Đến biệt thự rồi. Chu Vũ cởi chiếc áo mưa ra và treo nó dưới hiên, sau đó vội vàng đến giúp Ô Đức tháo khóa áo mưa. Thấy bộ đồ lót màu xanh của cô ấy ướt sũng, đầy bùn đất, chân tay trần trụi, đen ngòm vì bùn, mái tóc ướt dính thành từng búi, đôi môi tím tái vì lạnh, cơ thể run rẩy, nhưng cô ấy vẫn đang mang theo một gói hàng trên lưng.

“Cô đến đây làm gì vậy? Tôi đã nói rõ là đi công tác mà! Thật là phiền phức!” Ô Đức nhìn thấy vẻ lảng vảng của cô ấy mà không khỏi quát lớn. “Ra ngoài trong cơn mưa lớn này để đi bộ à? Chắc sẽ bị ốm đấy…” Nhưng trong giọng nói của anh ta lại ẩn chứa tình cảm thương xót.

“Tôi xuất thân là nô tì, làm sao có thể được yêu thương quá mức như vậy?” Chu Vũ không hề coi trọng điều đó. Cô ấy cũng không quan tâm đến việc quần áo mình vẫn còn ướt, liền tháo gói hàng trên lưng xuống và nói: “Thấy chủ nhân không mang theo cái này, vì là đi công tác nên chắc chắn sẽ đến những nơi thuộc quyền kiểm soát của chính quyền, nên tôi mới vội vàng mang đến đây.”

Mở gói hàng ra, bên trong là một chiếc áo chống đâm màu đen. Trước đây, mỗi khi Ô Đức xuống nông thôn hoặc đến các trại kiểm dịch, anh ta luôn mặc chiếc áo này phòng thủ. Gần đây, tình hình đã tốt lên và thời tiết cũng ấm hơn, nên anh ta ít khi mặc nó nữa.

“Chủ nhân mỗi lần đi công tác đều mặc chiếc áo này. Thấy chủ nhân quên mất, tôi mới vội vàng đến đây.” Chu Vũ nói với vẻ hào hứng, “Tôi tưởng mình sẽ không kịp nữa, không ngờ chủ nhân vẫn chưa lên đường… Hãy mặc nó đi.”

“Chiếc áo này…” Ô Đức không biết nên cười hay nên buồn. Mặc chiếc áo này vào hôm nay thì cũng không sao, nhưng khi mặt trời lên thì chắc chắn sẽ rất nóng bức. Tuy nhiên, tấm lòng chân thành của Chu Vũ vẫn khiến anh ta cảm thấy rất xúc động.

“Được rồi, tôi sẽ mang chiếc áo này đi.”

“Hãy nhớ mặc nó nhé…”

“Tôi sẽ nhớ chắc chắn.” Ô Đức quyết định sẽ làm tốt việc này đến cùng, đồng ý mọi điều cô ấy nói, “Cô cũng nhanh chóng trở về đi. Tôi sắp lên đường rồi.”

“Chủ nhân…” Chu Vũ lau khô mái tóc ướt đẫm, vung đầu ra sau và ôm chặt lấy Ô Đức, nói nhỏ: “Chủ nhân, xin hãy trở về một cách bình an nhé…”

Trong lòng Ô Đức tràn ngập cảm giác ấm áp. Không có người phụ nữ nào lại dành trọn tấm lòng để tin tưởng và ủng hộ một người đàn ông như cô ấy cả… Dù cô ấy không hề xinh đẹp.

“Tôi chỉ đi Guangzhou để làm

Ô Đức gật đầu một cách nghiêm túc.

……

“Đăng Ying Châu” rời khỏi bến cảng, hướng về phía tây bắc, tiến về phía Vịnh Quảng Châu. Một giờ sau, bến cảng Bốp Phủ đã biến mất dưới chân trời; chỉ còn ánh sáng của ngọn hải đăng ở góc Lâm Cao vẫn lờ mờ hiện ra.

