Lúc này trời đã sáng rõ, các quan văn võ chính và những người có tiếng trong khu vực Quần Châu Phủ, Hải Nam Đạo lần lượt đến nơi. Những chiếc kiệu và ngựa liên tục được mang đến. Xung quanh bục đất trở thành nơi tập trung của rất nhiều người đội mũ lụa và khăn vuông. Chắc hẳn tất cả họ đều cảm thấy vô cùng vinh dự và hào hứng khi được tham gia vào sự kiện trang trọng này; họ vừa trò chuyện lịch sự với nhau, vừa ngước cổ nhìn ra xem vị chỉ huy chính sẽ xuất hiện khi nào.

Trên bục đất, hai chiếc ghế bọc da hổ đã được sắp xếp sẵn. Một chiếc là chỗ ngồi của Tổng binh Quân Minh phòng thủ Quảng Đông – Hà Như Bân, và chiếc còn lại thuộc về Triệu Như Nghĩa, vị phó chỉ huy phụ trách giám sát quân sự tại Hải Nam Đạo.

Bỗng nhiên, tiếng kèn vang lên, và các tùy tùng cùng binh lính của Hà Như Bân và Triệu Như Nghĩa bắt đầu tiến vào sân tập. Hai người xuống ngựa trước bục đất, sau đó được người ta hộ tống lên bục.

Xung quanh bục đất là khoảng ba bốn trăm binh sĩ trung thành và gia nhân của Hà Như Bân; tất cả đều mặc áo giáp, cầm vũ khí sẵn sàng chiến đấu. Dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh và cố vấn, Hà Như Bân và Triệu Như Nghĩa đã ngồi vào hai chiếc ghế ở chính giữa. Hà Như Bân nghiêng người nói điều gì đó với Triệu Như Nghĩa; trong khi đó, Triệu Như Nghĩa ngồi yên lặng, ngửa mặt cao, vuốt ve ba sợi râu, chỉ gật đầu nhẹ nhàng, tỏ ra lạnh lùng và tự tin. Hai bên họ, theo thông lệ “văn bên trái, võ bên phải”, đứng hai hàng các quan văn võ có địa vị cao và cố vấn; tất cả đều giữ tay sau lưng, thở nhẹ, thể hiện thái độ kính trọng và nghiêm túc.

Trên sân tập, đã có rất nhiều binh sĩ tập trung. Những người quý tộc địa phương được mời đến đây đều ngạc nhiên và thán phục khi nhìn thấy số lượng binh lính đông đảo. Họ thì thầm bàn tán, chỉ trỏ những lá cờ bay trên sân tập, nhưng không ai có thể xác định chính xác có bao nhiêu binh sĩ.

Những người lớn tuổi trong số họ vẫn còn nhớ rõ cuộc chiến tranh diễn ra vào thời Vạn Lịch, khi quân đội triển khai chiến dịch qua biển để tiêu diệt kẻ thù. Lần này, quân đội được cho là có đến năm mươi nghìn người.

Ngoài quân đội của Hà Như Bân và gia nhân của ông, còn có bốn tướng lĩnh và một đơn vị du kích từ Quân Minh Quảng Đông đến Quỳnh Sơn: Tướng lĩnh phụ trách khu vực Châu Châu, Tướng lĩnh phụ trách khu vực Qiongya, Tướng lĩnh phụ trách khu vực Leilian, cùng với Tướng lĩnh Châu Châu và Tướng lĩnh du kích huấn luyện của Quảng Đông.

Năm

Đang xem thì nghe thấy có người đang la hét ầm ĩ:

“Oan uổng quá! Oan uổng quá! Tôi chỉ là một người dân chính hiến mà thôi!”

