Lưu Đức Sơn suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì các bá chủ biển đều có lãnh địa riêng của mình phải không?!”

“Đúng vậy! Nhưng vấn đề lớn hơn nằm ở chính quyền!” Trần Hoa Dân nói một cách thẳng thắn.

Cả Tần Hải Thanh lẫn Lưu Đức Sơn đều gật đầu đồng ý. Quả thực, chỉ cần các bá chủ biển mua những lá cờ hiệu của họ, thì trên biển sẽ không ai làm khó các tàu thương mại cả. Nhưng những cơ quan chính quyền địa phương, những kẻ buôn bán có quyền lực, hay các đội hải quân chính quyền… đó mới là những người thực sự muốn tiền và muốn mạng sống của người ta. Cả an ninh đường bộ lẫn đường thủy đều không được đảm bảo, họ còn bóc lột các thương nhân nữa; vì vậy, thông thường các doanh nhân không dám đi xa để buôn bán.

“Việc buôn bán hàng hóa trên quãng đường dài đòi hỏi phải chi trả rất nhiều cho các thế lực có ảnh hưởng; thậm chí đôi khi không thể chi trả được. Khi đến nơi đích, nếu gặp phải những kẻ buôn bán địa phương xấu tính, họ có thể áp bức bạn trong nhiều năm trời, thậm chí khiến bạn mất cả tiền hàng. Hiện nay, tình hình trên đường đi cũng không yên bình chút nào; cướp biển và bọn côn đồ xuất hiện rất nhiều. Chúng ta, những thương nhân nhỏ bé không có vệ sĩ hay quyền lực, nếu gặp phải chúng, thì thật sự không thể bảo toàn mạng sống được. Trừ khi đích đến là những nơi mà chúng ta đã có mối quan hệ với các thế lực địa phương, còn không thì thật sự không dám đi buôn bán xa xôi.” Lưu Đức Sơn, người chuyên về thương mại trong nước, hiểu rõ những khó khăn này nhất.

“Anh bạn này dù sao cũng đã đi được khá nhiều nơi rồi; coi như là đi xa rồi đấy.”

“Đó cũng là nhờ vào mối quan hệ mà cha tôi đã xây dựng từ trước đây. Nếu không, làm sao tôi dám đi khắp nơi như vậy…” Lưu Đức Sơn thở dài, “Bây giờ tôi cũng phải cẩn thận hơn nữa; những nơi không thể đi qua đường thủy thì tôi hoàn toàn không dám đến, vì đường bộ quá khó đi. Rất nhiều cơ hội kiếm tiền lớn, tôi chỉ có thể nhìn thấy mà không dám tham gia.”

Nói đến đây, anh ta lại trở nên hứng thú: Trong tình huống lý tưởng, việc buôn bán hàng hóa giữa các nơi sẽ giúp người ta bán được những thứ mà đối phương cần và mua được những thứ mà mình cần, nên việc đi lại không hề uổng phí – đặc biệt là bây giờ khi họ đã có tàu riêng, việc lãng phí không gian trống trên tàu là điều không thể chấp nhận được. Nhưng thực tế là, rất ít thành phố có những loại hàng hóa mà các bên đều cần đến.

“Chẳng hạn, đường sản xuất ở Quảng Đông có thể bán được với giá cao ở Giang Tô và Chiết Giang,

Trần Hoa Dân gật đầu: “Đúng là ý tôi muốn nói. Bây giờ người Úc đã đánh bại được Trịnh gia, thế lực của họ đã lan rộng từ Nhật Bản, Triều Tiên xuống tận Hải Nam và An Nam. Điều này giúp chúng ta có thể tự do sắp xếp hàng hóa và lập kế hoạch để vận chuyển chúng đến các cảng biển, từ đó tiến hành việc buôn bán trên quãng đường dài. Chỉ cần chúng ta lập kế hoạch cẩn thận và sắp xếp hợp lý, cố gắng không để tàu thuyền trở về trống không, chúng ta sẽ có thể kiếm được nhiều lợi nhuận hơn với chi phí thấp hơn.”

