Lữ Dị Trung tức giận dữ, nghĩ thầm rằng kẻ điên đó chỉ là một viên tú tài mà thôi, cứ ngang ngược và phóng đãng không biết gì. Anh ta chỉ vào mặt Tiền Thái Xung mà quát lớn: “Đồ ngu ngốc! Còn nói bậy nữa, ta sẽ truy tố cậu về tội làm xáo trộn tinh thần quân đội!”

“Hừ, tinh thần quân đội cần tôi phá hoại à?” Tiền Thái Xung không hề nao núng, đang định đáp trả thì có người đến tìm họ.

“Các ông, xin vui lòng mau đến doanh trại để họp!”

Khi ra khỏi thành, Tiền Thái Xung nhận thấy toàn bộ quân lính canh cổng thành đều được thay thế bằng binh sĩ của đơn vị đóng quân tại đây; mỗi người đều mang vũ khí sẵn sàng, trông rất nghiêm túc. Đoàn người cưỡi ngựa tiếp tục đi qua cổng thành, và sau khi họ rời đi, các sĩ quan vẫn không đóng cửa lại, để cho người và ngựa có thể ra vào tự do.

Bên trong doanh trại chính, mặc dù gia tộc Hà Như Bân và đơn vị đóng quân vẫn duy trì được sự ổn định, nhưng trận tấn công bằng tên lửa vừa rồi đã làm suy giảm đáng kể tinh thần chiến đấu của quân đội. Nhiều người đang thì thầm với nhau, tin chắc rằng họ sẽ phải rút quân.

Trong lều lớn, các tướng lĩnh của các đơn vị đã có mặt. Họ hiểu rõ sức mạnh của vũ khí của bọn cướp này; việc tiếp tục đóng quân ở đây hoàn toàn không an toàn. Dù tường được xây cao đến đâu, hào được đào sâu đến mấy, cũng không thể chống lại những tên lửa được bắn từ khoảng cách hơn mười dặm, với số lượng hàng trăm quả mỗi lần tấn công. Cuộc chiến này không thể tiếp tục được nữa.

Tất cả các tướng lĩnh đều không còn ý chí chiến đấu, và ngay cả người chỉ huy chính cũng thấy rằng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Hà Như Bân biết rằng việc tiếp tục ở lại Chengmai để đối đầu với bọn cướp này là vô ích; bây giờ tinh thần quân đội đã tan vỡ, và con đường cung cấp lương thực cũng không thể được khôi phục nhanh chóng. Thà rằng họ nên rút quân về Qiongshan để tìm kiếm lương thực; ít nhất vẫn còn cơ hội để giải thích cho tổng đốc và triều đình. Tuy nhiên, anh ta không có quyền đưa ra quyết định này một mình, vì vậy anh ta nhìn về phía Triệu Như Nghĩa.

Triệu Như Nghĩa từ lâu đã muốn rút quân – cuộc tấn công này chắc chắn sẽ thất bại; trận tấn công bằng lửa vừa rồi đã khiến anh ta sợ hãi đến mức suýt chết. Đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải loại hình tấn công từ xa mà không phân biệt phe phái. Một người hầu của anh ta đã bị một quả tên lửa trúng ngay tại chỗ và chết ngay lập tức. Anh ta càng mong muốn thoát

Vì vậy, ông ta lớn tiếng nói với các tướng sĩ:

“Quân ta liên tục giành chiến thắng trước kẻ thù, nhưng hôm nay đã gặp phải thất bại nhỏ ở núi Thạch Sơn. Chúng ta hãy quay trở về núi Qiong Sơn để nghỉ ngơi và suy nghĩ lại kế hoạch tiếp theo!”

Sau đó, ông ta còn nói thêm nhiều lời khích lệ tinh thần của các binh sĩ, giúp làm dịu bầu không khí trong lều trại. Thời điểm rút lui được quyết định là vào sáng mai, để tránh rủi ro xảy ra trong đêm khi các đội quân cố gắng phá vỡ vòng vây và có thể gây ra hỗn loạn hay lạc đường.

Chen Renjie được giao nhiệm vụ dẫn đầu đội quân của các tướng tham mưu từ Qiongya cùng với quân đội địa phương và những người dân tình nguyện ở Hải Nam để mở đường. Trong số năm vị tướng tham mưu này, đội quân của Thang Duẩn Văn là đầy đủ nhất; hầu hết các binh sĩ trong đội đều là người dân địa phương, nên họ rất am hiểu địa hình. Vì quân đội địa phương và những người dân tình nguyện này có nhiều doanh trại ở khu vực Qiong Sơn và Văn Xương, nên tinh thần chiến đấu của họ khi tấn công Lâm Cao có thể không mạnh mẽ lắm, nhưng ý chí chiến đấu để thoát ra khỏi vòng vây thì vẫn còn đó.