Anh ta ngạc nhiên, quay đầu lại và thấy vài tù nhân bị cởi trần, bị trói chặt, khắp người đầy vết thương do bị đánh đập, đang bị vài binh sĩ dẫn đi, đẩy họ về phía sân tập. Họ lảo đảo đi trong khi vẫn tiếp tục kêu gào:

“Tôi chỉ là một thương nhân bình thường, đến Lâm Cao chỉ để mua bán kim chỉ, dây chỉ thôi… Xin các ngài tha mạng cho tôi!”

“Tôi không phải là gián điệp đâu! Oan uổng quá!”

Cẩu Thừa Hiển tưởng rằng họ đã bắt được gián điệp, nhưng người lính già phía sau anh ta thì thầm: “Họ đang bị dẫn đi chém đầu để tế cờ đấy.” Rồi anh ta thở dài: “Nghe nói tất cả đều là những người buôn bán nhỏ, chỉ vì từng đến Lâm Cao mà bị bắt.”

“À, hóa ra họ đến đó để buôn bán với bọn cướp! Đáng chết!” Cẩu Thừa Hiển bỗng nhiên la lên. Nếu không phải vì quá nhiều người tham lam vào những lợi ích nhỏ nhen của bọn cướp, thì làm sao chúng có thể hoành hành như vậy và tập hợp được hơn mười ngàn người? Nghe nói khi đánh chiếm Cẩu Gia Trang, làng Muối Trường cũng có rất nhiều người đi giúp bọn cướp vận chuyển vũ khí, sau khi chiếm được làng thì còn tham gia việc vận chuyển tài sản và thậm chí phá dỡ nhà cửa nữa. Lần này trở lại Lâm Cao, anh ta quyết tâm sẽ tiêu diệt cả làng Muối Trường, không để sót một ai! Anh ta nghĩ thầm, ngay cả phụ nữ cũng không được tha cho!

“Dù có chút oan ức thì cũng là tự chuốc lấy mà thôi!” Một giọng nói vang lên từ phía xa. Cẩu Thừa Hiển quay đầu lại và thấy đó chính là Tiền Thái Xung, một trợ lý của Triệu Như Nghĩa. Anh ta vội vàng nịnh hót: “Lời nói của anh quả thật đúng đắn!”

Tiền Thái Xung khinh thường liếc nhìn người này. Anh ta không hề coi trọng một người đã bị bãi nhiệm như vậy. Hôm nay anh ta không đến sân tập – danh vọng của mình quá thấp, lại không có chức vụ gì, đến đó cũng chỉ có thể đứng xa xôi mà phục vụ mà thôi. Tiền Thái Xung là một người kiêu ngạo, làm sao có thể chịu đựng được sự khinh thường như vậy? Thà rằng anh ta ở lại trong doanh trại này để xem trò vui thôi.

Anh ta luôn tự cho mình cao quý, biết rằng Triệu Như Nghĩa muốn mời mình làm trợ lý không phải vì ngưỡng mộ đạo đức hay tài năng của mình, mà chỉ vì sự giới thiệu của người cùng huyện mà thôi. Khi mới đến này, chưa kịp để anh ta thể hiện được tài năng gì thì đã bị Triệu Như Nghĩa gửi đến Quảng Châu – rõ ràng là không coi trọng anh ta chút nào.

Trong những cuộc họp về chiến

Người như Cẩu Thừa Tuyến thì vốn dĩ ông ta cũng chẳng muốn bận tâm đến, nhưng vì muốn tỏa sáng trong công việc sau trận chiến ở Lâm Cao, ông ta cũng đành phải tỏ ra lịch sự với người bản địa hiếm có này.

“Họ chỉ là vì tham lam một chút lợi ích nhỏ nhoi mà mới đến Lâm Cao buôn bán thôi. Nói rằng họ là gián điệp của bọn khủng bố thì quả thật là quá đáng,” Tiền Thái Xung nói, “Tuy nhiên, như người ta thường nói, dân gian ở vùng quê sợ hình phạt, vì vậy mới cần phải dùng hình phạt nặng nề để khiến họ e ngại! Nếu để họ theo đuổi lợi ích mà không bị trừng phạt, những người dân ngu dốt khác sẽ coi chính quyền là yếu đuối và có thể bị lừa dối, và sẽ lần lượt bắt chước theo. Chỉ trong vòng một năm rưỡi thôi, lòng dân sẽ thay đổi hoàn toàn, và trước khi bọn khủng bố gây rối loạn, chắc chắn sẽ không còn thuộc về chúng ta nữa!”

