Ngành kinh doanh đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng, ngoài những khẩu pháo đỏ mà họ rất mong muốn, có lẽ chỉ có áo giáp mới thực sự có thể thuyết phục được Hoàng Thái Cực bán đi cả “thận” của mình.

Theo ghi chép của người Minh, các xưởng rèn sắt của Hậu Kim bên ngoại ô thành Thẩm Dương trải dài hàng dặm, tất cả đều sản xuất áo giáp và vũ khí cho quân đội. Những chiếc áo giáp này đều phải trải qua thử nghiệm bằng cách bị bắn tên; nếu áo giáp bị xuyên thủng, những người thợ chế tác đó sẽ bị giết. Mặc dù các thành viên Viện Nguyên lão hoài nghi liệu việc này có mang tính chung hay không, nhưng thật là Hậu Kim đặt ra yêu cầu rất nghiêm ngặt về chất lượng sản xuất vũ khí.

Rõ ràng, mặc dù hệ thống công nghiệp dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão còn khá sơ khai so với tiêu chuẩn hiện đại hay thời hiện đại, nhưng vào thế kỷ 17, nó vẫn sở hữu những ưu thế vượt trội về chất lượng và chi phí. Việc sản xuất những chiếc áo giáp có khả năng bảo vệ tốt hơn, nhẹ hơn và giá thành thấp hơn so với áo giáp của Mãn Thanh không phải là vấn đề.

Nhìn chung, loại áo giáp mà Viện Nguyên lão dự định xuất khẩu là loại áo giáp làm từ thép được chế tạo bằng kỹ thuật đúc ép và có các khớp linh hoạt. Loại áo giáp này đã có thể được sản xuất trong xã hội cổ đại, nhưng do bị hạn chế bởi đặc tính của vật liệu và phương pháp gia công, việc chế tạo chúng đòi hỏi người thợ có tay nghề cao và phải tiêu tốn nhiều thời gian, do đó chi phí sản xuất rất cao và phạm vi sử dụng cũng bị hạn chế.

Hệ thống công nghiệp của Viện Nguyên lão có nhiều ưu thế về mặt vật liệu và quy trình sản xuất. Kỹ thuật đúc ép liên tục cho phép sản xuất hàng loạt các bộ phận cấu thành áo giáp một cách tiêu chuẩn hóa, sau đó chỉ cần lắp ráp thủ công đơn giản là có thể sản xuất ra số lượng lớn sản phẩm hoàn chỉnh. Hơn nữa, với sự cải thiện về chất lượng thép, các bộ phận cấu thành áo giáp không cần phải quá dày, giúp áo giáp trở nên nhẹ hơn, trong khi khả năng bảo vệ lại vượt trội hơn so với tất cả các loại áo giáp hiện có của cả hai bên Minh Thanh.

Thương mại vũ khí từ xưa đến nay luôn là một lĩnh vực mang lại lợi nhuận khổng lồ, và Viện Nguyên lão luôn mong muốn trở thành những nhà buôn vũ khí trong thế kỷ 17. Ban đầu, họ đã cân nhắc việc xuất khẩu nhà máy sản xuất pháo cho Lý Lạc Do, nhưng sau đó, do sự phản đối của một số thành viên Viện Nguyên lão về việc “không nên xuất khẩu sản xuất lực và công nghệ”, kế hoạch này đã bị hủy bỏ. Vì vậy, việc xuất khẩu vũ khí chỉ được giới hạn ở các sản phẩm hoàn chỉnh, và những sản phẩm đó phải mang lại sự chê

Sự không hợp tác của Lý Lạc Do khiến Viện Nguyên lão buộc phải cử Hoàng Hoa đi thực hiện nhiệm vụ này. Nhiệm vụ của Hoàng Hoa rất nguy hiểm đến mức nhiều thành viên trong Viện Nguyên lão nghi ngờ liệu ông có thể trở về an toàn hay không, và liệu có thực sự cần thiết phải cử một thành viên Viện Nguyên lão đi chịu những rủi ro lớn như vậy để thực hiện giao dịch với Hậu Kim hay không. Tuy nhiên, bản thân Hoàng Hoa đã nhiều lần khẳng định rằng đây là mong muốn cá nhân của ông, và ông sẵn lòng chấp nhận mọi rủi ro, kể cả việc có thể mất mạng.

“Hơn nữa, ngay cả khi hai quốc gia đang giao tranh, họ cũng không giết sứ giả; tôi chỉ là một thương nhân mang theo những hàng hóa mà họ rất cần, vì sao họ lại muốn giết tôi?” Hoàng Hoa tự tin nói.