Các đội quân khác lần lượt theo sau, vừa chiến đấu vừa di chuyển. Đội quân canh gác phía sau do quân đội trung tâm của thành phố chỉ huy, dưới sự dẫn dắt của Sun Changzuo. Hà Như Bân đã cung cấp cho ông ta hai nghìn binh sĩ, trong đó có một trăm lính kỵ binh của Hà Như Bân và một trăm kỵ binh của Tống Minh. Sun Changzuo biết rằng hai trăm kỵ binh này được cung cấp để bảo vệ mạng sống cho mình, nên ông ta vô cùng biết ơn và cam kết sẽ dẫn dắt quân đội chiến đấu đến cùng ở phía sau.

Trong đội quân canh gác phía sau còn có trung đoàn vũ khí của Li Mocdao. Vì đã mất đi các khẩu pháo, trung đoàn vũ khí này được coi là không còn giá trị trong trận chiến, vì vậy Li Mocdao chỉ có thể dẫn đội quân của mình giữ vững căn cứ và là đội cuối cùng rời khỏi lều trại để rút lui. Hà Như Bân đã yêu cầu nếu con đường bị chặn và không thể rút lui được, thì họ nên trực tiếp vào thành phố Trình Mai để hợp tác phòng thủ.

Sau khi các tướng sĩ rời đi, Hà Như Bân dặn dò Triệu Như Nghĩa: “Ông hãy nghỉ ngơi tại doanh trại cũ của chúng ta cho đến sáng, sau đó mới cùng chúng ta rút lui.”

Nhưng Triệu Như Nghĩa lại nói: “Tôi vẫn còn một số hành lý chưa kịp thu dọn ở trong thành phố…”

“Chúng tôi sẽ ngay lập tức cử người đi lo liệu.”

“Không, không,” Triệu Như Nghĩa vội vàng nói, “trong số đó có rất nhiều tài liệu và sách vở; nếu tô

Song Tông Hội vì muốn nhờ ông che chở mà cũng đã tặng ông năm mươi lượng bạc và một bức tranh của một họa sĩ nổi tiếng trong triều đình này.

Vừa trở về nhà họ Song, ông lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị gói ghép tất cả tài sản lại, đồng thời cử người đi thuê xe ngựa và lao động viên để chuẩn bị bỏ trốn.

Mặc dù các cố vấn không phải là quan chức, nhưng họ cũng nhận được khá nhiều quà tặng trên đường đi, và họ cũng muốn mang tất cả những thứ đó theo mình khi rời đi. Họ không giống như Triệu Như Nghĩa – người có đến bảy tám mươi người hầu; ngay cả những người có địa vị cao như Lữ Dị Trung cũng chỉ có ba bốn mươi người hầu, còn những người nghèo như Tiền Thái Xung thì chỉ có một người hầu nhỏ bé mà thôi. Vì vậy, có người chỉ chọn những đồ quý giá để gói đi, trong khi có người thậm chí còn muốn mang theo cả những tấm vải bông địa phương được tặng. Trong một thời gian ngắn, mọi thứ trở nên hỗn loạn và ồn ào. Các người hầu của các gia đình khác nhau tận dụng lúc đang dọn dẹp đồ đạc để tự do lấy cắp tài sản trong khu vực khách của nhà họ Song, từ đồ trang trí trên bàn, tranh vẽ trên tường cho đến rèm cửa trên giường, tất cả đều bị cuốn đi. Người hầu nhà họ Song lúc đó đều hoảng sợ và kêu lên “Chúng ta đang bị quan quân cướp bóc rồi!” Thấy tình hình trở nên hỗn loạn như vậy, Song Hội Tông lập tức ra lệnh cho gia đình mình đưa người già và trẻ em vào trong sân, đồng thời yêu cầu tất cả những người đàn ông khỏe mạnh chuẩn bị gậy, dao kiếm để sẵn sàng đối phó với bọn cướp nếu xảy ra chuyện gì. Bản thân ông thì vội vàng đi tìm Thường Thanh Vân.

Lúc đó, Thường Thanh Vân đang giám sát một số người hầu gói ghép đồ đạc. Ông vừa hét lớn chỉ đạo họ, vừa liên tục mắng họ vì làm việc chậm chạp. Một người hầu vô tình làm rơi những gói đồ đã được buộc chặt, vài tấm vải bông địa phương bị rải khắp nơi. Thường Thanh Vân lại tiếp tục la mắng.

