Tuy nhiên, có vẻ như những thay đổi trong gia tộc Lý Gia đã bắt đầu từ lâu rồi. Hoàng Bỉnh Khôn mới nhớ ra là vài ngày trước, Lý Hiếu Bình không còn bàn với anh về cách đối phó với bọn cướp đầu trọc nữa. Hơn nữa, gần đây trong gia tộc Lý Gia luôn tồn tại một bầu không khí kỳ lạ; giờ anh mới hiểu ra rằng họ đang có liên hệ với bọn cướp đầu trọc đó.

Một lúc sau, Lý Hiếu Bình đến và nói rằng mình mệt mỏi. Đây chính là cơ hội để Hoàng Bỉnh Khôn hỏi thăm về việc bọn cướp đầu trọc xuất hiện.

Lý Hiếu Bình thì thầm kể với anh rằng chỉ vài ngày trước, khi tin tức quân đội thua trận ở Trấn Mãi vừa được truyền đến, gia tộc Lý Gia đã xảy ra rất nhiều rối loạn. Vì Lý Hiếu Bình và Hoàng Bỉnh Khôn đã âm mưu cùng nhau đối phó với những kẻ người Úc đó, nên một số người lớn trong gia đình đã biết về điều này. Giờ đây, khi nghe tin quân đội thất bại, họ đã ra lệnh cấm hai người tiếp tục can dự vào chuyện này nữa.

Lý Hiếu Bình cũng sợ hãi đến mức lập tức đốt bỏ cuốn “Ghi chép của Phòng đọc Mạn Hoa”, cái tên mà anh đặt cho phòng đọc của mình. Cuốn sách đó chứa đựng những thông tin mà anh đã bí mật ghi chép lại về sự xuất hiện, hoạt động, cơ cấu tổ chức và các truyền thuyết liên quan đến bọn cướp đầu trọc. Ban đầu, Lý Hiếu Bình dự định sẽ in cuốn sách này ra sau khi bọn cướp đầu trọc bị đánh bại, để thỏa mãn mong muốn viết lách của mình – và cũng để không bị mọi người gọi mình là “thằng nhà giàu kiêu ngạo”.

Cách đây vài ngày, tên đầu đạo của bọn cướp đầu trọc đang đóng quân ở huyện, tên là Hùng Bố Dự, bỗng nhiên đến thăm nhà họ.

“Anh nghĩ hắn đến đây vì lý do gì?” Lý Hiếu Bình còn có vẻ tự hào, đùa cợt một cách khéo léo.

“Hùng Bố Dự đến đây để làm gì?”

“Anh Hoàng! Từ này sau này đừng dùng nữa!” Lý Hiếu Bình nói một cách nghiêm túc, “Nói những lời như vậy rất nguy hiểm!”

Hoàng Bỉnh Khôn không quan tâm đến sự thay đổi thái độ của anh ta, mà vội vàng hỏi xem bọn cướp đầu trọc đến nhà họ có ý định gì.

“Anh chắc chắn không thể ngờ được đâu! Bọn cướp đầu trọc muốn thành lập một ‘Văn phòng Tư vấn Huyện’, và mỗi làng trong huyện đều phải cử người đảm nhận vai trò ủy viên. Sau này, mọi việc liên quan đến huyện đều có quyền được các ủy viên này can thiệp. Trong số bốn suất được phân bổ cho toàn huyện, gia tộc Lý Gia được một suất.”

Không chỉ có suất ủy viên, mà Hùng Bố Dự còn rõ ràng nói với họ rằng phe địch dự định sẽ giao cho gia tộc Lý Gia vai trò làm người phụ trách

Cơ quan “Hội đồng Tư vấn Huyện” này rốt cuộc có tác dụng gì nhỉ? Trong lúc còn bối rối, Lý Hiếu Bình lại nói: “Điều này hơi giống với việc Thái tổ triều đại chúng ta đã thiết lập các điểm họp tại các huyện.”