Ông ta nói một cách hùng hồn như vậy, còn Cẩu Thừa Tuyến chỉ biết lắng nghe một cách kính trọng. Ông ta hoàn toàn đồng ý với quan điểm rằng dân gian sợ hình phạt và theo đuổi lợi ích, và đang suy nghĩ xem nên nói những lời gì để làm ông ta hài lòng thì bỗng nhiên tiếng súng lại vang lên.

Những tù nhân vừa rồi đã bị đẩy đến dưới cột cờ trên sân tập. Những người này, có người là thương nhân qua lại ở Lâm Cao, cũng có người vì không may mà nói những lời tốt đẹp về bọn khủng bố ởQiong Sơn, tất cả đều bị bắt giữ với cáo buộc là gián điệp của chúng.

Họ bị lệnh quỳ xuống. Mấy người mang dao đến và theo tiếng súng, từng cái đầu người đẫm máu lần lượt rơi xuống đất, được đặt dưới cột cờ.

Ngay sau đó, hai mươi bốn cái trống lớn bắt đầu được đánh lên. Âm thanh trống trầm ấm, nhịp điệu đơn giản nhưng mạnh mẽ, mang lại một sức uy nghiêm đáng sợ. Khi tiếng trống trở nên sôi động, cả bầu trời và đất đai dường như cũng rung chuyển theo. Cùng với tiếng trống ám ảnh và tiếng kèn bất ngờ vang lên, một lá cờ đỏ được giương cao trên bục chỉ huy.

Đội quân đen kịt ở xa dần bắt đầu di chuyển, giống như tiếng sấm mơ hồ trước cơn mưa lớn, tiếng bước chân của các binh sĩ trở nên vang dội, những người mang dao lớn, những người cầm cung tên, những người cầm giáo dài hướng lên bầu trời, những người mang súng đại bác ba nòng và súng chim... từng đội quân lần lượt di chuyển theo đúng đội hình, bước đi đều đặn, vô số lá cờ bay phấp phới trong bụi bặm mà các binh sĩ tạo ra.

Tiếng kèn rít lên, tiếng trống vang

Tiền Thái Xung nghĩ rằng triều đình vẫn còn những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh giỏi. Trên đường đi công tác, ông thấy các đội quân của chính phủ hoặc là yếu ớt, lười biếng, hoặc là kiêu ngạo và hung hãn. Bây giờ khi thấy một đội quân tinh nhuệ như vậy, ông không khỏi cảm thấy yên tâm hơn về cuộc chiến này, và nghĩ rằng việc giành chiến thắng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Mọi người đều nói rằng bọn cướp Kūn có kỷ luật nghiêm ngặt và đội ngũ được tổ chức rất tốt, nhưng tôi thấy cũng chẳng qua thế thôi; chúng chưa chắc đã thể hiện được sức mạnh hơn so với đội quân tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Tư lệnh Hà!”

“Đúng vậy, ngoại trừ súng ống và vũ khí hạng nặng, bọn cướp Kūn không quen với các kỹ thuật chiến đấu khác; chúng chỉ dựa vào những con thuyền vững chắc và vũ khí mạnh mẽ mà thôi.” Cũng bị ấn tượng sâu sắc bởi buổi diễu binh hoành tráng này, Cẩu Thừa Hiển cũng nói ra những lời đó một nửa để nịnh bợ Tiền Thái Xung, một nửa là do ông thực sự tin tưởng vào sức mạnh của đội quân. Nhìn thấy đội quân hùng mạnh như vậy, Cẩu Thừa Hiển cho rằng việc tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp Kūn không phải là vấn đề gì cả.

