Dễ Hoàng Nhàn có chuyện buồn trong lòng nên không muốn uống nhiều; anh chỉ rót một ly nhỏ, ăn vài miếng rồi từ chối, nói rằng “no rồi”, sau đó bảo mình cần đi “tiêu hóa thức ăn” và lặng lẽ bước ra vườn.

Câu hỏi vô tình của Vân Ngôn lúc nãy khiến anh càng trở nên cẩn thận hơn. Dù nơi này khá yên tĩnh, nhưng vẫn có không ít người ở trong sân; huống chi việc họ nói chuyện với Cải Lan lại liên quan đến những vấn đề nghiêm trọng, thì ngay cả những cuộc trò chuyện bình thường cũng không phù hợp chút nào với địa vị của họ.

Vì vậy, trước khi vào vườn, anh đã quan sát kỹ lưỡng xung quanh để đảm bảo không ai chú ý đến mình, rồi mới lặng lẽ tiến vào vườn.

Vườn khá nhỏ, khoảng một mẫu đất; ở giữa là một cái hồ, xung quanh hồ là những cây cổ thụ và hoa sen. Bên cạnh hồ có một gian nhà nhỏ ven hồ. Dễ Hoàng Nhàn sợ rằng nếu ngồi trong gian nhà đó sẽ bị người ta nhìn thấy, nên anh đã chọn ngồi dưới gốc cây lớn ở góc vườn.

Dưới gốc cây, bóng râm um tùm; ánh nắng trưa chiếu xuống mặt đất, rực rỡ lóa mắt. Anh nhắm mắt nhìn những bông hoa sen trong hồ, tiếng ve kêu râm ran bên tai, khiến tâm trí anh trở nên thanh thản.

Bữa tiệc mà chùa chuẩn bị cho Cải Lan chắc chắn phải rất sang trọng, nhưng cả Cải Lan lẫn Thu Châu đều không hề có hứng thú ăn uống. Sau khi ăn xong, một vị sư nhỏ đã mang đến trà; nghe nói đó là loại trà quý hiếm được trồng trên núi Thất Tinh Nham do trụ trì chùa sưu tầm. Cải Lan uống vài ngụm nhưng không cảm thấy có gì đặc biệt.

Sau bữa ăn, cô cảm thấy mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng Thu Châu lại bảo rằng không nên ngủ ngay sau khi ăn, thay vào đó nên đi dạo một chút để tiêu hóa thức ăn trước khi đi ngủ.

“Trời nóng thế này, đi dạo dưới ánh nắng mặt trời thì phiền phức lắm… Tôi chẳng muốn động đậy gì cả,” Cải Lan nói.

“Cô không biết đâu, phía sau sân này có một khu vườn nhỏ, dù không lớn nhưng rất tinh xảo; có nhiều cây cối và gió mát, thậm chí còn mát mẻ hơn cả trong nhà nữa,” Thu Châu nói.

Cải Lan không thể cựa chống được, đành đồng ý theo lời cô ấy.

Hai người cùng nhau đi dạo trên con đường hoa. Ban đầu, Cải Lan cảm thấy mơ màng, nhưng khi đến vườn, với làn gió mát và hương thơm của hoa, cô bỗng cảm thấy tỉnh táo hơn.

“Khu vườn này còn tinh xảo hơn cả dinh thự của Tam Tổng Phủ nữa…” Cải Lan nói, “Những khu vườn trong dinh thự đó giờ đều bị bỏ hoang rồi…”

“Nếu cô thích, sao không bảo ông

“Cô nói gì vậy chứ? Tôi thấy ông Giải đối xử với cô rất tốt, chắc chắn ông ấy có tình cảm thật sự với cô.”

“Ông ấy chỉ muốn hưởng khoái lạc trần tục mà thôi.” Mặc dù là người phụ nữ không bao giờ ra khỏi nhà, nhưng Thái Lan lại có khả năng cảm nhận về tình cảm của đàn ông một cách tự nhiên, “Rồi sẽ đến ngày mà ông ấy bỏ rơi tôi… Nhưng cũng tốt thôi; như vậy thì tôi sẽ được giải thoát…”

“Cô nói gì vậy chứ? Tôi không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra đâu…” Thu Chân biết rằng không lâu nữa sẽ gặp Hạo Sư gia, liền nói: “Bụng tôi hơi đau, cô hãy nghỉ ngơi một lúc trong vườn đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Thấy nơi này vắng vẻ không ai, chắc chắn cũng không gặp phải người lạ nào, Thái Lan nói: “Cô mau đi và mau trở lại nhé.”

