Ngoài dịch hạch, bệnh đậu mùa chính là căn bệnh truyền nhiễm nguy hiểm nhất trong thời đại này; nó thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến việc liệu Mãn Thanh có xâm lược và cướp bóc hay không, vì vậy đây là một trong những mối quan tâm hàng đầu của Viện Nguyên lão. Ngay từ khi Phục Ba Quân tiến hành chiếm đóng các thành phố, các đội công tác đã mở ra “Cơ sở tiêm vắc-xin” tại các chợ lớn ở nông thôn, thông qua các hình thức như biểu diễn nghệ thuật dân gian để thuyết phục người dân địa phương tiêm vắc-xin phòng bệnh đậu mùa. Nhìn chung, tình hình tiêm chủng khá khả quan, chủ yếu là do Kinh Châu nằm ở tuyến giao thông quan trọng, có rất nhiều thương nhân qua lại; bệnh đậu mùa thường xuyên xảy ra ở đây, và có đến một phần ba số người lớn ở đây mang những vết sẹo do bệnh này gây ra, vì vậy có câu tục ngữ: “Sinh con chỉ coi như mới sinh được một nửa; chỉ khi trẻ bị đậu mùa thì mới thực sự được coi là hoàn thiện”. Trong hai năm gần đây, với việc triển khai công tác tiêm chủng, tình trạng trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ mắc bệnh đậu mùa và tử vong đã giảm đáng kể; nhiều lá cờ treo tại các Cơ sở tiêm vắc-xin đã chứng minh rằng công tác y tế do Viện Nguyên lão thực hiện đã nhận được sự công nhận của một số người dân địa phương.

Tuy nhiên, tình hình giáo dục lại không mấy khả quan. Ngoài những người học giỏi tham gia kỳ thi khoa cử của triều đại Minh, các gia tộc ở khắp nơi đều mở trường tư thục và trường học dành cho các thành viên trong gia tộc; sách giáo khoa chủ yếu dựa trên các tác phẩm kinh điển Nho giáo, và có rất nhiều giáo viên tham gia vào lĩnh vực giáo dục truyền thống, tạo nên một ngành giáo dục có quy mô khá lớn.

Khi Viện Nguyên lão bãi bỏ hệ thống khoa cử và áp dụng hệ thống giáo dục mới, họ gặp phải nhiều khó khăn do thiếu nguồn lực giáo dục, thiếu giáo viên dạy học theo phương pháp mới, và số lượng trường học mới cũng rất ít. Huyện Nam Hải, một trong những huyện lớn nhất ở khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang với dân số hơn một trăm nghìn người, chỉ có duy nhất một trường học mẫu quốc gia được xây dựng tại Đại Lịch; còn những khu vực như Kinh Châu – nơi giáo dục phát triển mạnh mẽ – cũng không có trường học mới nào, điều này đồng nghĩa với việc tương lai của hầu hết những người học giỏi đều bị đe dọa.

Ý kiến của các cơ quan giáo dục là ngoài việc hỗ trợ về nhân lực và tài chính cho những trường học phù hợp để chuyển đổi thành trường tiểu học, đối với số lượng lớn các trường tư thục và trường học dân gian hiện có, cần phải công nhận tính hợp pháp của chúng, không cần phải đóng cửa chúng. Tuy nhiên, cần phải

Trong lều quân đội, Trương Tiêu ngồi trên chiếc ghế di chuyển, chân co lại một bên, cầm lấy hai mép của một cái cốc thủy tinh lớn. Lớp bẩn nâu vàng trên thành cốc cho thấy nó đã được sử dụng khá lâu rồi; trên thành ngoài cốc in dòng chữ “Vì Viện Nguyên lão và nhân dân”. Anh thổi nhẹ vào hỗn hợp trà bên trong, nhấp một ngụm để kiểm tra nhiệt độ, sau đó dùng răng cắn chặt lá trà và uống hết phần trà còn lại. Không may, có vài chiếc lá trà dính vào răng anh; anh liền nhặt chúng ra và bỏ trở lại cốc.

Những người quý tộc có mặt trong lều đều nhìn thấy cảnh này, nhưng không ai dám lên tiếng chỉ trích; tất cả đều cảm thấy rằng hành động đó thật là thiếu văn minh.

Loại trà Longjing sản xuất trước Tết Nguyên đán do ga Hàng Châu gửi đến là thứ yêu thích nhất của Trương Tiêu; ngay cả những người bản địa ngồi hai bên cũng đều được phục vụ một cốc trà như vậy. Nhóm quý tộc này toàn là người già; việc để họ nói mãi mà không được uống một giọt trà thực sự là điều không thể chấp nhận được.

