Chen Hongyi càng lúc càng không thể hiểu rõ nguồn gốc của người đối diện trước mắt mình: Trên con thuyền chính thức này, treo đèn lồng có dòng chữ “Vệ sĩ Kim Y phủ Phật Sơn Bách Hộ Sở”, ông Lâm Bách Hộ đã đối xử với anh ta một cách rất kính trọng; nội thất trong khoang thuyền tuy rất giản dị, nhưng có thể thấy mọi thứ đều được bày trí tỉ mỉ và công phu; cửa sổ kính lớn ở trần nhà cũng không phải ai cũng có khả năng sử dụng được; hơn nữa, khi anh ta lên thuyền lúc nãy, anh ta còn thấy những hộp thức ăn chất đống trên boong trước… Anh ta không khỏi càng thêm cẩn thận hơn.

“Anh không cần phải lo lắng đâu,” Sốp nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt đối phương, người đó chỉ dám ngồi một nửa chiếc ghế, liền mỉm cười nói, “Tôi nghe ông Lâm nói rằng, anh là một người lái thuyền trên sông Tây Giang.”

“Đúng vậy, đúng vậy, gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều làm nghề lái thuyền trên sông. Tôi bắt đầu đi làm từ khi mới mười bốn tuổi.”

Sốp nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Không biết ông Chen, chủ nhân của gia đình này, tuổi tác là bao nhiêu?”

“Tuổi tôi đã năm mươi sáu rồi,” Chen Hongý cười và lắc đầu, “Giờ già rồi, không còn làm được gì nữa… Chỉ cần thay đổi thời tiết một chút là cơ thể lại đau nhức khắp nơi!”

“Nhìn thì ông Chen vẫn còn khỏe mạnh, chỉ là mái tóc đã bạc đi thôi. Có lẽ công việc kinh doanh này thực sự rất vất vả.”

“Đúng vậy, cuộc sống trên sông quả thực không hề dễ dàng chút nào,” Chen Hongý thở dài, câu nói này lập tức khiến anh ta nhớ đến những người đã giúp đỡ mình, nhờ đó mà anh ta mới có thể yên ổn sống đến ngày hôm nay! Thấy đối phương nói chuyện một cách thoải mái và tự tin, tâm trạng lo lắng của anh ta cũng dần giảm bớt đi.

Sốp tiếp tục hỏi về tình hình vận tải trên sông Tây Giang. Chen Hongý nghĩ rằng đây cũng không phải là bí mật quân sự gì đâu, vì vậy nếu người quý tộc này muốn biết, thì anh ta cũng sẽ kể cho nghe. Vì vậy, anh ta đã kể sơ qua về tình hình đường thủy từ Tam Thủy đến Nam Ninh.

“Nếu nói về sự thuận tiện khi đi thuyền, thì không gì sánh bằng sông Tây Giang,” Chen Hongý vuốt ve đầu gối mình, “Dòng sông rộng lớn và sâu thẳm. Từ Vũ Châu trở xuống, vào mùa hè khi nước dâng cao, độ sâu có thể lên đến năm sáu mươi thước. Những con thuyền lớn có sức chứa hàng ngàn thùng cũng có thể đi được. Ở một số nơi, như khe Tam Long và khe Linh Dương, nước sâu đến mức không thể nhìn thấy đáy… Ngay cả những sợi dâ

Chen Hongy cười nói: “Ngài xuất thân từ gia đình giàu có, chắc không hiểu được những khó khăn của người dân sống trên sông nước. Từ đây đến Vũ Châu, mặc dù có thể dùng thuyền lớn, nhưng lại phải đi ngược dòng nước: Những con thuyền đi về hướng đông thì có thể đi thẳng theo dòng, còn những con thuyền đi về hướng tây thì phải dùng gậy đẩy, mái chèo và buồm để di chuyển. Thuyền lớn thì nặng nề và không tiện lợi, hơn nữa không phải lúc nào cũng có gió thuận lợi; tất cả đều phụ thuộc vào công sức của các thủy thủ khi đẩy mái chèo… Điều đó còn đỡ, nhưng khi đến những khe hẹp hoặc bãi nông, thì còn phải lên bờ để kéo dây. Chỉ cần bước vào lãnh thổ huyện Triệu Khánh là đã gặp phải hẻm núi Linh Dương và hẻm núi Tam Long – những nơi có núi cao, dốc đứng, áp sát bờ sông. Hai bên bờ đều là những sườn núi dựng đứng và nguy hiểm; các thủy thủ còn phải leo núi để kéo dây. Trong những hẻm núi này, dòng nước chảy xiết, có nhiều xoáy nước; chỉ cần trượt chân xuống thì sẽ mất mạng ngay lập tức… Mỗi năm, không biết có bao nhiêu người thiệt mạng…”

Sốp gật đầu và thở dài: “Quả thực, kiếm sống trên sông nước thật không dễ dàng.” Thấy anh ta liên tục nuốt nước bọt, Sốp biết rằng anh ta đang nói quá mệt mỏi, liền nói: “Tôi quên mất rồi… Hãy rót trà cho mọi người!”