Sau khi Thu Chân đi rồi, Thái Lan cảm thấy buồn chán và tiếp tục đi dọc theo con đường hoa. Bỗng nhiên, cô dừng bước lại và thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Phía sau góc đường, dưới gốc cây lớn, có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phần, đang ngồi trên ghế đá. Trông dáng vẻ của anh ta, không giàu cũng không nghèo, giống như một người học giả có gia đình khá giả. Anh ta đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nghe thấy tiếng kêu của cô, Dị Hoàng Nhan mở mắt ra – quả nhiên là Thái Lan. Mặc dù chưa từng gặp cô nhiều lần, nhưng anh vẫn nhớ rõ dung mạo của cô.

Anh lập tức đứng dậy và cúi chào: “Cô Cai, gần đây cô có khỏe không?”

Reaksi đầu tiên của Thái Lan là muốn lập tức tránh xa, nhưng vì đối phương đã cúi chào, theo phong tục gia đình cô, cô không thể từ chối một cách trực tiếp được – cuối cùng cô cũng mỉm cười và chuẩn bị rời đi.

“Cô Cai, đừng đi.” Dị Hoàng Nhan vội vàng nói, “Tôi có một vật của người bạn cũ ở đây, muốn mời cô xem qua.” Nói xong, anh bày ra thứ đang cầm trong tay – đó là một chiếc quạt.

Thái Lan hoàn toàn không muốn xem cái “vật của người bạn cũ” nào đó, nhưng khi chiếc quạt được mở ra, ánh mắt lo lắng của cô bỗng nhiên dừng lại – chiếc quạt này quá quen thuộc!

Nội dung của chiếc quạt rất đơn giản, chỉ có hình ảnh núi non, lan và một bụi tre mà thôi. Nhưng cách vẽ những hình ảnh đó thì quá quen thuộc với cô – đó là chiếc quạt mà cô và vị hôn phu của mình, Hình Thành Hoàn, đã cùng nhau vẽ.

Cô ngạc nhiên hỏi: “Anh… anh là ai vậy?!”

“Tôi là một người bạn cũ của ông Hình.” Dị Hoàng Nhan gấp chiếc quạt lại và cúi đầu, “Cô Cai, tôi không có ý

Quả nhiên, Cái Lan lập tức dừng bước lại, quay người với giọng run rẩy: “Anh… anh muốn làm gì…”

“Tôi có vài lời muốn nói với cô,” Y Ích Nhãn nói, “Cô yên tâm đi, tôi và ông Hình cũng là bạn cũ, chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều gì có hại đến gia đình ông ấy.”

Những lời này như một đòn giáng trúng tim Cái Lan; cô không khỏi run rẩy và thì thầm: “Anh… anh thực sự là ai? Anh muốn tôi phải làm gì?”

“Tôi đã nói rồi: Tôi chỉ là một người bạn cũ của ông Hình mà thôi,” Y Ích Nhãn nói một cách bình thản.

Cái Lan không muốn nói chuyện thêm với người đàn ông già này xuất hiện đột ngột này, nhưng vào lúc này, dù cô làm gì cũng sẽ gây ra rối loạn và hiểu lầm lớn. Đành phải gật đầu và nói: “Nếu ông có điều gì muốn nói, xin cứ tiếp tục.”

“Xin cô ngồi xuống đây,” Y Ích Nhãn nói khi thấy cô đã chịu thua. Khuôn mặt ông trở nên dịu dàng hơn.

Không còn cách nào khác, Cái Lan đành ngồi xuống một tảng đá đối diện chiếc ghế đá và hỏi: “Tôi không quen biết ông, không hiểu tại sao ông lại muốn nói chuyện với tôi?”

Y Ích Nhãn gấp chiếc quạt lại và nói: “Chắc hẳn cô cũng nhận ra chiếc quạt này.”

“Đây là chiếc quạt của vị hôn phu tương lai của tôi, Hình Thành Hoán,” Cái Lan ngạc nhiên, “Ông lấy nó từ đâu vậy?”

Việc sử dụng quạt trong các cuộc giao tiếp văn học hoặc để tặng quà, trao đổi giữa những người có học thức là chuyện không hiếm. Nhưng chiếc quạt này thì khác; nó được tạo ra cùng nhau bởi Hình Thành Hoán và cô: cô vẽ hoa lan, còn Hình Thành Hoán vẽ núi non và tre. Đây là vật riêng tư của hai người, vị hôn phu chắc chắn sẽ không tặng nó cho người khác một cách tùy tiện.