“Tại sao lại bắt đầu dọn đồ đạc đột ngột như vậy?” Ông hoảng loạn. Thực ra, Song Hội Tông đã đoán ra rằng quân đội sắp bỏ trốn, nhưng ông vẫn hy vọng rằng đây chỉ là việc di chuyển căn cứ mà thôi.

Vì Thường Thanh Vân đã chăm sóc ông rất chu đáo trong vài ngày qua, ông liền thì thầm với ông ấy: “Thành thật mà nói, lương thực trong quân đội đang thiếu thốn, lại còn bị quân địch dùng tên lửa đốt phá, nên chúng tôi sắp phải rút về Qiongshan.”

Thông tin này như một tiếng sét giữa trời xanh, Song Tông Hội suýt nữa ngất xỉ

Vội vàng đồng ý một cách vô thức, anh ta lao nhanh về phía tòa án huyện.

Liu Jingxuan đang trong tình trạng hoảng loạn không yên trong tòa án huyện; cuộc tấn công bằng tên lửa vừa rồi khiến ông vô cùng sợ hãi, lo ngại rằng bọn cướp có thể tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố. Một mặt, ông chỉ đạo những người dân mạnh khoẻ dập tắt đám cháy, mặt khác lại tự mình dẫn người lên thành kiểm tra tình hình. Nhìn thấy nhiều doanh trại của quân đội chính quyền bên ngoài đang bị thiêu rụi và tiếng ồn ào của binh lính, trái tim ông như chìm xuống đáy. Cuối cùng, khi mọi đám cháy đã được dập tắt và bọn cướp cũng không tấn công thành phố, ông mới trở xuống từ thành và ra lệnh chuẩn bị bữa tối cho mọi người.

Chưa kịp ăn hết một bát miến gạo, ông đã nhận được tin tức rằng các doanh trại bên trong và bên ngoài thành phố đều đang xảy ra tiếng ồn ào, không biết đã xảy ra chuyện gì. Liu Jingxuan vội vàng đặt bát miến xuống và ra lệnh chuẩn bị khăn nóng để lau mặt trước khi đi tìm hiểu. Vừa mới có khăn, Song Zonghui đã vội vàng đến.

Anh ta không kịp chào hỏi lịch sự với ông huyện trưởng, liền vội vàng thông báo với ông rằng quân đội chính quyền dự định sẽ rút toàn bộ quân đội về Qiongshan vào sáng sớm mai.

“Điều này có thật sao?!” Liu Jingxuan gần như nhảy dựng lên, không quan tâm đến miến gạo vẫn còn dính trên khóe miệng, “Quân đội của tôi sắp rời đi?”

“Thật đấy!” Song Zonghui báo cáo rằng các cố vấn và sĩ quan trong thành đang thu dọn hành lý, đồng thời kể lại lời nói của Thường Thanh Vân. Sau đó, anh ta thở dài và nói: “Những gì ông Thường nói chắc chắn là sự thật.”

“Làm sao bây giờ đây?” Liu Jingxuan tái nhợt mặt, “Nếu quân đội rời đi, bọn cướp chắc chắn sẽ tấn công thành phố… Vũ khí hỏa lực của chúng quá mạnh…” Nói đến đây, ông không thể tiếp tục nói được nữa. Dù ban đầu họ đã chiến đấu bảo vệ Chengmai suốt hàng chục ngày, nhưng đó chỉ là bọn cướp bao vây mà không tấn công; chúng hoàn toàn có thể đánh bại thành phố này.

“Theo tôi thấy, chỉ có cách tất cả các quý ông và người dân trong thành cùng nhau kêu gọi để giữ lại thành phố này…” Liu Jingxuan biết rằng biện pháp này không hề khả thi. Bây giờ, con đường vận chuyển lương thực đã bị cắt đứt, lại còn bị tấn công bằng vũ khí hỏa lực, tinh thần của quân đội đã rối loạn. Sự sống còn của hàng vạn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Tổng chỉ huy He và cả tính mạng của chính ông, liệu có quan trọng hơn việc bảo vệ một thị trấn nhỏ này không? Việc mất

Liu Jingxuan thở dài nói.

Nhưng Song Zonghui lại không nghĩ đến điều đó; ông lo lắng rằng một khi các quan binh bỏ chạy, họ chắc chắn sẽ cướp bóc khắp thành phố trước khi rời đi. Mặc dù Hà Như Bân dẫn theo quân của tỉnh mình, nhưng cũng khó có thể kiểm soát được những người dưới quyền mình. Nghĩ đến đây, ông thấy thà không có quân binh còn hơn – nếu hai vạn quân triều đình còn không thể chống lại bọn cướp, thì việc giữ lại năm nghìn một trăm người cũng chẳng có ích gì cả. Nếu bọn cướp muốn chiếm thành phố, chỉ trong vài ngày là xong chuyện.