“Vậy là đây chính là nơi mà các bậc trưởng lão và quý tộc trong huyện cùng nhau thảo luận công việc à?”

Lý Hiếu Bình đáp: “Đúng vậy, người Úc cũng gọi nó như vậy. Họ còn nói đây là ‘cơ quan đại diện cho ý kiến dân chúng’ nữa.”

“Vậy thì cơ quan ‘Hội đồng Tư vấn Huyện’ này do chính ty phủ huyện đứng ra quản lý phải không?” Hoàng Bỉnh Khôn không khỏi chỉ ra điểm then chốt và cảnh báo nhẹ nhàng: “Đây chính là một chức vụ giả mạo đấy!”

“Anh Hoàng ạ!” Lý Hiếu Bình không mấy quan tâm, “Đây chỉ là nơi mà người dân trong huyện cùng nhau thảo luận công việc mà thôi. Không thể so sánh được với các cơ quan chính thức của người Úc đâu. Nói chung, đây chỉ là một tổ chức bán chính thức mà thôi… Làm sao có thể coi đó là chức vụ giả mạo được?”

Hoàng Bỉnh Khôn không biết phải nói gì thêm. Việc các quý tộc và gia đình giàu có luôn do dự, không quyết đoán trong các vấn đề địa phương thực sự không phải là chuyện lớn gì. Ngay cả khi một ngày nào đó quân đội triều đình trở về, họ cũng chỉ có thể dùng cơ hội này để tống tiền một số người mà thôi. Những người quý tộc này suốt hai năm qua liên tục bị loại trừ khỏi quá trình quản lý huyện; bây giờ khi người Úc đột nhiên mở ra một cơ hội nhỏ, và quân đội lại phải chịu một thất bại lớn chưa từng có, thật không lạ gì khi họ đều háo hức muốn tham gia vào việc này như ruồi thấy máu vậy.

Nghĩ đến đây, Hoàng Bỉnh Khôn bỗng nhiên thấy ánh sáng le lói trước mắt mình. Ban đầu anh ta đã muốn thâm nhập vào hàng ngũ của bọn cướp để tìm hiểu thông tin về họ; bây giờ, đây chính là cơ hội tuyệt vời! Nghĩ đến đây, anh ta lập tức cảm thấy hào hứng và không còn quan tâm đến việc liệu đây có phải là một chức vụ giả mạo hay không nữa. Anh ta lập tức kéo Lý Hiếu Bình lại để thảo luận chi tiết hơn.

Lý Hiếu Bình rất tự hào vì ông nội mình sắp được bổ nhiệm làm thành viên của hội đồng này. Thực ra, trước đó anh ta đã nịnh hót Hùng Bố Dự rất nhiều trong buổi họp, khen ngợi ông ta là một người tài ba hiếm có trên đời này, và đã hoàn toàn quên mất những lời nói và hành động của mình cách đây hơn nửa tháng khi cùng Hoàng Bỉnh Khôn “tiêu diệt bọn cướp”.

Anh ta đã kể cho Hoàng Bỉnh Khôn nghe về cách thức hoạt động của hội đồng này: mỗi làng sẽ bầu ra một thành viên

Lý Hiếu Bình không mấy quan tâm đến vấn đề này; anh nói: “Tôi cũng không biết lắm. Nhưng nghe nói người Úc đang thực hiện chính sách di cư trong huyện, tổ chức sắp xếp lại các làng mạc thành những khu dân cư lớn. Những ai sẵn lòng chuyển đến những địa điểm được chỉ định để hợp nhất thành những làng lớn thì sẽ được hưởng rất nhiều ưu đãi…”

Tiếp theo, Hoàng Bỉnh Khôn hỏi về việc Li Tứ công tử được gửi đến Phương Địa Thảo để học tập; Lý Hiếu Bình không ngần ngại thừa nhận đây là hành động của gia đình Lý nhằm thể hiện sự thiện chí đối với người Úc.