“Thành thật mà nói: Tôi tên là Hào, họ Rạn, trước đây làm việc dưới trướng của Tướng Xiong. Tôi là bạn thân của ông Hình. Khi ông ấy tự tử, ông đã giao chiếc quạt này cho tôi như một ký ức, nói rằng nếu tôi may mắn sống sót và sau này có cơ hội gặp cô, tôi sẽ trả lại chiếc quạt này để cô giữ làm kỷ niệm. Ông ấy nói rằng lúc đó ông không muốn kết hôn với cô, thực ra ông đã nghĩ đến việc hy sinh mạng sống vì thành phố, không muốn làm phiền cô…”

Nói xong, ông đưa chiếc quạt cho Cái Lan.

Phần đầu câu chuyện hoàn toàn là do ông bịa ra; chiếc quạt thực sự thuộc về Hình Thành Hoán, nhưng nó bị lạc trong buổi yến tiệc và được ông tìm thấy. Vài ngày sau, Wuzhou rơi vào tình trạng hỗn

Nói một cách công bằng thì, tình cảm của cô ấy dành cho Hạnh Xíng Thành không hề sâu đậm lắm. Mặc dù hai người đã được đính hôn từ nhỏ, nhưng họ cũng chưa bao giờ gặp nhau nhiều lần. Chỉ là trong vài tháng gần đây, khi cô ấy chuyển đến Quảng Đông và rơi vào tình trạng khó khăn tại Vũ Châu, họ mới có cơ hội sống bên nhau hàng ngày, và từ đó tình cảm của họ dần phát triển. Hạnh Xíng Thành đối xử với cô ấy rất tốt, nhưng anh ta lại không muốn kết hôn và quan hệ với cô ấy, điều này khiến cô ấy cảm thấy rất thất vọng, nghĩ rằng anh ta coi thường mình… Ai ngờ, người bạn trai chưa cưới của mình lại quan tâm đến cô ấy đến thế!

Nghĩ lại việc mình thất bại trong cuộc ám sát, lẽ ra mình phải giữ vững phẩm giá như những người phụ nữ kiên cường trong sách vở, chết vì danh dự, nhưng thực tế lại đã nhượng bộ trước những lời nói dối mị dân, và một cách mơ hồ đã giao thân cho anh ta… Cái Lạn cảm thấy vô cùng xấu hổ, lòng mình như đang bị thiêu đốt, ước gì có một tia sét từ trên trời xuống để thiêu chết mình ngay lập tức!

Nhìn thấy cô ấy đứng đó nức nở, E Dã Nhược Nhàn sợ rằng cô ấy sẽ kêu lên và thu hút sự chú ý của người khác, liền vội vàng nói: “Cô hãy im lặng đi!”

Cái Lạn lặng lẽ ngừng khóc và gật đầu, nói nhỏ: “Cảm ơn ngài. Nhưng thân phận của tôi đã bị ô uế… Tôi không xứng đáng nhận ân tình của gia chủ Hạnh, cũng đã phụ lòng tốt của ngài…” Nói xong, cô ấy lại đưa chiếc quạt trở lại và nói: “Xin ngài hãy giữ chiếc quạt này làm kỷ niệm, tôi không xứng đáng giữ nó.”

“Cô nói sai rồi.” E Dã Nhược Nhàn đã suy nghĩ rằng, nếu chỉ trích cô ấy vì đã mất đi phẩm giá, kết quả chỉ là khiến cô ấy càng thêm xấu hổ và có thể tự tử mà thôi; nếu cô ấy đã mất hết lương tâm, thậm chí có thể sẽ tố giác anh ta.

Chỉ có cách “tha thứ” mới có thể an ủi tâm hồn cô ấy, và sau đó khích lệ cô ấy bằng lý tưởng cao cả, thì cô ấy mới sẵn lòng mạo hiểm để “chuộc lỗi”.

“Cái Lạn đã lầm lạc trong chốc lát, điều đó cũng có thể được thông cảm. Từ xưa đến nay, khi gặp khó khăn, con đường duy nhất là cái chết… Ngay cả những anh hùng oai phong cũng không tránh khỏi việc cảm thấy bất lực khi đối mặt với hoàn cảnh ngặt nghèo. Khi những kẻ xấu xí xâm nhập vào hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, mọi quận huyện đều sẵn lòng đầu hàng… Những quan chức lớn nhỏ đều đã học hành kỹ lưỡng và nhận được ân huệ của hoàng đế, nhưng khi đối mặt với nguy cơ, họ đều chọn c