Anh ấy nói một cách hào hứng, sau đó lấy ra một tờ giấy trắng và bắt đầu vẽ:

“Hai người hãy nhìn này, người Úc có các cảng thương mại trên Đảo Jeju, nơi đó họ có thể thực hiện các giao dịch với Nhật Bản và Triều Tiên. Từ Đảo Jeju đi xuống phía nam, chúng ta có thể đến Long Khẩu để giao dịch hàng hóa từ Sơn Đông – đồng thời cũng có thể thực hiện các giao dịch lớn với Hà Nam và Bắc Trực Lệ. Từ Long Khẩu tiếp tục đi xuống phía nam, chúng ta có thể đến Thượng Hải, sau đó đến Cao Xiong, Đại Nguyên để giao dịch. Cuối cùng là đến Hồng Kông. Trên suốt tuyến đường này, người Úc có rất nhiều ảnh hưởng; không chỉ các tuyến đường vận chuyển an toàn mà các cảng thương mại cũng có cơ sở vật chất đầy đủ, loại hàng hóa đa dạng, và quan trọng nhất là không hề có những quy định phi lý. Việc buôn bán ở đây thực sự rất thuận tiện và thoải mái.”

“Thật đáng tiếc là chúng ta không thể đến Thiên Tân Vệ – đó là một cảng lớn ở miền Bắc…”

“Thiên Tân Vệ vẫn chưa nằm trong tay người Úc, điều này hơi làm giảm đi sự thuận lợi. Nếu chỉ cần có cơ sở vật chất tương đương với cảng Thượng Hải, thì Thiên Tân Vệ cũng hoàn toàn có thể được sử dụng.”

“Nếu người Úc có thể nhanh chóng chiếm giữ được Thượng Hải thì tốt biết mấy… Hiện tại, chúng ta vẫn còn phải qua lại nhiều với chính quyền…”

Lời nói của Trần Hoa Dân thực sự rất táo bạo và gần như mang tính chất khuyến khích việc nổi dậy. Tuy nhiên, Lưu Đức Sơn và Tần Hải Thanh đều đã từng chứng kiến sức mạnh của người Úc, vì vậy họ không hề ngạc nhiên trước những lời này.

Sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Hoa Dân nói: “Không nên chần chừ nữa. Trong khi tin tức về việc Lưu Hương đã cắt tóc và quỳ gối chưa kịp lan truyền, chúng ta hãy tự mình đi theo con tàu này một chuyến, để mở ra con đường thương mại mới này. Chỉ là lần này sẽ rất vất vả… Vừa trở về thì lại phải lên đường ra biển ngay!”

Lưu Đức Sơn cười thoải mái: “Không thành vấn đề! Miễn là có công sức thì mới có tiền! Chỉ là lần này

Tờ báo này mặc dù chủ yếu được bán tại Thành phố Quảng Châu, nhưng thực tế là do Văn phòng đại diện kinh doanh của Bộ Thuộc địa và Thương mại tại Hồng Kông biên soạn và xuất bản.

Dù các thương nhân ở Thành phố Quảng Châu khá quen thuộc với hàng hóa từ Úc hay từ Lâm Cao, nhưng phần lớn họ chỉ biết thông qua lời truyền tai mà thôi; rất ít người có hiểu biết chi tiết và hệ thống về các loại hàng hóa đó. Tờ “Bảng giá hàng hóa” này chính xác là thứ đáp ứng nhu cầu thông tin kinh doanh của các thương nhân lớn – trong xã hội cổ đại, việc truyền tải thông tin diễn ra rất chậm, và thông tin về cung cấp, nhu cầu hàng hóa chủ yếu dựa vào sự tích lũy thông tin qua nhiều năm. Những thông tin về hàng hóa có tính chất thời gian ngắn hoặc biến động đột ngột thì không thể nào nắm bắt được; chỉ có một số ít thương nhân lớn mới có thể sử dụng hệ thống ngựa đưa thư của chính quyền để truyền tải một số thông tin cơ bản.

Lâm Cao có lợi thế về điện báo vô tuyến, vì vậy thông tin về hàng hóa và nhu cầu liên quan đến từ Nhật Bản đến Manila đều có thể được truyền tức thì đến các cảng nằm dưới sự kiểm soát của Lâm Cao, điều này mang lại sự thuận lợi rất lớn cho việc lưu thông hàng hóa.

Thúc đẩy việc lưu thông hàng hóa và khuyến khích các thương nhân vận chuyển hàng hóa là mục tiêu luôn được Viện Nguyên lão theo đuổi; chỉ khi hàng hóa được lưu thông thì mới có thể tạo ra giá trị. Nếu không, chỉ dựa vào các con tàu của chính Viện Nguyên lão và những thương nhân được ủy quyền thì không thể đáp ứng nổi nhu cầu vận chuyển ngày càng tăng. Hơn nữa, càng thường xuyên diễn ra việc lưu thông hàng hóa thì Viện Nguyên lão càng thu được nhiều lợi ích hơn.

Trần Hoa Dân mở tờ báo ra; trên đó đã có nhiều dấu gạch chéo được vẽ bằng mực. Anh ta nhanh chóng lướt ngón tay qua những dấu đó, rồi dừng lại.

