Viện Nguyên lão Đổng thấy họ ai nấy đều im lặng không nói gì, biết rằng nhóm người này vẫn chưa từ bỏ thái độ kiêu ngạo của mình, liền thở dài trong lòng. Mặc dù những người học giả truyền thống ngoài việc biết chữ ra thì không mang lại giá trị gì cho Viện Nguyên lão, nhưng về mặt phong tục xã hội, họ vẫn được coi là những tấm gương để mọi người noi theo. Nếu những người này có thể thay đổi thái độ, điều đó sẽ có tác động tích cực đến ảnh hưởng của Viện Nguyên lão và toàn xã hội – huống chi hiện nay thực sự đang thiếu những người có học thức.

Tuy nhiên, việc thay đổi tư duy không phải là chuyện có thể xảy ra trong một sớm một chiều, vì vậy Viện Nguyên lão Đổng ban đầu cũng không kỳ vọng quá nhiều vào sự thay đổi của họ. Ông chỉ đơn giản là đối phó qua loa mà thôi.

Hôm nay là cuối tuần của người Úc, các em học sinh sống địa phương cũng có thể về nhà sau giờ học – bởi vì trong tuần chỉ có một ngày nghỉ, nên khoảng thời gian này càng trở nên quý giá hơn. Tại cổng trường Phương Địa Thảo, có rất nhiều phụ huynh đến đón con cái mình. Một số gia đình mang theo đông đảo người hầu, một số khác còn chuẩn bị sẵn xe kiệu, còn những gia đình giàu có hơn thì sử dụng cả xe ngựa.

Vì mục tiêu giáo dục của Phương Địa Thảo là xóa bỏ sự khác biệt về xuất thân gia đình giữa các học sinh, nên trường áp dụng quy định buộc học sinh mặc đồng phục và sử dụng đồ dùng học tập chung. Về việc đón đưa học sinh, cũng có những quy định cụ thể: mỗi học sinh chỉ được một người đến đón, và xe kiệu hay xe ngựa phải đợi cách cổng trường ít nhất một trăm mét.

Những gia đình bình thường hoặc gia đình người nhập cư thì không có điều kiện đó; con cái họ đi học hoặc về nhà đều đi bộ hoặc sử dụng xe ngựa công cộng, tàu nhỏ. Những người có khả năng đến đón con cái thường là những gia đình thuộc tầng lớp trung lưu trở lên trong huyện, và trong số đó có khá nhiều người quen biết với Lưu Đại Lâm và những người khác; họ đều đến chào hỏi nhau. Hoàng Bình Khôn nhận thấy rằng trong số những người đó, có rất nhiều là con cái của các gia đình giàu có trong huyện; khi hỏi thêm, anh ta mới biết rằng không chỉ những đứa trẻ sinh ra từ các mối quan hệ ngoài hôn nhân mà cả những cháu trai ruột của các gia đình quan trọng trong huyện cũng đều đến đây học tập – có vẻ như tình hình trong huyện đã thay đổi rất nhiều, và mình thật sự là người thiếu hiểu biết.

Các đoàn học sinh, dưới sự dẫn dắt của các trưởng ban nội vụ, lần lượt ra khỏi các tòa nhà học tập và xếp hàng ngăn nắp ra khỏi cổng trường sau đó mới tản đi. Ngay tại cổng trường, mọi thứ trở nên ồ

Việc tìm vợ ở Linh Cao quả là không hề dễ dàng chút nào; nếu anh ta thực sự có khả năng tự tìm được vợ cho mình, thì cũng sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái liên quan đến việc cưới vợ cho Hoàng Bình – như vậy cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc thu phục anh ta.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, có hai đứa trẻ ở cửa chạy ra ngoài: đứa con trai lớn hơn kéo theo em gái mình, rời khỏi nhóm bạn và chạy đến bên chiếc xe lăn của Lưu Đại Lâm, cúi đầu chào một cách lễ phép: “Lão gia, chào ngài.”

“Tốt, tốt.” Lưu Đại Lâm cười ha hả, nhìn đôi anh em đứng trước mặt mình và nói: “Đừng cúi đầu nữa, đừng cúi đầu nữa.” Sau đó ông hỏi về cuộc sống và học tập của chúng ở trường, biết được rằng trong lần đánh giá tổng kết hàng năm gần đây, cả hai anh em đều đã leo lên vài chục bậc trên bảng xếp hạng của lớp mình, và hiện tại đều đã vào nhóm ba trăm học sinh xuất sắc nhất của lớp.

