Chung Bác Sĩ trở về Chính quyền thành phố và báo cáo tình hình cho Ngụy Bát Thước cùng mọi người biết – mặc dù có khá nhiều người trong Viện Nguyên lão địa phương, nhưng hầu hết họ chỉ tham gia các chuyến công tác tạm thời và không phải là thành viên của Ủy ban Tiền phong Gao Xiong, vì vậy không cần thiết phải tham dự các cuộc họp của ủy ban này. Tuy nhiên, để tôn trọng uy tín của Viện Nguyên lão về mặt hình thức, Ngụy Bát Thước luôn thông báo trước khi tổ chức các cuộc họp, và mọi người có thể tham gia hoặc không tùy theo ý muốn của mình.

Những người như Hồng Lao Quân hay Sử Đại Phú thường không tham gia các cuộc họp của ủy ban, trừ khi việc đó liên quan trực tiếp đến công việc của họ; các thành viên thuộc Viện Nguyên lão của hải quân cũng hiếm khi tham gia.

Lần này, khá nhiều người đã có mặt trong phòng họp, tất cả đều mỉm cười, ánh mắt rạng rỡ; một số người thậm chí còn đi lại trong phòng, hút xì gà và thỉnh thoảng cười nói vui vẻ, tạo nên bầu không khí rất sôi động.

Khi bước vào phòng họp, Chung Bác Sĩ lập tức cảm nhận được rằng không khí có gì đó không ổn. Anh kiên nhẫn bắt đầu thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc tái định cư, đồng thời cũng trình bày yêu cầu của ông Bang Kut.

“Vấn đề về vắc-xin dại không thành vấn đề, tôi có thể quyết định được,” Ngụy Bát Thước nói sau khi suy nghĩ một lúc. Trên tay anh là cây xì gà hình vòng hoa khổng lồ loại Nam Hải; chiếc xì gà này hơi không hợp với khuôn mặt anh. “Anh nghĩ hai người Hà Lan này đến đây với mục đích gì? Có phải họ muốn đàm phán với chúng ta không?”

“Tôi không thấy họ có mục đích cụ thể nào cả,” Chung Bác Sĩ trả lời. “Sứ giả của tổng đốc nói rằng đây chỉ là một chuyến thăm riêng tư.”

Liễu Chính nói: “Theo tôi thấy, hai người Hà Lan này không có ý tốt; có lẽ họ là gián điệp!”

“Gián điệp thì chắc chắn rồi… Dù là thời đại này hay vài trăm năm sau, các nhà ngoại giao vẫn có nhiệm vụ thu thập thông tin mật,” Ngụy Bát Thước không mấy quan tâm. “Dù sao thì chúng ta cũng nên thể hiện sức mạnh của mình; biết đâu sau này chúng ta có thể buộc những người Hà Lan này phải rời đi ngay, và cũng tránh được việc phải sử dụng vũ lực.”

Điều mà mọi người quan tâm nhất chính là việc hai người Hà Lan này mang theo con cái từ xa xôi đến Đông Á; khi nghe Chung Bác Sĩ giải thích rằng họ đến đây để tiêm vắc-xin, mọi người đều cảm thấy hiểu ra. Dù thời đại này, từ hoàng đế, quý tộc cho đến người dân bình thường, ai cũng e ngại những căn bệnh truyền nhiễm; vì vậy, một phương pháp y

Còn về ông Bangkoot, ông ấy là một nhân viên thương mại cấp cao của Công ty Đông Ấn Hà Lan; ít nhất thì cũng ngang hàng với Hans Putmans ở đây.”

“Tôi vẫn không hiểu tại sao người Hà Lan lại cử một nhà ngoại giao và một nhân viên thương mại cấp cao đến Đài Loan? Và còn điều chỉnh riêng một con tàu để làm việc này nữa chứ? Chẳng lẽ chỉ để đưa trẻ em của họ đi tiêm vắc-xin phòng bệnh đậu mùa, đồng thời xem xét những thành tựu phát triển của chúng ta sao? Người Hà Lan chắc hẳn có vấn đề gì đó rồi…” Liễu Chính vẫn cảm thấy khó hiểu.