“Nhìn này, bây giờ lượng đường trắng từ Lệ Châu tại Hồng Kông về đến nhiều, giá đã giảm xuống rồi. Trong khi đó, giá đường trắng ở Chiết Giang và Nam Trực vẫn còn rất cao; nếu chúng ta vận chuyển đường trắng đến Thượng Hải, chúng ta sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận lớn! Sau đó, chúng ta lại vận chuyển lương thực đến Sơn Đông, và cũng sẽ kiếm được thêm tiền nữa!”

“Tốt!” Lưu Đức Sơn gật đầu, “Chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Nếu vậy, tôi cũng muốn tham gia vào công việc này.” Qin Hải Trình lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo, “Đây là tờ giấy trị giá một nghìn lượng của Đức Long; có thể đổi thành tiền mặt ngay lập tức, các bạn hãy dùng nó để vận hành kinh doanh, và khi kiếm được tiền, coi như tôi cũng có một phần đó.”

Lưu Đức Sơn và Trần Hoa Dân vô cùng vui mừng;

Hãy báo cho Phó Quản sự biết, bảo mọi người phải vận chuyển hết hàng trên tàu ngay trong đêm nay, sau đó thay toàn bộ hàng tồn kho bằng đường cát trắng của Leizhou; rồi đến Đệ Long để đổi toàn bộ số bạc chúng ta đang giữ ở đó thành tiền giấy và mang theo.”

“Được! Tôi sẽ đi làm ngay!” Trần Hoa Dân cúi chào và vội vàng ra đi. Lưu Đức Sơn còn trao đổi thêm vài lời với Qin Hải Thanh; Qin Hải Thanh rất quan tâm đến những con tàu mới mà họ vừa đặt hàng, yêu cầu ông chú ý theo dõi tình hình sử dụng của chúng – ông cũng muốn mua một con tàu để đi sang Tây Dương.

Sau khi tiễn họ ra khỏi, Lưu Đức Sơn đứng trên bậc thềm cửa ra vào và nhìn xa về phía bãi cát bên hồ Bạch Ngỗng. Một chiếc tàu chạy bằng động cơ hơi nước nhỏ, có các bánh xe nước lớn ở mạn ngoài, đang phun ra khói đen và kéo theo một chuỗi dài các tàu chở hàng. Trên mặt sông, không thể đếm xuể bao nhiêu cột buồm và bóng lá cờ đang di chuyển hoặc dừng lại; các con tàu hoặc đang đổ hàng để rời đi, hoặc dừng lại để giải hàng, tạo nên cảnh tượng hối hả và nhộn nhịp.

“Người Úc à… người Úc…”

Bầu trời ở cảng Hoàng Phúc, Quảng Châu trong xanh, gió thu nhẹ nhàng thổi bay những đám mây trắng, đẩy chúng từ bắc xuống nam một cách từ từ. Đúng là một ngày thu đẹp trời, thích hợp để ra ngoài đi dạo.

Bên bến cảng, một con tàu biển ba cột buồm mới toanh đang đậu ở chỗ đỗ. Con tàu này hoàn toàn khác biệt so với những con tàu xung quanh; mặc dù vẫn còn mang đậm phong cách thiết kế của các con tàu Trung Quốc, nhưng nó lại giống hơn với các con tàu kiểu châu Âu: thân tàu được thiết kế theo phương pháp phương Tây – có cấu trúc gian thuyền và các thanh gỗ dài được đóng chặt lại với nhau, sau đó được phủ lớp nhựa đường lên trên. Mũi tàu có hình dạng nhọn hoắt, cao hơn so với các con tàu phương Đông hay phương Tây khác, và có thêm một cột buồm dài ở mũi tàu; đường nét thân tàu uốn lượn mềm mại và đẹp đẽ. Lúc này, có thể thấy rằng con tàu đang chở đầy hàng hóa; dù sóng biển có đập mạnh thế nào, nó vẫn đứng vững, chỉ thỉnh thoảng mới lắc lư theo sóng. Toàn thân tàu được trang trí bằng những dải ruy băng màu đỏ và màu xanh; phía trên mũi tàu có treo ba chữ viết bằng mực đen “Đông Sơn Cư”. Phía trên boong mũi tàu, người ta đã chuẩn bị sẵn bàn thờ và các vật phẩm hiến dâng như heo con, trái cây, rượu vang, etc., cho thấy con tàu đang chuẩn bị cho nghi lễ cúng bái trước khi lên đường.

“Ông chủ…” Lưu Quản Sự nhẹ nh