“Em tôi không phù hợp với việc học hành; thà gửi em đi học những kiến thức có ích cho cuộc sống hàng ngày còn hơn,” anh nói một cách công khai và minh bạch. Nhưng Hoàng Bỉnh Khôn biết rằng mẹ con Li Tứ công tử thuộc nhóm những người không được trọng dụng trong gia đình Lý – mẹ của Li Tứ công tử xuất thân từ người hầu gái và đã lâu không được yêu mến; bây giờ, ngay cả những người hầu có chức vụ cao trong nhà cũng có tiếng nói lớn hơn họ. Rõ ràng, đứa trẻ này chỉ là con tin mà gia đình Lý sử dụng để đổi lấy những lợi ích cụ thể.

“Không biết khi đi học ở Phương Địa Thảo, có những yêu cầu gì không?” Hoàng Bỉnh Khôn cũng bắt đầu suy nghĩ về điều này. Tuy nhiên, anh chưa kết hôn, không có con trai, huống chi là con riêng; anh trai mình cũng chỉ có một con trai và một con gái, và họ vẫn còn quá nhỏ để được gửi đi học ở đó. Anh dự định sẽ gửi Hoàng Bình, người bạn học của mình, đi học. Dù sao thì Hoàng Bình cũng có thể coi là người thân xa của gia đình mình.

“Không có yêu cầu gì cả. Chỉ cần bạn sẵn lòng đi là được,” Lý Hiếu Bình nói một cách hào hứng. “Chỉ cần tự chi trả học phí và tiền ăn uống thôi. Chi phí cũng không đắt lắm. Ngoài ra, bạn sẽ phải ở trường và không được về nhà vào những ngày nghỉ.”

“Cũng giống như những học viện nổi tiếng ở đại lục vậy…”

“Đúng vậy!” Lý Hiếu Bình đáp. “Nghe nói họ dạy rất nhiều thứ, chỉ là những thứ đó không thực sự hữu ích…”

Theo anh, những kiến thức không thể giúp người ta thi cử thì chẳng có giá trị gì cả. Nhưng Hoàng Bỉnh Khôn thì không nghĩ như vậy nữa. Anh biết rằng chính những kiến thức không thể dùng để thi cử đó đã giúp những kẻ lang thang đánh bại quân lính và chiếm giữ Linh Cao.

Hùng Bố Dự cùng với Tang Đường, người vừa được phân công làm nhân viên tại văn phòng huyện, cùng nhau rời khỏi cổng nhà Lý. Trong phòng khách, Tang Đường đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người trong gia đình Lý – từ ông chủ nhà lớn tuổi đến những người hầu gái bé nhỏ, t

Mọi người trong gia đình Lý Gia đều cho rằng cô gái người Úc này quá cao lớn và mạnh mẽ. Kiểu tóc uốn của cô ấy còn bị coi là kiểu tóc xoăn tự nhiên nữa.

“Tại sao họ nhìn tôi như vậy… thật kỳ lạ,” Tang Tường than phiền, “Da tôi cứ nổi gai lên.”

Hùng Bố Dự trả lời một cách thờ ơ: “Họ tò mò thôi. Khi phụ nữ đứng đầu, mọi người đều xem họ như những ‘gương soi’ kỳ lạ. Cứ nhìn Đỗ Văn đi ra ngoài, người dân bản địa trên đường đều phải chào hỏi cô ấy.”