“Theo tôi, mục đích của họ là đàm phán với chính quyền Mạc phủ để giải quyết vụ việc liên quan đến Hamada Yubeyoshi,” Ngụy Bát Thước đã suy nghĩ về vấn đề này nhiều lần. “Từ năm 1626 cho đến nay, thương mại giữa Nhật Bản và Hà Lan đã bị gián đoạn; theo diễn biến lịch sử, chính trong năm nay vụ việc này cuối cùng cũng sẽ được giải quyết thông qua sự nhượng bộ của phía Hà Lan.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy dễ hiểu hơn. Thương mại với Nhật Bản quả thực là hoạt động kinh doanh quan trọng nhất của Công ty Đông Ấn Hà Lan ở Đông Á; có thể thấy họ rất mong muốn giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng.

“Điều duy nhất khiến tôi thấy lạ là đại diện của chính phủ Hà Lan – ông Constantijn Huygens – không phải là nhân viên của Công ty Đông Ấn Hà Lan, và chính phủ liên minh bảy tỉnh cũng thường không can thiệp vào các hoạt động kinh doanh của công ty này ở châu Á,” Lý Đí nói.

“Huygens có lẽ đến đây chủ yếu là vì chúng ta… Dù sao thì bây giờ chúng ta đã trở thành một cường quốc lớn ở Đông Á mà,” Ngụy Bát Thước gợi ý.

“Cũng có thể là như vậy,” Liễu Chính đồng ý. “Chúng ta hãy tiếp đón họ xem họ sẽ gây ra những rắc rối gì.”

Sau đó, ông nói với Chung Lý Thời: “Vụ việc này sẽ do anh lo liệu. Tôi thấy anh rất quan tâm đến ông Huygens phải không…”

Chung Lý Thời vội vàng phản bác: “Tôi quan tâm đến con trai ông ấy…” Rồi ông chợt nhận ra rằng câu nói đó cũng không phù hợp, liền thay đổi cách diễn đạt: “Họ là khách, chúng ta tự nhiên phải thể hiện lòng hiếu khách của mình.” Nói xong, ông nhìn quanh các vị nguyên lão và nói một cách nghiêm túc: “Họ đều là khách, chúng ta tuyệt đối không được làm gì khiến họ sợ hãi… Phải giữ thái độ lịch sự.”

Ngay lập tức, tất cả các vị nguyên lão đều tuyên bố rằng họ “rất vui mừng khi có bạn bè từ xa đến”, và hoàn toàn không hề có ý định gì xấu; tất cả đều là những “quý ông”

Ngoài việc am hiểu sâu rộng về nhiều lĩnh vực khác nhau, Chung Bác Sĩ còn là một “thực khách chính hiệu”. Ông không chỉ thích ăn uống mà còn rất ham học hỏi cách nấu nướng. Khi còn ở Lâm Cao, ông đã tự mình nấu ăn từ rất sớm. Sau khi Đài Thiên văn Thái Dương được xây dựng xong, các đồng nghiệp thuộc Bộ Khoa học và Công nghệ mỗi khi tìm được nguyên liệu ngon hoặc có cớ gì đó phù hợp, họ đều tụ tập đến đài thiên văn để mời Chung Bác Sĩ nấu ăn cho mọi người. Người ta thường đùa rằng, trong Đài Thiên văn Thái Dương, ngoài các thiết bị khoa học thì còn có rất nhiều dụng cụ nấu ăn nữa.

Lần này, khi đi công tác đến Đài Loan, ông cũng đã chuẩn bị đầy đủ dụng cụ nấu ăn và gia vị. Nhà bếp trước đây luôn bỏ trống trong tòa nhà hải quan giờ đây đã được ông sử dụng.

Lúc này, nhà bếp đang rất bận rộn. Chung Lý Thời nhắc Trung Tiểu Anh phải chăm sóc kỹ cái nồi đang đun sôi sữa sốt cà chua, trong khi ông tự mình dùng búa đánh nhuyễn thịt để làm vỏ bánh yến. Khi vỏ bánh yến đã sẵn sàng, ông quay lại bảo Trung Tiểu Anh mang phần nhân thịt đã được ướp gia vị đến, nhưng lại phát hiện ra rằng người đang giúp đỡ mình lại chính là Huygens.

Chung Lý Thời ngạc nhiên: “Thưa ông Huygens? Làm sao ông…?”