Các quan trong yamen có trách nhiệm bảo vệ đất đai, nên họ buộc phải chiến đấu đến cùng; nhưng những người dân bình thường như chúng ta thì không cần thiết phải cố chấp đến mức đó. Trong lòng, ông đã nghĩ đến khả năng phải đầu hàng nếu bọn cướp tấn công thành phố. Lúc này, ông chỉ đồng ý một cách miễn cưỡng và không nói thêm gì nữa.

Trong lúc họ đang thảo luận, một sĩ quan nhỏ bay đến truyền lệnh: toàn huyện phải ngay lập tức chuẩn bị hai vạn cân lương khô, đồng thời tuyển mộ lao động và xe vận chuyển. Phải giao hàng đến doanh trại trước bình minh.

“Chuẩn bị lương khô thì còn dễ, tôi sẽ lập tức điều động mọi gia đình nấu ăn ngay bây giờ; nhưng với việc tuyển mộ lao động và xe vận chuyển… hiện tại mọi người đều bị mắc kẹt trong thành phố, tôi không thể ra khỏi cổng thành để tiến hành việc này, làm sao có thể chuẩn bị được?” Liu Jingxuan lo lắng nói.

“Đây là lệnh của ngài lớn, tôi không liên quan gì đến việc này,” sĩ quan nhỏ trả lời, “phải hoàn thành trước bình minh!” Nói xong, anh ta lại lên ngựa và đi mất.

Liu Jingxuan cảm thấy vô cùng lo lắng. Dù Chengmai là một huyện lớn ở Hải Nam, nhưng số người đàn ông có thể tuyển mộ được trong thành phố cũng chỉ vài trăm người mà thôi. Hầu hết những người lính canh giữ thành phố đều được cung cấp từ các làng xung quanh. Việc chế biến hai vạn cân lương khô không phải là chuyện có thể thực hiện trong chốc lát. Ông lại phải tổ chức cuộc họp với các quý tộc vào ban đêm. Lúc này, Song Zonghui lại lẩm bẩm: “Sáng mai sẽ rời đi, cần gì phải phiền phức nữa?”

Liu Jingxuan hiểu ý ông ấy, nhưng ông vẫn lo lắng: “Nếu tướng quân hỏi thì sao đây?”

Song Zonghui cười lạnh: “Đến lúc đó e là không kịp để quan tâm đến chuyện này nữa đâu.” Anh ta tiếp tục nói thầm rằng bây giờ chỉ cần cho phụ nữ nấu lương khô và chờ đến sáng hôm sau để vận chuyển ra ngoài là được.

“…Thậm chí không cần phải chuẩn bị đủ lượng lương khô; một là vì thời g

Để tránh tình trạng quân sĩ lợi dụng cảnh hỗn loạn để cướp bóc.

Người dân trong thị trấn đang chuẩn bị một cách căng thẳng; một số quân đội và sĩ quan cũng đã rời khỏi thành phố. Có người lợi dụng cơ hội này để cướp bóc bên trong thành phố, nhiều nơi xảy ra hỏa hoạn, tiếng la hét và tiếng kêu cứu vang lên khắp nơi. Trên đường phía trước tòa án huyện có vài xác chết do binh lính hỗn loạn giết hại. Cổng lớn của tòa án đã được đóng chặt, lắp thêm ổ khóa cồng kềnh và thanh chống cửa. Lưu Kính Tuyển cùng vài chục người dân mạnh khoẻ canh gác con dấu lớn ở tầng lầu chính. Anh ta rất sợ hãi; vừa rồi đã có không ít nhóm binh lính hỗn loạn xông vào tòa án, đe dọa anh ta phải đưa ra “tiền cung cấp cho quân đội”; cũng có sĩ quan mang theo binh sĩ đến, lịch sự yêu cầu anh ta “vay trước tiền nuôi ngựa”. Anh ta không chỉ lo sợ rằng quân sĩ sẽ cướp bóc kho báu của huyện khiến mình không thể giải thích được, mà còn lo lắng cho vợ và các thiếp thân ở phía sau tòa án, sợ rằng binh lính hỗn loạn sẽ xông vào và làm tổn thương họ.