Quan Bạch Ý cũng nhấp một ngụm trà, nuôi dưỡng cổ họng mình, rồi nói bằng giọng Quảng Đông hơi khàn: “Thưa ngài, loại trà này thật là thơm ngon và ngọt ngào; khi uống vào, cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp khoang miệng… Chắc chắn đây là loại trà Longjing Tây Hồ cao cấp.” Những người quý tộc khác cũng lần lượt khen ngợi.

Quan Bạch Ý hiện là người đứng đầu gia tộc Quan Thế Mỹ Đường; em trai ông, Quan Kỳ Ý, từng cùng Trần Tử Tráng thi đỗ tiến sĩ, nhưng hiện nay đã từ chức và ở nhà không ra ngoài nữa. Tuy nhiên, vì lợi ích của gia tộc, Quan Bạch Ý vẫn đã đến gặp Trương Tiêu.

Quan Bạch Ý tiếp tục nói: “Xin phép ngài, thay mặt cho các bạn trẻ tài năng, tôi xin ngài gửi lời cầu xin lên triều đình, mong rằng triều đình sẽ khôi phục hệ thống kỳ thi khoa cử để tuyển chọn những người tài năng phục vụ đất nước… Điều này mới xứng đáng với công sức của hàng vạn học giả ở vùng Nam Lĩnh suốt nhiều năm qua.”

“Viện Nguyên lão của đại Sông đã trở lại đất nước này với mục đích tái thiết Trung Hoa và giải cứu muôn dân. Các ngài yên tâm, cánh cửa của Viện Nguyên lão luôn mở rộng; chúng tôi không từ chối bất kỳ đối tác nào… Chỉ là…” Trương Tiêu kéo dài giọng nói, “phải tuân theo những quy tắc của chúng tôi.”

Sau khi Viện Nguyên lão chiếm giữ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhiều người vẫn hy vọng rằng hệ thống kỳ thi khoa cử sẽ sớm được khôi phục… Nhưng hơn hai năm trôi qua mà vẫn chẳng có dấu hiệu nào

“Tôi hiểu rõ tấm lòng của các bạn. Chuyến đi này của tôi thực sự nhằm mục đích khảo sát địa điểm xây dựng trường học mới,” Trương Tiêu đặt chiếc cốc thủy tinh xuống và nói: “Nhưng hiện nay mọi thứ đều còn đang trong quá trình phục hồi, mọi nơi đều cần tiêu tốn kinh phí. Việc huấn luyện hàng vạn binh sĩ hàng ngày tiêu tốn rất nhiều tiền; bệnh dịch hạch ở Quảng Châu khiến thành phố bị phong tỏa suốt vài tháng. Viện Nguyên lão đã thông cảm với nỗi khổ của người dân, không chỉ miễn giảm nhiều loại thuế mà còn miễn thuế cho nhiều tiểu thương nữa. Năm ngoái, vào mùa xuân và hè có hạn hán nghiêm trọng, cuối năm lại có tuyết lớn; Viện Nguyên lão đã mở kho cứu trợ cho người dân. Về vấn đề vắc-xin này, hiện nay việc tiêm chủng hoàn toàn miễn phí, không thu bất kỳ khoản phí nào. Mặc dù Viện Nguyên lão rất giàu có, nhưng họ cũng không thể tạo ra tiền từ không. Việc xây dựng trường học này có thành công hay không vẫn phụ thuộc vào sự chân thành của tất cả mọi người ở đây.”

“Từ xưa đến nay, người ta luôn cố gắng che giấu sự giàu có của mình. Khi nói đến tiền bạc, các quý ông ở đây thường tự cho mình nghèo khó. Trưởng tộc họ Tăng, Tăng Hưng Hiển, run rẩy nói: ‘Thưa các quan chức, theo những gì tôi biết, đất đai ở làng chúng tôi khoảng hơn 700 hecta; mỗi hecta đất phải nộp 3 sheng thuế, đất ruộng là 2 sheng, còn ao hồ và đất dành cho tu sĩ thì là 5 sheng. Năm Vạn Lịch thứ 10, quan huyện Chu Văn Khánh đã xuống làng để đo đạc đất đai. Các người lính canh thấy rằng việc phân biệt giữa ao hồ và đất ruộng ở đây rất khó khăn, nên đã báo cáo với Văn Khánh, và từ đó họ áp dụng phương pháp đo đạc sai lệch. Kết quả là toàn huyện thiếu hụt 1828 hecta đất; mỗi hecta đất bị tính thêm thuế 0,0164 sheng, được gọi là ‘định cung’. Huyện Cửu Giang đã yêu cầu được miễn khoản thuế này, nhưng sau đó dư luận trở nên sôi động và họ không thể được miễn. Tất cả các làng khác cũng đều phải chịu thêm khoản thuế này; không ngờ làng chúng tôi lại phải chịu thêm gánh nặng do việc đo đạc sai lệch, khiến đất ruộng bị tính nhầm là ao hồ.’”