Nhóm này thực sự rất quan trọng; trong Phương Địa Thảo, những học sinh nằm trong top ba trăm của mỗi lớp trong bảng đánh giá tổng kết hàng năm đều được coi là thành viên của nhóm này. Những thành viên trong nhóm không chỉ được hưởng học bổng mà còn có cơ hội tham gia các cuộc tuyển chọn để tiến vào nhóm học sinh xuất sắc hơn nữa.

Một khi vào được nhóm học sinh xuất sắc, miễn là không bị loại trong các kỳ thi, họ sẽ được đảm bảo nhập học tại bộ phận trung học với học bổng đầy đủ, và chắc chắn sẽ trở thành những “giới tinh” trong tương lai. Không chỉ các học sinh mà cả phụ huynh của họ cũng rất hiểu rõ sự khác biệt này. Hoàng Bình Khôn cũng đã được Hoàng Bình kể về chính sách này của trường học, và biết rằng có rất nhiều học sinh vì muốn giành được quyền tham gia nhóm này mà không bao giờ về nhà vào ngày nghỉ, cứ ngày đêm miệt mài học tập.

Ngay cả với việc học tập chăm chỉ như vậy, trên cơ sở có hàng nghìn học sinh trong mỗi lớp, việc lọt vào top ba trăm vẫn là điều rất khó khăn. Vì vậy, mỗi lần có bảng đánh giá tổng kết hàng năm, điều này luôn gây ra những xúc động mạnh mẽ trong lòng các học sinh. Kết quả học tập của Hoàng Bình xa cách hàng nghìn người, nên ông ta cũng không hề nghĩ đến chuyện này.

Không ngờ hai đứa trẻ nhà họ Lưu lại xuất sắc đến thế! Hoàng Bình Khôn không khỏi cảm thấy kính trọng, quả thật đây là một gia đình có truyền thống học vấn!

Có vẻ như Lưu Đại Lâm biết ông ta đang nghĩ gì, ông cười và nói: “Đây là hai cháu trai cháu gái của người quản gia Triệu trong nhà tôi; bây giờ chúng đã học ở trường của người Úc và cũng đều rất giỏi – không ngờ chú

“Năm nay là một bé gái đấy,” anh ấy nói, “tên là Đài Yến.”

“Là bé gái à?!” Mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên. Việc có học sinh nữ tại Phương Địa Thảo đã không còn là tin tức gì mới mẻ đối với họ nữa, nhưng việc một trong những học sinh giỏi nhất lớp một lại là một bé gái thì quả thực là điều gây sốc lớn đối với quan niệm của họ.

Theo họ, việc kẻ cướp để phụ nữ đi học trên diện rộng chỉ là một “phong tục lạ lùng từ nước ngoài” được du nhập vào đây mà thôi; đối với các em gái, điều đó cũng coi như một ân huệ. Chẳng ai ngờ rằng người giành vị trí số một trong cuộc đánh giá hàng năm lại là một bé gái.

“Đó chính là Đài Yến!” Cháu trai nhà Triệu bỗng nhiên chỉ về phía sau họ và nói: “Tôi đã thấy cô ấy tại buổi lễ trao giải! Cô ấy học rất giỏi đấy!”

Mọi người đều quay đầu lại và thấy một cô gái khoảng mười tuổi, với mái tóc ngắn như các học sinh nữ khác, mặc bộ đồng phục màu xanh đậm của trường Phương Địa Thảo, đang đi cùng với người cha già nua của mình. Người cha cô ấy mặc quần áo bằng vải thô đầy vá, vẫn để tóc kiểu búi, rõ ràng không phải là người đã nhập cư. Trên người ông ta còn toát ra mùi tanh của hải sản, có lẽ ông ấy là một ngư dân hoặc người làm việc liên quan đến biển.

Ban đầu, khi thấy cô gái này có khuôn mặt đẹp và làn da trắng muốt, mọi người đều nghĩ rằng cô ấy có lẽ là con gái của một gia đình trung lưu nào đó, và muốn tiếp cận để tìm hiểu thêm. Nhưng khi biết rằng cô ấy chỉ là một người dân nghèo khó bình thường, họ lập tức mất hứng thú muốn trò chuyện với cô ấy nữa.