Gần hoàng hôn, gió càng trở nên dữ dội hơn, kèm theo những hạt mưa. Ô Đức nhìn đồng hồ: 17 giờ 05 phút, nhưng trời đã tối om như buổi tối thực thụ. Sóng biển dữ dội, và con tàu “Đăng Ying Châu” với trọng lượng chỉ 70 tấn lúc này giống như một chiếc lá, lúc lộ ra, lúc lại ẩn đi trong sóng.

Ô Đức ngồi trong phòng thuyền trưởng, nhìn ra ngoài cửa sổ kính. Con tàu “Đăng Ying Châu” được cải tạo từ một chiếc thuyền đánh cá, vì vậy các tiện nghi sinh hoạt đều không mấy thoải mái. Phòng thuyền trưởng cũng chỉ có một chiếc ghế dựa bằng tre được gắn chặt trên boong, đó được coi là “ngai vàng” của thuyền trưởng.

“Thưa lãnh đạo, mưa quá lớn, trời tối đen, chúng ta không thể nhìn thấy gì cả. Nên dừng lại để cập bến trước hay sao?” Phó thuyền trưởng bước vào khoang tàu và báo cáo với Ô Đức. Bộ áo mưa và chiếc mũ nan mà anh ta mặc đều đã ướt sũng, đôi môi cũng đã tím tái vì lạnh.

Vị phó thuyền trưởng này được họ tuyển chọn từ những tên cướp biển bị bắt làm tù binh. Họ tên là Vương, và vì bộ râu dày đặc, mọi người gọi anh ta là Vương Râu Dày. Ban đầu, Vương Râu Dày là một chủ thuyền nhỏ, sử dụng con tàu hai cột buồm của mình để buôn bán và vận chuyển hàng hóa dọc theo bờ biển. Nhưng một ngày nọ, con tàu của anh ta bị Hồng Mao cướp bóc, khiến anh ta mất hết tài sản và quyết định trở thành một tên cướp biển. Thật không may, lần đầu tiên anh ta theo đầu đảng đi cướp biển thì đã bị những người từ thế giới khác xuyên qua thời gian tiêu diệt. Sau khi bị nhét đầy nước và được vớt lên khỏi biển, Vương Râu Dày gần như không còn sức sống nữa, bị bỏ lại trên bãi biển để chờ chết. May mắn thay, một nhóm người thuộc lực lượng hải quân từ thế giới khác xuyên qua thời gian nhận thấy anh ta có thể làm việc chăm chỉ, nên đã có lòng tốt cứu anh ta sống lại.

Sau vài tháng làm việc chăm chỉ trong đội lao động cải tạo, anh ta đã vượt qua cuộc kiểm tra chính trị ban đầu. Kết luận cho thấy: Vương Râu Dày mới tham gia hoạt động cướp biển không lâu, thói quen xấu của kẻ cướp biển chưa sâu rễ, và mối liên hệ với mạng lưới cướp biển cũng không nhiều; anh ta còn khá quen thuộc với các tuyến đường biển dọc theo bờ biển, vì vậy hải quân đã tuyển dụng anh ta. Sau và

Tốc độ này là khi máy diesel đang hoạt động; trong điều kiện thời tiết biển như thế này, sức mạnh mà máy diesel cung cấp rất hữu ích cho việc điều khiển con tàu một cách hiệu quả.

“Gió mạnh bao nhiêu?”

“20 hải lý.”

Nhìn vào tình hình này, mặc dù mưa lớn nhưng sức gió không tăng thêm. Điều này khiến Ô Đức hơi yên tâm, nhưng chỉ báo áp suất khí quyển lại cho thấy thời tiết vẫn chưa có dấu hiệu cải thiện.

“Không được dừng tàu, chúng ta phải liên tục di chuyển ngày đêm mới kịp thời gian.” Ô Đức nói, “Anh hãy phân công các thủy thủ và lính thủy quân lục chiến thành hai ca để nghỉ ngơi và luân phiên trực gác.”