Sau khi buổi diễu binh kết thúc, lá cờ vàng được giương lên trên sân khấu, tiếng trống lại vang lên dồn dập, và tất cả các binh sĩ đều cùng la hét một cách dữ dội. Một tiếng chuông vang lên, và sân tập lại trở nên yên tĩnh như chốn không người.

“Chúng ta sắp thực hành các chiến thuật đội hình rồi!” Tiền Thái Xung nói với niềm hứng thú.

Không lâu sau, một vị tướng đến gần sân khấu và đưa cho Triệu Như Nghĩa một cuốn sách chứa các chiến thuật đội hình.

Tiếng trống lại vang lên nhanh chóng, và đội quân ban đầu xếp thành hình vuông bắt đầu chạy nhanh, biến từ hình vuông thành hàng dài liên tục. Tiền Thái Xung thấy sự thay đổi đội hình diễn ra nhanh chóng và ngăn nắp đến mức không hề lộn xộn, và không khỏi thốt lên: “Tuyệt vời!” Quả thật, Tư lệnh Hà là một vị tướng giàu kinh nghiệm; đội quân của ông thực sự rất tinh nhuệ!

Tiếp theo, theo sự thay đổi của tiếng trống, cờ và các tín hiệu khác, hàng nghìn binh sĩ liên tục thay đổi đội hình để thực hành các chiến thuật đội hình. Tiếng trống lúc cao lúc thấp, và các đội hình cũng thay đổi liên tục: lúc thì thành hàng dài, lúc thì thành hình hai yếu tố, lúc thì thành hình Thái Cực, lúc thì thành hình liên hoàn, lúc thì thành hình xe ngựa… Tổng cộng có hơn mười loại đội hình kh

“Quy mô tổng thể của địch là 22.000 người, trong đó lực lượng chính khoảng 8.000 người.”

“Địch bao gồm khoảng 2.000 lính dân quân địa phương.”

“Có 20 khẩu pháo loại “Hồng Di”.

……

Máy quay được trang bị ống kính có tiêu cự cao đã ghi lại toàn bộ quá trình huấn luyện của quân đội chính quyền. Buổi tối hôm đó, Hà Minh cùng tất cả các sĩ quan cấp đại đội trở lên đã xem đĩa USB chứa đoạn video do các đặc vụ đưa đến tại trụ sở chỉ huy của Ma Niao. Hai đặc vụ đã đi bộ từ Qiongshan với tốc độ nhanh chóng đến Trình Mai, sau đó Dư Chí Tiềm đã lái xe máy đưa chúng đến Ma Niao.

Khi những cảnh huấn luyện quân sự hoành tráng xuất hiện trên màn hình, mọi người dần bị cuốn hút và bắt đầu bàn tán:

“Thật là hoành tráng! So với những bộ phim lịch sử, thì nó còn vượt trội hơn nhiều!” Đông Môn Thổi Vũ ngạc nhiên nói.

“Đúng vậy, chỉ riêng cảnh chặt đầu người thôi đã rất ấn tượng rồi; năm người cùng lúc bị chặt đầu, thật giống như việc giết gà vậy!”

“Lực lượng chính của Hà Như Bân vẫn rất tinh nhuệ! Đội hình di chuyển khá tốt, chỉ là chưa đủ ngăn nắp.”

“So với Triều Tiên Bắc, những màn biểu diễn tập thể này vẫn còn kém xa.”

……

Sau khi bàn luận một hồi, mọi người đều nhận định rằng tuy chất lượng cá nhân của binh sĩ Quân Minh còn tạm ổn và tinh thần chiến đấu của họ cũng không tồi, nhưng nội dung các bài huấn luyện rõ ràng là lỗi thời và cũ kỹ.