Ngụy Bất Phúc đã từng kể cho Trương Tiêu nghe về vấn đề thuế “định cung”, nhưng không ngờ ở Cửu Giang còn có câu chuyện đo đạc sai lệch này nữa. Trương Tiêu vẫy tay gọi Hoàng Hỉ Ýn và hỏi nhỏ: “Phương pháp đo đạc sai lệch mà họ nói đến là như thế nào?”

Hoàng Hỉ Ýn cúi người xuống tai Trương Tiêu và giải thích: “Vào thời kỳ Vạn Lịch, khi Chu V

Trong quá trình khảo sát, Trương Tiêu còn phát hiện ra rằng vào cuối triều đại Minh, ở khu vực Cửu Giang không hề có xu hướng thay thế các ao nuôi cá truyền thống bằng các ao nuôi cá dựa trên cây mơ hoặc cây táo. Vấn đề cốt lõi mà nông nghiệp ao hồ đang đối mặt lúc này vẫn là việc khai phát các vùng đất thấp và phát triển ngành nuôi cá; việc trồng các loại cây như cây mơ, cây táo hay lúa vẫn đang trong giai đoạn mở rộng chứ không hề thay thế lẫn nhau. Mỗi khi nói đến việc khai phát đất mới, hiệu quả lao động của những nông dân nhỏ lẻ luôn kém hơn so với các tổ chức có tổ chức như các họ hàng lớn hoặc các đội ngũ canh tác tập thể.

Thấy mọi người trong số các bậc lão làng đều im lặng, Trương Tiêu tiếp tục nói: “Các bạn yên tâm đi, Viện Nguyên lão của chúng tôi không thích chơi trò chơi có tổng số lợi ích không đổi; mục tiêu của chúng tôi là làm cho “chiếc bánh” ngày càng lớn hơn. Chỉ cần các bạn tin tưởng và theo sự dẫn dắt của Viện Nguyên lão, chúng tôi sẽ không để các bạn thiệt thòi.”

Những từ ngữ mới này khiến các bậc lão làng cảm thấy hoàn toàn bối rối. Hoàng Hỉ Ýn, người trước đó đã từng thảo luận về chủ đề này với Trương Gia Ngọc, liền đứng lên giải thích: “Ý của ông Trương Tiêu là Viện Nguyên lão của Đại Tống sở hữu nhiều công nghệ tiên tiến; chỉ cần các bạn có lòng trung thành với Đại Tống, Viện Nguyên lão có thể giúp các bạn trồng được nhiều lương thực hơn, nuôi được nhiều cá hơn, thu được nhiều tơ tốt hơn. Những gì các bạn bỏ ra ngày hôm nay chính là nguồn lợi cho ngày mai.”

Quan Bá Y nói: “Tôi xin lắng nghe với lòng thành kính.”

“Thưa ông Quan, ngành sản xuất cá giống ở địa phương này chủ yếu do người dòng họ ông quản lý phải không?” Trương Tiêu hỏi, vừa vung chiếc quạt xếp trước mặt vài cái; trên mặt quạt trắng tinh không hề có tranh thư hay thơ ca, mà chỉ in vài dòng chữ đơn giản – “Điều hòa thật tốt.”

Quan Bá Y không hiểu ý của Trương Tiêu, liền trả lời một cách thận trọng: “Đúng vậy. Sau khi cuộc nổi loạn của Hoàng Tiêu Dương diễn ra, hầu hết người dân sống bằng nghề đánh cá đều phải chạy trốn; việc thu thuế cá ở biển Tây không còn ai đảm nhận nữa, vì vậy gánh nặng này đổ dồn xuống vai người dân địa phương chúng tôi. Toàn bộ số tiền thuế đều đến từ việc bán cá giống ở biển Tây. Gia đình chúng tôi luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, qua nhiều thế hệ, chúng tôi luôn coi việc nộp đầy đủ thuế là trách nhiệm quan trọng nhất; ngay cả sau khi triều đại thay đổi, chúng tôi cũng chưa bao giờ trễ hạn nộp thuế.”

Trương