Hoàng Bình Khôn đợi Hoàng Bình đến – có vẻ như Hoàng Bình không mấy biết ơn việc cậu hai nhà chủ tịch cá nhân đến đón mình về nhà, thậm chí còn tỏ ra e ngại. Khi Hoàng Bình Khôn yêu cầu cậu ta chào hỏi các thành viên trong đoàn khảo sát, Hoàng Bình cũng tỏ ra rất không muốn làm vậy. Nhìn thấy điều này, Hoàng Bình Khôn không khỏi thở dài trong lòng – nhớ lại những lần trước, khi cậu ta đi thăm bạn bè, Hoàng Bình luôn rất nhanh nhẹn và lịch sự trong việc chào hỏi… Giờ đây, dường như cậu ta đã thay đổi hoàn toàn rồi.

Do quy mô của trường học Phương Địa Thảo ngày càng lớn, số lượng học sinh cũng tăng lên, và tuyến đường sắt Linh Cao cũng đã được xây dựng đến đây, nối liền thị trấn với Bách Nhẫn Thành. Các thành viên trong đoàn khảo sát vì có nhà ở những nơi khác nhau nên đã chia tay nhau tại ga. Một mặt, Hoàng Bình Khôn tự nguyện đề nghị đưa Lưu Đại Lâm về nhà; mặt khác, ông ta cũng

Một trong những đứa trẻ trả lời: “Các thầy cô đều dạy rằng phải tôn trọng người già, yêu thương trẻ nhỏ và giúp đỡ người khuyết tật. Ngài có chân không khỏe, việc để ngài lên xe trước là điều đáng làm.” Lưu Đại Lâm bật cười ha hả.

Vù – Tiếng còi tàu vang lên, những bánh xe sắt bắt đầu quay tròn, đưa cả đoàn người tiến về phía thị trấn Lĩnh Cao, phun ra khói đen theo đường ray. Các thành viên của đoàn tham quan đã mua vé hạng sang ở toa cuối cùng để tránh phải ngồi chen chúc cùng những người nông dân, lao động chính thức và các công nhân khác ở các toa trước.

Mọi người đều tôn trọng Lưu Đại Lâm và để ông ngồi gần cửa sổ, từ đó có thể ngắm cảnh vật hai bên đường. Nhìn ra ngoài cửa sổ, Lưu Đại Lâm chợt nhận ra mình đã không còn nhớ được trước khi người Úc đến đây, nơi này trông như thế nào nữa; những nhà máy phun khói bên kia sông Văn Lan dường như đã tồn tại từ thuở sơ khai; những cánh đồng trồng trọt bát ngát, những ngôi làng mới được xây dựng cho người nhập cư bởi người Úc… Những người nông dân làm việc trên đồng ruộng và cây cối xanh tươi cho thấy năm nay lại là một năm mùa màng bội thu. Nhưng trước khi người Úc đến đây, Lĩnh Cao dường như chưa bao giờ có mùa màng bội thu như vậy.

“Thật đẹp quá… Thật đáng tiếc…” Lưu Đại Lâm thì thầm.

“Ngài tiếc cái gì vậy ạ?” Cô cháu gái của gia nhân Triệu hỏi.

Tiếc cái gì? Lưu Đại Lâm bỗng nhiên cảm thấy mình cũng không biết mình tiếc cái gì. Anh vuốt ve đầu cô bé và sau một lúc mới nói: “Lĩnh Cao thật đẹp… Thật đáng tiếc là tôi không còn khỏe mạnh nữa, không còn ích lợi gì cho mọi người nữa.”

Cô cháu gái Triệu rất ngoan và nói: “Ngài đang nói gì vậy ạ? Các vị lãnh đạo và thầy cô đều nói rằng ngài là người đầu tiên trong lịch sử Lĩnh Cao đỗ đạt danh hiệu tiến sĩ. Nếu ngài thường xuyên ra ngoài đi dạo, đi ngắm cảnh, đó sẽ là điều tốt đẹp cho mọi người.”

Dĩ nhiên, lời nói đó cũng chứa đựng ý muốn khen ngợi của một cô gái trẻ, nhưng Lưu Đại Lâm cũng biết rằng người Úc thực sự nghĩ như vậy: Ông là một nhân vật nổi tiếng trong huyện; nếu ông thường xuyên xuất hiện, điều đó sẽ được coi là sự công nhận và ủng hộ cho việc người Úc cai trị nơi đây, và cũng là cách tốt nhất để chiếm được lòng dân chúng.

Anh mỉm cười và nói: “Nói quá rồi… Nói quá rồi.”

Hoàng Bình Khôn ngồi ở phía sau toa tàu và thì thầm với Hoàng Bình. Anh hỏi Hoàng Bình rằng