“Làm sao tôi có thể so sánh được với Đỗ Văn chứ? Bây giờ, các nữ lãnh đạo đang là những người tiên phong xuống nông thôn…”

“Cô cũng có thể đi mà,” Hùng Bố Dự nói, không hề cảm thấy hứng thú với cô gái này – anh cảm thấy cô ấy hơi yếu đuối. Hơn nữa, hầu hết các nữ lão thành đều cắt tóc ngắn; chỉ có những người yêu cái đẹp mới để tóc dài một chút mà thôi. Trong khi đó, Tang Tường vẫn để mái tóc dài đến eo, thậm chí còn tự mình uốn tóc bằng kẹp nóng. Cô ấy cũng không bao giờ mặc đồng phục hay áo giác út khi ở Bách Nhẫn Thành, mà luôn mặc những bộ quần áo do chính mình mang theo. Hơn nữa, Hùng Bố Dự nhận thấy cô ấy còn tiếp tục trang điểm nữa! Dù chỉ là son môi, bút kẻ lông mày… những thứ đơn giản thôi.

Tang Tường không quan tâm: “Tôi không thể đi được đâu… Xuống nông thôn quá khó khăn. Như cô ấy và Đổng Vi Vi, họ chỉ đi vài tuần thôi đã trở lại, còn tôi thì không chịu nổi đâu. Việc tắm rửa cũng rất bất tiện.”

Hùng Bố Dự cười: “Vậy thì tại sao cô vẫn muốn làm công tác dân sinh chứ? Làm công tác dân sinh đồng nghĩa với việc phải xuống nông thôn mà. Không lạ gì Lưu Mục Châu lại để cô phụ trách công việc tại Văn phòng Tư vấn Huyện đâu. Dù sao thì thị trấn vẫn là nơi sống thuận tiện hơn.”

“Cũng tạm được thôi… Tôi cũng không yếu đuối đến mức đó đâu,” Tang Tường nói, không hề quan tâm đến những lời chế nhạo ẩn sau lời nói của anh ta, hoặc có lẽ cô ấy cũng không nghe thấy gì cả, “Ông Mã Thiên Chú nói rằng công tác dân sinh là công việc cốt lõi của chúng ta. Chỉ khi nhận được sự ủng hộ của người dân, chúng ta mới có thể đứng vững trong thời đại này và xây dựng một xã hội công nghiệp hóa…”

“Cô rất ngưỡng mộ ông ấy à?”

“Cũng tạm được thôi,” Tang Tường gật đầu, “Tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy. Văn phong của ông ấy rất tuyệt vời, và suy nghĩ của ông ấy cũng sâu sắc lắm…” Khuôn mặt

Hùng Bố Dự thua cuộc hoàn toàn; anh ta đơn giản là không nói gì nữa, chỉ tiếp tục hút thuốc một mình. Thị trấn Lâm Cao thuộc khu vực Lam, và những người bảo vệ của họ cũng đang theo sát anh ta từ khoảng năm sáu bước phía sau. Mặc dù trời đã tối om và không có ai trên đường, họ vẫn cảm thấy khá an toàn.

“Công việc tại Văn phòng Tư vấn Huyện mà bạn sắp đảm nhận rất quan trọng, bởi vì hầu hết những người tham gia vào đó đều là các gia đình giàu có; ít có người dân bình thường tham gia.” Hùng Bố Dự nói nhỏ, “Những gia đình quý tộc này vừa là đối tác mà chúng ta cần hợp tác, vừa là những đối tượng cần được kiểm soát. Ở giai đoạn hiện tại, chúng ta cần hợp tác với họ; nhưng về lâu dài, những gia đình không muốn chấp nhận hệ thống mới mà chúng ta đề xuất sẽ trở thành đối tượng cần được loại bỏ…”

Đường Đường hỏi: “Hiểu rồi… Ý là cải tạo và loại bỏ, đúng không ạ?”

“Khá đúng,” Hùng Bố Dự khen ngợi cô gái này; cô ấy thật sự rất thông minh, “Vấn đề mà chúng ta đang đối mặt rất phức tạp, không thể giải thích trong vài câu. Nói chung, chúng ta cần tìm những đối tác phù hợp với lợi ích lâu dài của mình, và thúc đẩy sự thay đổi của họ.”