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay!” Người đàn ông râu dài vừa lau miệng vừa vội vàng chạy ra ngoài.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Ô Đức đội mũ thủy thủ, buộc chặt áo mưa rồi lên tầng sau của con tàu. Sáu người học viên trẻ tuổi lần đầu tiên ra khơi đang co ro trên boong tầng sau, nôn mửa; một số trong họ đã trở nên tái nhợt.

Khi thấy sĩ quan đến, những người học viên này cố gắng đứng dậy, nhưng Ô Đức ngăn họ lại: “Nắm chặt cáp và đứng dậy! Trước hết, hãy học cách đứng vững trên boong!”

“Vâng, sĩ quan!” Người đứng đầu trong nhóm gượng gạo chào.

“Các bạn hãy chia làm hai ca: một ca quan sát khu vực biển xung quanh, ca còn lại xuống boong giúp bơm nước!” Ô Đức ra lệnh cho họ.

Ông tự mình đi đến lan can phía trước tầng sau để quan sát tình hình ở xa. Có vẻ như sức gió đang tăng lên; mưa lớn đến mức ông gần như không thể mở mắt được, những hạt mưa dày đặc rơi trên mặt ông, nước chảy dài xuống người. Ô Đức lau mặt, đứng vững trên boong rồi dùng kính viễn vọng quan sát mặt biển – trên mặt biển u ám, chỉ có thể nhìn thấy những bóng đen trắng mờ ảo.

Mưa lạnh nhanh chóng khiến làn da ông tê dại; cái lạnh càng làm tăng thêm cảm giác mệt mỏi, và ông bắt đầu cảm thấy choáng váng. Ô Đức vội vàng lắc đầu để tỉnh táo lại. Sau đó, ông trở về phòng thuyền trưởng và dưới ánh đèn lắc lư, ông nghiên cứu bản đồ biển.

Phải nói rằng, trong thời đại này, khi hầu như không có bất kỳ thiết bị hàng hải nào, việc vận hành con tàu này vào ban đêm mà không có radar, GPS hay la bàn điện tử thật sự là một việc rất nguy hiểm. Ô Đức đã chọn một tuyến đường an toàn nhất trên bản đồ, nơi ít có khả năng va phải đá ngầm hay cát lầy, nhưng nguy cơ mắc cạn vẫn luôn tồn tại.

“Thưa sĩ quan! Gió quá mạnh, buồm không thể chịu đựng nổi nữa. Mưa quá lớn, tốc đ

“Tình hình biển thế nào?”

“Tốc độ gió 25 hải lý, sóng cao 3,3 mét!”

“Lệnh đi! Hạ buồm! Cố định dây thừng! Hướng đi vẫn không thay đổi!” Ô Đức ra lệnh.

“Hạ buồm! Cố định dây thừng! Hướng đi vẫn không thay đổi! Vâng, thưa sĩ quan.” Phó thuyền trưởng cúi chào rồi rời đi.

“Trưởng đội đặc nhiệm bộ binh! Chia các thành viên thành từng nhóm năm người, mở tất cả máy bơm để thoát nước!! Những người không liên quan phải xuống khoang ngay!” Ô Đức ném chiếc thước đo xuống đất và ra lệnh.

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Ô Đức bước ra khỏi khoang thuyền. Lúc này, boong tàu đang náo nhiệt với tiếng người làm việc hối hả: các thủy thủ mặc quần short, đi chân trần đang hạ buồm, cố định dây thừng và che chắn hàng hóa; các thành viên đội đặc nhiệm bộ binh mặc quần dài, tay trái buộc tay áo màu xanh lam đang bận rộn thoát nước.

Bỗng nhiên, một con sóng lớn khiến mũi tàu bị nâng cao lên. Thấy vậy, Ô Đức lập tức hét lên: “Nắm chắc vào đây!!! Nắm chắc vào đây!!!”