“Họ vẫn đang áp dụng những kiểu đội hình tập thể như trước đây; những thứ như đội hình rắn dài hay những động tác như chồng lên nhau, lộn ngược ngửa… thực ra giờ đây cũng chẳng còn ích lợi gì nữa, chỉ là hình thức mà thôi. Còn những động tác như biểu diễn xiếc thì cũng giống như màn trình diễn nghệ thuật thông thường mà thôi.”

“Dù họ tập luyện gì đi nữa, theo lời những người ở Thư viện Lớn, sau buổi duyệt binh và lễ tế cờ, việc xuất quân sẽ sớm diễn ra. Chúng ta cũng nên chuẩn bị xuất phát,” Hà Minh nói. “Ngày mai, bữa sáng sẽ được cung cấp theo tiêu chuẩn loại A! Khởi hành đúng 6 giờ sáng. Bây giờ chúng ta hãy đồng hồ hóa thời gian,” anh nói rồi giơ tay lên.

“Mọi người hãy nhanh chóng đi nghỉ ngơi đi; còn vài giờ nữa là sáng rồi, có thể ngủ thoải mái một giấc. Ngày mai ở Trình Mai chúng ta còn nhiều việc phải làm, tan hàng!”

Vào lúc 5 giờ 30 sáng, Hà Minh đứng dậy từ chiếc giường cỏ và mặc quần áo. Người lính phục vụ mang n

Trong chốc lát, tất cả các lều trại của sĩ quan và binh sĩ đều được dọn dẹp gấp rút. Mười phút sau, đội tiên phong bắt đầu di chuyển khi trống chiến đấu vang lên – Trung đoàn Bộ binh thứ nhất đã khởi hành.

Binh sĩ đi bộ liên tục trong năm giờ; những người bị tụt lại sẽ được đội hậu vệ thu dọn. Vào buổi trưa, họ nghỉ ngơi ngắn để ăn trưa, và tất cả đều ăn đồ khô. Hai mươi phút sau, đội quân tiếp tục hành quân. Vào khoảng 5 giờ chiều, gió biển mang theo mùi thơm của thức ăn làm cho mọi người thèm thuồng.

Các tàu của hải quân đã đưa xe nấu ăn chiến đấu đến căn cứ lớn ở Thanh Mai từ vài giờ trước. Bây giờ, trên mặt đất đã được san phẳng, xe nấu ăn đang phun ra khói xanh; từ những nồi được đậy kín nắp, mùi thơm của cơm và món “canh hỗn hợp” – gồm nhiều loại rau củ và thịt nấu chung với nhau – lan tỏa ra xung quanh.

Những binh sĩ mệt mỏi khi ngửi thấy mùi thức ăn, tinh thần họ trở nên phấn chấn hơn và họ nhanh chóng tiến về khu trại đã được chuẩn bị sẵn.

Sau khi Du Hổ Lão hoàn thành kế hoạch cho trận chiến ở Thanh Mai tại bộ tham mưu, những đại đội khác do ông chỉ huy cũng đều đến bao vây thành phố Thanh Mai. Đội công binh bắt đầu triển khai các công việc xây dựng trên chiến trường; khu trại có thể chứa đến mười nghìn người đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Điền Lương dẫn đại đội của mình vào khu trại nghỉ ngơi. Anh ta được thăng chức lên cấp thiếu úy trong cuộc tăng cường quân số này; mặc dù từ khi nhập ngũ đến khi trở thành thiếu úy chưa đầy ba năm, theo quan điểm của Tập đoàn Du hành thời gian, đó là một bước tiến nhanh chóng, nhưng đối với anh ta, việc thăng chức của mình quá chậm.

Ngay cùng thời kỳ đó, người nhanh nhất là Ruan Xiaoruo đã trở thành thiếu úy của hải quân; ngay cả trong số những người cùng lứa được thăng chức lên cấp trung sĩ trong quân đội bộ, nhiều người cũng đã trở thành thiếu úy, nhưng anh ta vẫn chưa được thăng chức thành sĩ quan.