Dù vậy, Cơ quan Tình báo Đối ngoại vẫn rất lo ngại về nhiệm vụ đầu tiên này của ông. Họ từng xem xét việc ông tự mình dẫn đoàn thương nhân đến Thẩm Dương với danh nghĩa là một “thương nhân” bình thường. Nhưng xét đến việc các quan chức Mãn Thanh ở Hậu Kim hầu hết đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém, tự hào về sự hung ác và bạo lực của mình, và do cuộc sống khắc nghiệt trong quá khứ, họ đều rất tham lam. Trong lịch sử, khi hoàng tử Triều Tiên bị giữ làm con tin ở Thẩm Dương, họ liên tục bị các quan chức Mãn Thanh và thuộc hạ của họ bóc lột, khiến cho triều đình Triều Tiên phải chịu đựng nhiều khổ sở. Mỗi khi đoàn sứ giả hoặc đoàn thương nhân Mãn Thanh đến Triều Tiên để giao dịch, hành trình của họ giống như hành trình của bọn cướp, đến nỗi triều đình Triều Tiên buộc phải miễn thuế cho năm thành phố dọc đường để bồi thường cho người dân địa phương – nếu không có một nhà cai trị có tầm nhìn xa trông rộng như Hoàng Thái Cực, chắc chắn họ sẽ làm ra những việc vô cùng vô đạo đức.

Mặc dù Hoàng Thái Cực và các nhà lãnh đạo cấp cao khác của Mãn Thanh nhận thức được tầm quan trọng của Hoàng Hoa, nhưng vẫn có khả năng các quan chức cấp thấp, ham muốn của cải, sẽ tàn nhẫn giết hại hoặc cướp bóc đoàn thương nhân của ông. Vì vậy, cuối cùng họ quyết định sẽ tiến hành giao dịch theo mô hình “đối đầu trực tiếp giữa hai bên”, thay vì cử trực tiếp một đoàn thương nhân đến.

Kể từ đầu mùa xuân, Hoàng Thái Cực luôn ở lại Thành Đô để xử lý công việc chính trị. Ông không tham gia vào các cuộc săn bắn – đối với chính quyền Mãn Thanh, việc săn bắn không chỉ là hoạt động giải trí của tầng lớp lãnh đạo, mà còn là nguồn thu nhập kinh tế quan trọng cho đất nước. Lượng thịt và da thú thu được từ các cuộc săn bắn là điều không thể thiếu đối với

Nếu không phải vì việc Hoàng Thái Cực kế thừa ngai vàng một cách gần như “không thể tin được”, thì tương lai của Mãn Thanh trong các cuốn sử sách có lẽ chỉ là một chính quyền tồn tại trong thời gian ngắn mà thôi.

Trong vài năm nỗ lực cải cách và phát triển đất nước, ông đã giúp chính quyền Hậu Kim thoát khỏi bờ vực sụp đổ. Mặc dù tình hình nghèo đói của đất nước vẫn chưa được cải thiện đáng kể, nhưng so với tình trạng phải giết người để duy trì nguồn lương thực, thì tình hình hiện tại đã tốt hơn rất nhiều.

Vài năm trước, khi lần đầu tiên ông điều quân vượt qua biên giới, ông đã thu được những thành quả lớn: không chỉ chiến lợi phẩm và người dân được thu về một cách đáng kể, giúp giảm bớt tình trạng thiếu hụt nguồn lực cho đất nước và xoa dịu sự bất mãn của các tướng sĩ Bát Kỳ, mà ông còn tìm hiểu rõ thông tin về Nam Triều. “Phục hồi Đại Kim, uống rượu bên sông Hoàng Hà” – ý tưởng này lần đầu tiên xuất hiện trong suy nghĩ của ông.

Trong những cuộc tranh đấu chính trị ở tầng lớp lãnh đạo Hậu Kim, ông đã thành công trong việc loại bỏ các đối thủ mạnh mẽ như A Minh, Mang Cổ Nhĩ Thái… Vào tháng Giêng năm ngoái, ông đã thay đổi quy tắc cũ, từ việc ngồi cùng ba vị Beile thành việc ngồi độc tôn ở phía nam, trong khi ba vị Beile khác ngồi bên cạnh. Như vậy, ông đã thực sự trở thành người nắm quyền lực tuyệt đối.

Lúc này, Hoàng Thái Cực đang bước vào giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp mình, vì vậy trong mọi hành động và lời nói, ông đều thể hiện sự tự tin và quyết tâm.