Chưa kịp dứt lời, tàu đã lao thẳng xuống vùng nước sâu, nước biển tràn ngập khắp mọi nơi trên tàu.

Ô Đức cũng bị sóng cuốn ngã xuống boong tàu. Anh nhanh chóng nắm lấy một sợi dây thừng và vật lộn để đứng dậy, rồi hét lớn: “Kiểm tra số người! Báo cáo thiệt hại!!!”

“Các thủy thủ không ai bị thương!!! Các thành viên đội đặc nhiệm bộ binh cũng không ai bị thương!!! Tấm ván phía trước bị hỏng!!! Nước đang tràn vào!!! Tầng giữa cũng đang bị ngập!!!”

“Phải chặn nước ở tầng trước và thoát nước ở tầng giữa!!!” Ô Đức ra lệnh. Gió biển cùng với mưa lớn khiến giọng nói của ông gần như khàn đi.

“Có người rơi xuống nước!!!” Tiếng còi báo động vang lên từ phía đuôi tàu.

Không được rồi… Ô Đức nhìn quanh và thấy chỉ còn lại một người trong số những người đang thoát nước trên boong tàu.

Ô Đức chạy về phía đuôi tàu, theo hướng mà người báo động chỉ điểm, và thấy hai người đang nằm úp mặt trên mặt nước, cách đuôi tàu khoảng 100 mét.

“Thưa sĩ quan, có nên cứu họ không?” Phó thuyền trưởng đến bên cạnh hỏi.

“Làm sao cứu được? Trong tình hình sóng gió lớn như này… Hơn nữa, hai đứa trẻ đó đã coi như hết hy vọng rồi! Lần đầu tiên ra khơi…” Ô Đức thở dài, “Đi, đưa những đứa trẻ còn lại vào tầng giữa đi! Ơi…”

Đêm khuya, gió lớn mưa dữ, Ô Đức xuống tầng giữa. Những thủy thủ và thành viên đội đặc nhiệm bộ bin

“Vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất đâu… trời ơi…” Một học viên quân sự ngừng khóc và nhìn về phía Ô Đức.

“Đúng vậy, cứ nhìn họ xem – họ chẳng hề quan tâm gì cả,” Ô Đức chỉ vào những thủy thủ đang ăn uống và nô đùa, “Biển chỉ có thể được chinh phục bởi những người không sợ khổ, không sợ chết như chúng ta thôi. Chỉ khi trải qua những điều này, mới có thể coi mình là những người đàn ông thực thụ. Nếu các bạn muốn trở thành sĩ quan hải quân, phiêu lưu trên biển, thì phải chịu đựng được những gian khổ như vậy.”

“Tôi không muốn trở thành sĩ quan hải quân nữa… ủi ủi ủi…” Đứa trẻ đang khóc đến nỗi nước mũi chảy ra; có lẽ nó khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, rõ ràng là đã hoảng sợ quá mức.

Ô Đức thở dài và nói: “Các bạn hãy nghỉ ngơi một lát đã, hai giờ sau sẽ tiếp tục công việc! Những ai không muốn tiếp tục học tập ở đây, có thể quay về và bị đình chỉ học!” Nói xong, Ô Đức không quan tâm đến những người trẻ tuổi đó nữa, và quay lại phòng của thuyền trưởng.

Ô Đức trở về phòng thuyền trưởng và bắt đầu ăn tối. Bữa tối rất đơn giản: chỉ có 4 miếng bánh gạo, 1 miếng cá khô, 1 quả bưởi và 1 cốc nước. Ô Đức dùng bánh gạo kẹp cá khô và ăn cùng nước, cố gắng nhai thật kỹ… Thật là những thức ăn khô khan, tồi tệ!