Trên thuyền này không có người hầu, vì vậy cũng không ai nghĩ đến việc phục vụ trà cho khách. Lâm Minh thấy Sốp nói vậy, biết rằng anh ta là người thông minh nhất trong nhóm, liền vội vàng ra ngoài tìm trà.

Trà thì có, nhưng chỉ là một ấm trà thô, đậm đặc và màu đen sẫm – loại trà mà họ dùng để uống cùng cơm trưa. Lâm Minh nghĩ rằng trà này thật sự không thể dùng để phục vụ khách được, đang không biết phải làm sao thì thấy Xie Peng đã lấy ra một chai thủy tinh. Lâm Minh nhận ra ngay đó là loại đồ uống phổ biến nhất ở Lâm Cao – GNgõa Tư, loại đồ uống này cũng được bán tại cửa hàng Ziji ở Quảng Châu.

Lâm Minh vội vàng rót GNgõa Tư vào chén trà và mang vào phục vụ.

Chen Hongy đã già, nên miệng ít nước bọt; sau khi nói nhiều lời, ông cảm thấy khô miệng và mệt mỏi. Khi thấy Lâm Bách Hộ tự mình mang trà đến, ông vội vàng đứng dậy và nói liên tục: “Không dám nhận, không dám nhận…”

“Đâu có đâu có… Lúc nãy tôi đã có phần bất lịch sự; đây là loại nước từ Úc, rất mát lạnh và giúp giải khát…” Lâm Minh lịch sự phục vụ Chen Chủ nhà, khiến ông càng thêm bối rối về danh tính của Sốp.

Chen Hongy nhận lấy chén trà, thấy bên trong

Chen Hongyi thầm mắng người Úc suốt ngày chỉ biết tạo ra những thứ kỳ quái và lòe loẹt, khiến các con cái trong nhà anh ta cứ muốn mua những thứ “đồ của Úc” ấy mãi, thật là hủy hoại gia đình!

Anh ta uống nửa chén rượu, sau đó tiếp tục nói: “Việc vác bè qua ghềnh thác đã khó khăn rồi, nhưng trên sông này còn có rất nhiều kẻ xấu xa. Nhẹ thì những tên lãnh chúa địa phương cản bước thuyền để đòi ‘tiền qua sông’; nặng thì chúng trực tiếp lên thuyền cướp bóc, giết người, cướp của, không gì là chúng không dám làm.” Đặc biệt là khu vực dọc theo sông Tây ở Chaoqing, vì đa số là vùng núi, nơi ẩn náu của bọn cướp sông. Bọn cướp hoạt động rất thường xuyên ở khu vực này. Trong số đó, bốn họ Xú, Trịnh, Thạch, Mã – những băng cướp thuộc dân tộc Thái – lại càng hung hãn hơn cả; chúng không chỉ hoạt động trên sông Tây mà còn xâm nhập vào sông Bắc để cướp bóc nữa.

Nói đến đây, anh ta bỗng cảm thấy mình đã nói quá nhiều, bởi vì ngay trước mặt anh ta có một vị khách quý là Lâm Bách Hộ – nếu nói rằng “bọn cướp hoành hành”, chẳng phải là làm mất mặt cho ông ấy sao? Anh ta bắt đầu cảm thấy lo lắng.

“Không ngờ bọn cướp lại hung hãn đến thế,” Sốp nhận thấy vẻ mặt bối rối của anh ta và liếc nhìn Lâm Minh, rồi lập tức hiểu được ý định của chủ nhà hàng Chen. “Chính quyền cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Mồ hôi trên trán Chen Hongyi bắt đầu rơi xuống; may mắn thay, vị khách quý này lại là người thuộc đội ngũ Kim Y Vệ, nếu không anh ta e rằng mình sẽ phải đứng dậy từ biệt ngay lập tức – anh ta không muốn vì lời nói không cẩn thận mà gặp rắc rối.

