việc Thường Thanh Vân nhận ra mình nhưng không tố giác ngay lập tức, mà còn bảo mình nhanh đi, cho thấy trong lòng anh ta vẫn còn chút lương tâm.

Nhờ vào việc gặp lại Thường Thanh Vân và thấy anh ta “không khuất phục trước cảnh bát”, tâm trạng của Dễ Hoàng Nhàn cũng trở nên tốt đẹp hơn một chút. Anh ta bước nhanh hơn, và nghĩ trong lòng:

“Còn về vị anh hùng Xun này, dù anh ta có tài năng đến đâu đi nữa, ít nhất anh ta cũng luôn trung thành với đất nước. Dù là cố gắng cứu vãn tình hình khủng hoảng hay chỉ là cố gắng yếu ớt, tôi cũng phải thử một lần nữa!”

Đúng lúc Dễ Hoàng Nhàn đang lén lút gặp gỡ Xun Lý tại Đền Long Mẫu, một đoàn tàu từ phía Tây Giang đã cập bến tại bến tàu lớn ở phía Bắc Quế Lâm. Khi cáp bến vừa được đặt xuống, những đội quân mặc đồng phục màu xám mới toanh đã xuống từ trên tàu và xếp hàng.

Có lẽ vì đã ngồi trên tàu quá lâu, đội hình của họ trông rất lỏng lẻo và không ngăn nắp; các binh sĩ cũng có vẻ mệt mỏi. Tiền Đa đang đứng trên bến, nhìn đoàn người này mà lắc đầu – anh ta đã nhận được thông báo rằng đoàn quân này chính là đại đội Quốc dân quân ở Wuzhou. Anh ta đã chờ đợi đại đội này rất lâu rồi; bởi vì chỉ với 100 người của anh ta và vài trăm lính dân quân, lực lượng phòng thủ Wuzhou thực sự quá yếu.

Tuy nhiên, nhìn vào đội quân này: quần áo mới, súng mới, và rõ ràng là những người mới được tuyển chọn. Dựa vào vẻ ngoài và trang bị quân sự của họ, có thể hầu hết họ đều được tuyển chọn ngay tại địa phương ở Guangdong – nhiều người trong số họ vẫn cầm những cây giáo tiêu chuẩn.

Đối với Viện Nguyên lão mà nói, việc tuyển chọn đủ số lượng quân nhân Quốc dân quân từ “địa phương” thực sự là một thách thức lớn. Do đó, trong quá trình xây d