Tất nhiên, sĩ quan luôn tốt hơn binh sĩ; không chỉ vì mức lương cao hơn một bậc mà còn vì địa vị xã hội cũng khác biệt. Chỉ riêng việc đeo thanh kiếm chỉ huy lấp lánh bên hông đã khiến mọi người trên đường phải nhìn anh ta nhiều hơn. Điền Lương luôn mong muốn được đeo thanh kiếm chỉ huy để đến Bách Nhẫn Tổng Bệnh Viện thăm Quách Phù; trong lòng anh, cô ấy đã trở thành vợ của mình.

Nhưng suốt hơn hai năm qua, ngoại trừ vài lần tình cờ gặp nhau trên đường, anh ta chưa bao giờ gặp lại người bạn từng cùng nhau lang thang xin ăn đó, thậm chí chưa bao giờ nói chuyện với

Mặc dù rất mong muốn được thăng chức, nhưng Điền Lương cũng biết rõ khả năng học tập của mình quá kém – thậm chí không thể thuộc lòng được một cuốn “Quy định huấn luyện bộ binh”, và mỗi lần kiểm tra kỹ năng quân sự, anh luôn đứng ở cuối bảng xếp hạng. Nếu không phải vì việc mở rộng quân đội lần này, chắc chắn không ai biết được khi nào anh mới có thể thăng lên chức vụ trung sĩ sau bao năm làm lính.

  Khi đối đầu với quân đội chính quyền, anh hoàn toàn không hề sợ hãi. Sau hơn hai năm phục vụ trong Quân đội Phục Ba, Điền Lương hiểu rõ rằng ưu thế của đội quân mình vượt xa so với quân đội chính quyền. Các binh sĩ dưới quyền anh đã trải qua thời gian huấn luyện kéo dài, quen thuộc với vũ khí của mình và tin tưởng vào sức mạnh của chúng. Hơn nữa, nhờ sự giáo dục liên tục từ Ngụy Ái Văn và những người khác, họ đã hình thành ý thức sâu sắc rằng việc bảo vệ chính quyền Lâm Cao chính là bảo vệ lợi ích của bản thân mình. Những thông tin được lan truyền rộng rãi về những thất bại của quân đội chính quyền ở Liêu Đông và các vùng đất trong nước, cùng những hành động cướp bóc và giành công lao không xứng đáng, khiến cho binh sĩ cảm thấy căm ghét và khinh thường họ.

  Sau khi được thăng chức thành sĩ quan, lần đầu tiên đeo thanh gươm chỉ huy và mặc cấp bậc sĩ quan, anh háo hức đi tìm Quách Phù tại Bệnh viện Tổng hợp Bách Nhẫn, nhưng lại được biết rằng cô ấy đã được điều đến Sanya.

  Thông tin này khiến anh cảm thấy buồn bã trong thời gian dài. Anh biết rằng Sanya nằm ở phía nam cực của Đảo Hải Nam, cách đây hàng trăm dặm; ngay cả nếu đi thuyền cũng mất tới bảy ngày. Là một người lính, không có kỳ nghỉ, anh không thể đến một nơi xa xôi như vậy được.

  Cuối cùng, anh đành từ bỏ ý định gặp Quách Phù.

  Lần này, khi phải đối đầu với quân đội chính quyền, anh quyết tâm phải ghi được chiến công, giành được một huy chương – tốt nhất là huy chương cấp ba trở lên – để lương của mình được tăng thêm, cùng với tiền thưởng và tiền tiết kiệm của mình, có thể đủ để trả trước tiền mua nhà...

  Trong lúc mải suy nghĩ như vậy, anh hoàn toàn quên mất việc đang phải làm. Cho đến khi người đưa tin của đại đội đến hỏi tại sao công việc trong doanh trại vẫn chưa bắt đầu, anh mới hoảng loạn và vội vàng đi sắp xếp mọi thứ.