Tuy nhiên, trước mắt ông vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Về mặt ngoại giao, mặc dù ông đã nhận ra bản chất yếu ớt của Nam Triều, nhưng “con bọ trăm chân dù chết vẫn không cong queo”; để thực hiện mong muốn “uống rượu bên sông Hoàng Hà”, vẫn cần thêm thời gian. Về phía đông, sau những cuộc đánh nhau nội bộ, quân đội Đông Giang dù yếu đuối nhưng vẫn còn tồn tại; Triều Tiên thì âm thầm liên kết với Nam Triều; về phía tây, người Mông Cổ Chahar vẫn chưa hoàn toàn quy phục.

Về mặt nội bộ, tình trạng thiếu hụt nguồn lực vẫn là một bóng ma không thể loại bỏ. Mặc dù ông đã không còn áp dụng chính sách canh tác trên đất công, tình hình sản xuất lương thực cũng đã được cải thiện đôi chút, nhưng ở những vùng đất lạnh giá này, việc sản xuất thêm lương thực vẫn rất khó khăn. Giá cả lương thực luôn ở mức cao; dù là Hoàng đế được trời phú, ông vẫn chỉ có thể thưởng thức loại lúa khô chất lượng cao được trồng

Đến nỗi việc có thể ăn được muối và tương đã được coi là dấu hiệu của người thuộc tầng lớp cao cấp rồi.

Nếu vấn đề quốc gia không thể được giải quyết và cuộc sống của người dân gặp nhiều khó khăn, thì mọi kế hoạch vĩ đại của bản thân cũng chỉ là những ảo ảnh trong mơ mà thôi. Hoàng Thái Cực gần đây luôn phải lo lắng về vấn đề này.

Việc tiếp tục xâm nhập vào Trung Quốc để cướp bóc cũng có thể là một biện pháp tốt, nhưng tình hình hiện tại vẫn chưa ổn định. Ngoài những mối đe dọa từ bên ngoài, Mãng Cổ Lạt Tài dù đã bị tước bỏ danh hiệu “Đại Bối Lệ” và phải xuống hàng các Bối Lệ khác, nhưng gia tộc ông ta vẫn rất mạnh mẽ, và luôn tồn tại nguy cơ trở lại nắm quyền…

Trong lúc đang suy nghĩ, một bản tấu từ Bộ Hộ được mang đến. Khi mở ra, ông thấy báo cáo về tình hình trong cuộc giao thương với Triều Tiên tại Yí Châu lần này. Giao thương với Triều Tiên là một trong những nguồn thu nhập kinh tế quan trọng nhất cho chính quyền Hậu Kim; không chỉ nhiều sản phẩm của Hậu Kim phụ thuộc vào Triều Tiên để cung cấp, mà thông qua việc buôn bán hàng hóa với Triều Tiên và Mông Cổ, Hậu Kim còn có thể nhận được những con ngựa tốt từ Mông Cổ. Vì vậy, Hoàng Thái Cực rất quan tâm đến mỗi lần giao thương với Triều Tiên và luôn tự mình kiểm tra tình hình.

Tuy nhiên, Triều Tiên lại rất lạnh lùng đối với việc giao thương với Hậu Kim. Một mặt, Li Thủy Nguyên luôn coi Đại Minh là chính thức, kiên trì với sự phân biệt giữa người Hán và người man di, và không muốn liên minh với Hậu Kim; mặt khác, trong quá trình giao thương, Hậu Kim thường tự cho mình là bên chiến thắng, áp đặt quy tắc mạnh áp đè yếu, mua bán theo ý muốn của mình, bán đắt mua rẻ, thậm chí còn ép buộc người khác phải nợ nần. Vào năm 1629, khi mới bắt đầu giao thương với Triều Tiên, có những thương nhân Triều Tiên mang đến 3000 thạch lương thực để bán, nhưng kết quả là chỉ có 1000 thạch được bán thành công, còn 2000 thạch khác bị “tặng” đi, vì vậy các thương nhân Triều Tiên đều không muốn tiếp tục giao thương với Hậu Kim.

Hoàng Thái Cực tất nhiên biết về những hành động của các quan viên dưới quyền mình, nhưng ông cũng chỉ có thể làm ngơ – chính quyền Hậu Kim thực sự quá khó khăn, và chỉ có thể dùng sức mạnh để áp đặt lên Triều Tiên, một đối tượng yếu thế hơn.

Vài ngày trước, đoàn thương nhân mà ông cử đến Triều Tiên vừa trở về từ Yí Châu. Họ mang theo 1600 cân nhân sâm, đặt giá 16 lượng mỗi cân, nhưng Triều Tiên chỉ trả 9 lượng mỗi cân, tức là có sự chênh lệch