Sau một đêm bão tố, đến buổi sáng hôm sau, trời dần sáng lên, gió bão cũng yên bớt đi. Con tàu Đăng Dương Châu cuối cùng cũng có thể tiếp tục hành trình bình thường và đến Guangzhou Bay vào sáng sớm ngày thứ ba.

Nơi giao hàng là bến cảng Guangzhou, và những người thuộc cơ quan Qǐ Wēi Bāo Jú đã đảm bảo an ninh suốt quá trình giao hàng; gần như một nửa số nhân viên của cơ quan này đã được điều động để tham gia công việc này… Hiện nay, Qǐ Wēi gần như đã trở thành một chi nhánh của Guangzhou Station, và hai phần ba doanh thu của họ đều phục vụ cho Guangzhou Station.

Trương Tín đến bến cảng và chỉ đạo việc đưa những thùng sắt chứa 50.000 lượng bạc lên tàu.

“Đây là 50.000 lượng bạc; chúng tôi đang liên lạc với Cao Gia để huy động thêm tiền mặt, nhưng hiện tại việc điều động vốn khá khó khăn…” Trương Tín báo cáo.

“Tình hình căng thẳng đến mức đó sao? Không phải Cao Gia đang nợ chúng ta hơn 100.000 lượng bạc sao?”

“Không chỉ Cao Gia đâu; tổng số các khoản nợ phải thu của chúng tôi gần 180.000 lượng bạc,” Trương Tín nói, “Nhưng theo quy định, chúng ta chỉ có thể thanh toán lần đầu vào ngày 5 tháng 5 âm lịch. Hầu hết các sản phẩm mà các nhà buôn đã bán ra vẫn ch

“Lãi suất hàng tháng lên tới 20%?!” Ô Đức suýt nữa thì hét lên; mức lãi suất này quá cao, gần như vô lý. Lãi suất hàng năm thực sự đã lên tới 240% rồi!

“Ngay cả với mức lãi suất này, chỉ cần chúng ta hoàn thành việc chuyển giao hàng hóa trong vòng một tháng, chúng ta vẫn có thể kiếm được tiền. Dù là người Anh hay Bồ Đào Nha, ai cũng sẵn lòng trả tiền mặt cho hàng đường. Nếu thực sự đạt được điều này, chúng ta có thể xem xét việc vay mượn ngắn hạn như vậy!” Trương Tín lấy ra một bản sao từ túi và nói: “Đây là một đề xuất khác từ trạm Guangzhou gửi đến Ủy ban Thực hiện. Tuy nhiên, vấn đề này khá phức tạp và có thể sẽ không giải quyết được ngay lập tức, nhưng nếu có thể thực hiện được, tình hình tài chính trong tương lai sẽ được cải thiện đáng kể. Bức điện đã được gửi đi rồi, Ủy ban Thực hiện chắc chắn sẽ sớm thảo luận về vấn đề này.”

“Tốt, tôi sẽ xem xét. Nếu có thể, tôi sẽ trực tiếp gửi điện đề nghị Ủy ban Thực hiện áp dụng đề xuất này.”

Thời gian rất gấp rút, vì vậy con tàu “Đăng Ying Zhou” không dừng lại lâu ở Guangzhou. Sau khiTải hàng xong số bạc, họ sửa chữa lại con tàu một chút, bổ sung nước sạch và lập tức lên đường đi về phía Leizhou.

Ô Đức mở bản sao đó trên tàu. Đây là một tài liệu do trạm Guangzhou soạn thảo. Trong tài liệu này, ba người đứng đầu kinh doanh của trạm Guangzhou đã cùng nhau đề xuất rằng trạm Guangzhou nên sử dụng các công ty thuộc sở hữu của mình để thu hút tiền gửi từ các gia đình quyền quý, giàu có ở Guangzhou, cũng như các khu vực khác thuộc hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến.

“Tiền gửi?!” Ô Đức vô cùng ngạc nhiên, đứng dậy ngay từ ghế và chỉ nghĩ được một câu duy nhất: “Thật là phi thực tế!”