Huygens mỉm cười và nói với Chung Lý Thời: “Tôi cũng rất thích nấu ăn. Lúc nãy tôi nghe con gái ông nói rằng ông rất giỏi nấu ăn, đặc biệt là món vịt quay của ông rất ngon. Tôi muốn xem món vịt quay của ông khác gì so với món ngỗng quay ở nơi tôi…”

“Rất mong được tiếp đón! Chỉ mong là ông không phiền lòng vì nhà bếp hơi lộn xộn…” Chung Lý Thời vừa mời Huygens vào trong, vừa tự hỏi trong lòng: Lúc nào mà Trung Tiểu Anh lại biết nói tiếng Đức vậy? Còn những người Hà Lan này, nếu họ có thể nói vài câu tiếng Quảng Đông không chuẩn xác thì đã là điều rất hiếm rồi…

Chung Lý Thời quay đầu lại và thấy Trung Tiểu Anh đang nhanh nhẹn làm việc với con vịt, vừa làm vừa trò chuyện vui vẻ với cô gái tóc vàng kia. Mặc dù không nghe rõ họ đang nói gì, nhưng có thể thấy hai người đang trao đổi với nhau.

“Tiểu Anh!?” Chung Lý Thời ngạc nhiên không ngớt.

Có vẻ như Huygens nhận ra sự ngạc nhiên của ông, liền mỉm cười và nói: “Ông không cần phải ngạc nhiên đâu. Con gái ông không biết nói tiếng Đức, nhưng trên tàu, Cléria đã học được khá nhiều tiếng Trung từ các thủy thủ và thương nhân Trung Quốc…”

“À, là tiếng Qu

“Ồ, tôi hiểu ý của ngài rồi.” Huygens suy nghĩ một hồi, “Nhưng cách ngài nói tiếng Đức thật kỳ lạ…”

Chung Bác Sĩ đang muốn giải thích tiếp thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười của hai cô gái phía sau lưng mình. Trung Tiểu Anh nhìn thấy mình liền cười đùa với Zhong Lishi và nói to bằng tiếng Quan thoại: “Thưa cha, tôi cũng không hiểu rõ lắm tiếng Quảng Đông của cô ấy đâu…”

Chung Bác Sĩ dặn dò: “Con phải cẩn thận khi làm việc, đề phòng bị bỏng nhé!”

Trung Tiểu Anh nói với Zhong Lishi: “Cretia nói sẽ dạy tôi cách nướng cá theo kiểu Hà Lan…”

“Vậy à? Thật tốt quá.” Zhong Lishi nghĩ rằng đây chính là một cách hay để thúc đẩy mối quan hệ bạn bè này… Dù sao thì, ông cũng không thể nói rõ được lợi ích cụ thể của việc này là gì…

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng suy nghĩ của mình đã trở nên quá “theo kiểu Viện Nguyên lão” – luôn phải xem xét ý nghĩa và công dụng của mọi việc.

Zhong Lishi treo những con vịt đã được chuẩn bị sẵn vào lò nướng; tổng cộng có sáu con. Các thành viên của Viện Nguyên lão thì không cần phải nói gì nữa, còn vài người Hà Lan chắc chắn cũng là những người ăn khỏe, vì sáu con vịt là số lượng tối thiểu cần thiết. Ông nhìn vào ngọn lửa, dùng cây móc sắt điều chỉnh lại lửa cho vừa phải rồi mới đóng nắp lò, để quan sát cách Cretia nướng cá theo kiểu Hà Lan.

“Cắt bỏ xương, đuôi và đầu, chỉ giữ lại phần thịt… Sau đó cho dầu ô liu, lá nguyệt quế, hành tây và sữa vào…”

Có thể thấy Cretia rất giỏi trong việc này, các động tác của cô ấy rất thuần thục. Chung Bác Sĩ không khỏi ngưỡng mộ; theo ông, cô gái này hoàn toàn có thể được coi là một thiếu nữ quý tộc, nhưng không ngờ cô ấy lại biết nấu ăn nữa.

“Trước đây, tôi luôn giúp mẹ nấu ăn,” Cretia nói, “Sau đó Chúa đã mang mẹ tôi đi, và từ đó tôi là người phải nấu ăn…”

Chung Bác Sĩ biết rằng ngày nay tuổi thọ trung bình của mọi người khá ngắn, nhưng qua lời nói của cô ấy, có thể thấy gia đình Bangkut trước đây không phải là gia đình giàu có; nếu không, trong thời đại mà chi phí lao động thấp như này, họ sẽ không cần phải để vợ con mình vào bếp nấu ăn đâu. Không lạ gì mà cô ấy và Trung Tiểu Anh lại có nhiều điểm chung – cả hai đều xuất thân từ tầng lớp lao động.

“Cô Bangkut là một cô gái rất giỏi giang. Suốt chuyến đi, chúng ta đều nhờ cô ấy chăm sóc cuộc sống hàng ngày.” Huygens nói với nụ cười; ông vừa là quý tộc Hà Lan vừa là nhà ngoại giao. Tuy nhiên,