Lâm Minh cũng đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy. Chính quyền lười biếng, để mặc bọn cướp ngày càng hoành hành. Chỉ có những người dân buôn bán dọc theo sông mới phải chịu thiệt thòi.”

“Vậy nếu bọn cướp hoành hành như vậy, làm thế nào mà chủ nhà hàng Chen vẫn có thể kinh doanh trên sông được?”

Chen Hongyi im lặng không nói gì; Lâm Minh tiếp tục: “Đừng giấu giếm nữa, ai mà không biết chuyện này. Vị ông Sốp này… ông ấy đến từ kinh thành, bạn cứ nói thẳng ra đi.”

Nghe vậy, Chen Hongyi mới tiếp tục kể: “Nói ra thì cũng giống như việc các đoàn người đi bảo vệ hàng hóa vậy; trước hết phải kết bạn với những băng cướp lớn, họ sẽ đưa ra những quy tắc cụ thể. Sau khi kết bạn và định ra số tiền bảo đảm, thuyền của bạn sẽ đi an toàn hơn. Tuy nhiên, điều này cũng không chắc chắn lắm; một số nhóm nh

Cùng nhau bỏ tiền ra thuê những người dũng cảm để bảo vệ con thuyền; thông qua sự can thiệp của các quý tộc địa phương để giao tiếp với chính quyền.

“Một cuộc trò chuyện với ngài thật sự giá trị hơn cả mười năm học sách,” Sốp thốt lên. Người đàn ông trước mắt anh ấy quả thực là một “bách khoa toàn thư” sống về giao thông vận tải trên sông Tây Giang; những gì ông ấy nói đều là thông tin từ nguồn thứ nhất, vô cùng quý báu.

“Ngài quá khen ngợi rồi,” Chén Hồng Nghĩa nói. Thấy ông ta hỏi về địa lý, tình hình dân sinh, tỏ ra như một quan lại đi thám hiểm dưới danh nghĩa bình thường; lại thấy Lâm Minh nói rằng ông ta đến từ kinh đô và đối xử với ông ta một cách rất kính trọng, trong lòng anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang đối diện với một “đại sứ hoàng gia” không… Nhưng tuổi tác của người này lại quá trẻ…

Đang suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên nghe thấy ông Sốp lại hỏi:

“Không biết con thuyền của chủ nhà Chén đã từng đến Quảng Tây chưa?”

“Đã từng đến rồi,” Chén Hồng Nghĩa gật đầu, “Con thuyền đã qua Vũ Châu, sau đó là đến Quảng Tây. Mặc dù không rộng lớn và sâu thẳm như sông Tây Giang, nhưng vẫn có thể chở được những con thuyền lớn. Những con thuyền chở muối lớn như của các ngài, vào mùa hè khi nước dâng cao, có thể chở đầy hàng và đi thẳng đến Nam Ninh Phủ.” Anh ta nói hăng hái, “Nếu nói về sông Tây Giang, ở Quảng Đông nó cũng chỉ sâu và rộng vừa phải thôi; nhưng khi vào đến Quảng Tây thì mới thực sự trở thành con đường giao thông tuyệt vời: thông suốt khắp mọi nơi.”

Anh ta giải thích rằng nếu đi từ Vũ Châu lên hướng Bắc theo sông Quý Giang, có thể đến Guilin Phủ; nếu đi từ Vũ Châu xuống hướng Tây, theo dòng sông Xun Giang lên, qua Quý Bình, vào sông Kiến Giang, rồi đi lên hướng Bắc theo sông Liễu Giang, thì có thể đến Liễu Châu; còn nếu không đi theo sông Kiến Giang mà đi thẳng xuống hướng Tây, thì có thể đến thẳng Nam Ninh Phủ.

“…Từ Nam Ninh, Guilin, Liễu Châu đi lên hướng Bắc, cũng có thể đi bằng đường thủy, và có thể đến trực tiếp Yunnan, Guizhou, Sichuan. Nhưng tôi, một người dân bình thường, thì chưa bao giờ đi qua đó.”

Nhìn thấy vậy, Sốp nhận ra rằng điều kiện vận tải thủy của Quảng Tây không hề kém cạnh so với Quảng Đông. Sốp biết rằng Quảng Tây thường được coi là một tỉnh nghèo. Nhưng mặc dù Quảng Tây có những vùng núi rộng lớn, nhưng cũng có nhiều vùng đồng bằng nông nghiệp phát triển mạnh mẽ; nó không hề là một vùng đất nghèo khó. Với những điều kiện vận