Hà Như Bân không hề biết rằng người dân trong thành phố đã coi quân sĩ như kẻ thù. Ông đang điều động quân đội và sĩ quan trong thành phố rời nhanh khỏi đây, đồng thời tập trung tất cả các đơn vị lại gần doanh trại cũ. Ông ra lệnh bỏ hết những vật dụng cồng kềnh, chỉ giữ lại lương thực và vũ khí nhẹ. Đối với những khẩu pháo còn lại ở doanh trại vũ khí, ông yêu cầu Lý Mạc Đao đem chúng lên các bức tường phòng thủ, và khi rút lui thì phải đốt hết thuốc súng rồi mới vứt bỏ.

Triệu Như Nghĩa thì nói nhỏ: “Việc vứt bỏ quá nhiều vũ khí có thể gây ra rắc rối sau này. Theo ý kiến của tôi, thà đưa tất cả chúng vào thành phố Thanh Mãi và chỉ giữ lại năm trăm người để canh giữ thành phố cũng tốt hơn.”

Hà Như Bân đồng ý với ý kiến đó, liền ra lệnh vận chuyển tất cả những vũ khí dự định bỏ đi vào thành phố Thanh Mãi, đồng thời giữ lại một viên tướng và năm trăm binh sĩ để canh giữ thành phố.

Chỉ trong chốc lát, trời đã bắt đầu sáng. Hà Như Bân lập tức ra lệnh cho toàn quân rút khỏi doanh trại và bắt đầu hành quân. Chen Nhân Kiệt dẫn theo quân đội của tướng Qiongya và các đội quân địa phương đi đầu, tiếp theo là mười ngàn binh sĩ thất bại từ các đơn vị khác, và cuối cùng là hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ của ông để bảo vệ doanh trại và hàng tiếp tế.

Mặc dù trước đó ông đã yêu cầu vận chuyển những vật dụng cồng kềnh và vũ khí thừa không cần thi

Những tay gián điệp của bọn cướp đầu trọc rất giỏi; mỗi khi họ cử người ra chặn đường, thậm chí những kẻ do thám cũng hiếm khi có thể trở về. Hơn nữa, sau vài trận chiến, không ai bị bắt làm tù binh cả. Tình hình phía bọn cướp đầu trọc dường như rất bí ẩn, không một thông tin nào có thể lọt ra được. Hà Như Bân biết rằng mình giống như kẻ mù lòa, chỉ có thể tiến hành các cuộc chiến một cách thăm dò từng bước một; tình huống của ông thực sự rất nguy hiểm.

  Không lâu sau khi đội quân của Trương Như Nghĩa khởi hành, những đội quân tiếp theo cũng lần lượt xuất phát. Khi nhận được tin tức rằng đội quân phía trước đã an toàn và đã đi được khoảng ba, bốn dặm, ông mới cảm thấy yên tâm một chút. Trong đầu, ông suy nghĩ về việc sau khi rút lui về núi Qiong sẽ phải xử lý như thế nào, và làm thế nào để báo cáo với tướng chỉ huy… Ông biết chắc rằng Triệu Như Nghĩa chắc chắn sẽ tìm cách extort ông một số tiền bạc… Đang trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng pháo nổ liên hồi bên ngoài, gần như không thể đếm nổi số lượng. Ông hoảng sợ, không hiểu bọn cướp đầu trọc lấy đâu ra nhiều khẩu pháo như vậy. Tiếp theo là tiếng la hét, tiếng móng ngựa vang lên, một cảnh hỗn loạn bao trùm mọi nơi. Ông vội vàng đứng dậy và hỏi:

  “Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

  “Bọn cướp đầu trọc đang tấn công!” Một lính canh vội vàng báo cáo, “Họ đang bắn pháo ở phía đông!”

  Trái tim Hà Như Bân như muốn đập vỡ. Phía đông chính là hướng mà đội quân phía trước của Trương Như Nghĩa đang rút lui. Chẳng lẽ bọn cướp đầu trọc đã thiết lập các tuyến phòng thủ trên đường để chặn đứng quân đội chính quyền sao?

  Chỉ trong chốc lát, tiếng pháo, tiếng súng bên ngoài càng lúc càng dữ dội; tiếng ồn ào bên trong doanh trại cũng ngày càng lớn, thậm chí cả doanh trại của ông cũng bắt đầu có những biến động. Khi ông chuẩn bị sai người đi thăm dò thêm, viên quan canh giữ trung tâm doanh trại là Yè Chính Phương vội vàng báo cáo:

  “Đội quân phía trước! Đội quân phía trước…” Anh ta dường như đang thở hổn hển vì hoảng sợ, “Đội quân phía trước đã thua rồi!”