Những gia đình quý tộc này là tầng lớp độc lập trong cơ cấu xã hội nông thôn, đồng thời nắm giữ quyền lực hành chính và kinh tế ở cấp độ cơ sở. Nhóm “Xuyên Thời Gian” muốn cải cách cấu trúc xã hội và môi trường kinh tế nông thôn, vì vậy họ vừa cần phụ thuộc vào những gia đình này, vừa cần loại bỏ họ. Đây là quan điểm chung của Viện Nguyên lão.

Việc “loại bỏ” ở đây không có nghĩa là tiêu diệt về mặt thể xác, mà là sử dụng các biện pháp xã hội và kinh tế để thúc đẩy sự thay đổi của họ – từ những chủ đất thuê mướn trở thành những chủ đất kinh doanh, hoặc thậm chí trở thành các doanh nhân công thương. Nhóm này sở hữu nguồn tài chính khổng lồ, và họ có khả năng tích lũy của cải nhờ vào năng lực kinh doanh của mình; nếu được hướng dẫn đúng cách, quá trình chuyển đổi của họ sẽ diễn ra khá nhanh. Các thành viên Viện Nguyên lão hy vọng rằng những chủ đất địa phương này sẽ trở thành những nhà tư bản tư nhân thế hệ đầu tiên, biến số của cải mà họ giấu kín dưới lòng đất thành nguồn vốn có thể lưu thông thực sự.

“Đúng vậy, Quan Đốc đã có bài phát biểu chuyên đề về vấn đề này tại cuộc họp.” Nói xong, cô ấy lấy ra một cuốn sổ nhỏ:

“…Nhiệm vụ của chúng ta ở giai đoạn hiện tại là tập hợp mọi lực lượng có thể tập hợp được, và nhanh chóng xâ

Hiện nay, họ đã hoàn thiện các cơ quan chính quyền cơ bản tại các làng dưới hệ thống xã ấp. Bước tiếp theo là triển khai công tác xây dựng chính quyền tại các làng khác trong toàn huyện. Công tác này do Đỗ Văn và Đổng Vi Vi thực hiện tại khu vực mười ba làng đã đạt được những kết quả tích cực; các cơ quan chính quyền ở cấp làng đã được thiết lập hoàn chỉnh.

Về vấn đề cách thức xây dựng các cơ quan chính quyền ở cấp làng, Viện Chính trị và Viện Nguyên lão đã tổ chức nhiều cuộc thảo luận chuyên sâu. Mô hình chính quyền ở cấp làng được đưa ra sau khi điều chỉnh phù hợp với điều kiện thực tế của thời đại này.

Viện Chính trị đã xác định rằng: Huyện sẽ là đơn vị cơ bản trong quốc gia tương lai sau khi việc du hành thời gian được thực hiện; cấp dưới huyện sẽ được tổ chức thành ba cấp chính quyền: huyện, xã ấp và làng chuẩn mực.

Trong đó, làng chuẩn mực là cơ quan chính quyền cơ bản nhất. Xã ấp có nhiệm vụ trực tiếp lãnh đạo và kiểm soát các làng; hầu hết các công việc hành chính đều được thực hiện thông qua xã ấp.

Nhìn chung, mỗi làng đều có một trưởng làng; dưới trưởng làng là ủy ban làng, bao gồm ba ủy viên thường trực: trưởng nhóm sản xuất, trưởng nhóm phụ nữ và trưởng nhóm dân quân. Bốn “cán bộ cấp làng” này không nhận lương nhưng được hưởng trợ cấp. Danh sách những người được bổ nhiệm vào vị trí này do cơ quan cấp trên quyết định, có thể là người trong làng hoặc người từ nơi khác.

Hệ thống bầu cử không được áp dụng cho cán bộ cấp làng; các thành viên Viện Nguyên lão cho rằng việc áp dụng hệ thống bầu cử ở giai đoạn hiện tại là vô ích. Nông dân hầu như không hiểu biết gì về việc bầu cử, không nắm rõ quyền lực mà mình đang nắm giữ, cũng không hiểu ý nghĩa của các chức vụ công cộng. Điều này rất dễ dàng dẫn đến tình trạng quyền lực ở cấp làng bị chiếm đoạt.

“…Nông dân thường không muốn đứng ra lãnh đạo; đây là một đặc điểm của nền dân chủ ở nông thôn,” Phương Kính Hàn, người đã tiến hành nhiều cuộc khảo sát xã hội và thực địa, đã chia sẻ quan điểm của mình tại cuộc thảo luận. “Điều này không chỉ xuất phát từ nỗi sợ phải gánh vác trách nhiệm hay lo lắng về lợi ích bị ảnh hưởng, mà còn bởi nỗi sợ bị chế giễu.”

Theo kinh nghiệm lịch sử, việc áp dụng hệ thống bầu cử mà không có sự hướng dẫn nào thường dẫn đến tình trạng những người được coi là “có năng lực” chiếm giữ các vị trí cán bộ cấp làng. Những người này có thể là những người giỏi nói chuyện hoặc là những kẻ hung hãn, dùng cách đe dọa hoặc lừa d

Ngoài các cán bộ làng ra, mỗi làng đều có một sĩ quan cảnh sát đóng trên địa phương. Những sĩ quan này không phải người dân của làng đó, mà được Cục Cảnh sát huyện chỉ định thực hiệm nhiệm vụ. Khi được bổ nhiệm, họ sẽ đưa gia đình đến đó sinh sống. Sĩ quan cảnh sát này không chịu sự chỉ huy của ủy ban làng, mà trực tiếp tuân theo sự lãnh đạo của cơ quan cảnh sát cấp trên. Họ là những công chức thực thụ.

Cuối cùng, mỗi làng còn có một “đại diện làng”, tên chính thức là thành viên của Hội đồng Tư vấn huyện. Những thành viên này cũng được chỉ định chứ không phải do bầu cử. Nhiệm vụ của họ là hàng tháng đến huyện tham dự các cuộc họp của Hội đồng Tư vấn để trực tiếp phản ánh tình hình của làng và yêu cầu của người dân. Họ cũng được lựa chọn từ các đội công tác, chứ không phải qua bầu cử. Thành viên của Hội đồng Tư vấn không phải là công chức và cũng không nhận bất kỳ khoản trợ cấp nào liên quan đến chức vụ.

Theo thiết kế của Ủy ban Dân sự Nhân dân, Hội đồng Tư vấn huyện không phải là một tổ chức đại diện cho ý kiến dân chúng theo nghĩa đầy đủ; nó không phải là hội đồng nhân dân huyện, mà chỉ là một nền tảng để giới tinh hoa nông thôn bày tỏ quan điểm và trình bày tình hình nông thôn. Các thành viên của họ chỉ được hưởng một số danh dự xã hội nhất định, chứ không có quyền lực chính trị thực sự. Họ có quyền bày tỏ ý kiến, đưa ra các góp ý và đề xuất, đồng thời cung cấp một kênh giám sát hoạt động của chính quyền làng. Nhưng chỉ có vậy thôi.

Nhờ vào cách tổ chức này, hệ thống quản lý ở cấp làng đã được thiết kế theo nguyên tắc ba lớp quản lý song song, nhằm ngăn chặn việc một cá nhân nào đó, hoặc một nhóm người thông đồng với ủy ban làng, chiếm đoạt toàn quyền.

“Chẳng lẽ họ không thể thông đồng với nhau sao?” có người đặt câu hỏi.

“Tất nhiên là có thể, nhưng trong hệ thống này, việc thông đồng với nhau để chiếm đoạt quyền lực làng sẽ khiến chi phí phát sinh rất cao. Đến mức lợi ích từ hành vi tham nhũng mà việc đó mang lại không đủ để bù đắp cho những chi phí đó,” Giám đốc Phòng Tổ chức của cơ quan này, Minh Làng, đã giải thích.