Họ tiếp tục đi về phía trước và đến một cánh đồng bông. Cánh đồng này lớn hơn nhiều so với những cánh đồng lúa nước lúc nãy; không thể nhìn thấy đường bờ của nó từ xa. Những cây bông xanh um, cao khoảng nửa thước, lá dày và thân cây mạnh mẽ, được trồng thành từng hàng ngay ngắn, giống như những binh sĩ đang đứng hàng. Ánh bình minh chiếu rọi xuống cánh đồng, những giọt sương đọng trên từng chiếc lá, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như thể có một lớp bạc vụn được rải khắp đó.

Hàn Triệu Tiên quỳ xuống, dùng tay xòe nhẹ những cây bông ra để quan sát kỹ hơn. Ngón tay anh ta di chuyển nhẹ nhàng và thuần thục giữa các lá bông, như thể đang vuốt ve một thứ gì đó quý giá.

“Cánh đồng bông này được trồng vào năm ngoái; năm nay là năm đầu tiên chúng ta trồng bông ở đây,” anh ta nói, quan sát kỹ lưỡng sự phát triển của những cây bông, ánh mắt chăm chỉ như khi đang “đo huyết áp”. “Nhìn những chiếc lá này, màu xanh đậm, dày dặn, chứng tỏ rằng phân bón ban đầu đã đủ. Thân cây cũng mạnh mẽ; khi bóp nhẹ, bạn sẽ thấy nó chứa nhiều nước, không hề rỗng ruột. Năm nay, chúng ta chắc chắn sẽ thu được một mùa bông bội thu.”

“Khi thu hoạch xong bông, năm sau chúng ta sẽ tiếp tục trồng bông, và năm sau nữa sẽ chuyển sang trồng lúa. Bằng cách luân phiên như vậy, đất sẽ không bị suy kiệt.” Anh ta đứng dậy, vỗ vả những hạt bụi trên tay mình. “Năm kia, ngài còn thử trồng lúa hai vụ ở đây; ngài đã mang giống lúa chín sớm từ miền nam về và áp dụng phương pháp trồng lúa trong nhà theo cách của miền nam, nhưng do thời tiết ở đây quá lạnh, việc trồng lúa không thành công.”

Từ Quang Khai nói: “Tôi cũng chỉ là một kẻ mơ mộng, nghĩ rằng nếu có thể trồng thêm một vụ nữa, chúng ta sẽ có thể nuôi sống được nhiều người hơn. Nhưng thời tiết ngày càng lạnh hơn, vì vậy chúng ta vẫn chỉ có thể trồng một vụ lúa và một vụ lương thực khác. Nếu thời tiết ấm hơn một chút nữa, chúng ta có thể trồng thêm một mùa lúa mì… Thật đáng tiếc!”

Anh ta lặp lại hai lần “thật đáng tiếc”, giọng nói đầy tiếc nuối, như thể đang nói về một điều mà anh ta không bao giờ có thể thực hiện được.

Lý Lạc Do nhìn ngắm cánh đồng rộng lớn trước mắt mình, lòng tràn ngập cảm xúc. Trong những năm qua, anh ta đã đi khắp nơi, từ Liêu Đông đến Quảng Đông, từ kinh đô đến Sichuan, và đã chứng kiến biết bao cánh đồng hoang vu, biết bao cảnh tượng người dân đói khổ. Nhưng ở đây, trên mảnh đất từ

Việc làm nông nghiệp, điều đáng sợ nhất chính là không chịu bỏ công sức. Nếu bạn sẵn lòng cố gắng, thì đất đai sẽ không phụ lòng bạn đâu.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi đã trồng trọt suốt nửa đời, và tôi nhận ra một điều: đất đai có linh hồn. Nếu bạn đối xử tốt với nó, nó cũng sẽ đối xử tốt với bạn; nếu bạn làm tổn thương nó, nó cũng sẽ làm tổn thương bạn. Bạn phải nghĩ cách chăm sóc đất đai cho tốt, cách trồng trọt cây trồng một cách hiệu quả… Dù gặp hạn hán hay lũ lụt, bạn vẫn phải tìm ra cách ứng phó…”

Những lời này nghe có vẻ giản dị, nhưng lại chứa đựng sự sâu sắc đến từ kinh nghiệm dày dặn của người nói. Lý Lạc Do nghe xong, trong lòng bỗng nhiên nhớ đến những tác phẩm như “Nông Chính Toàn Thư”, “Gan Thúc Sơ”, “Nông Di Trừ Tạp Sơ” do Từ Quang Khai viết… Lúc đó, ông chỉ là một biên tập viên trong Viện Hàn Lâm, nhưng đã quan tâm đến vấn đề quan trọng nhất của thế giới này: việc ăn uống. Sau hàng chục năm, dù đã đạt chức vụ cao, được giao trách nhiệm lãnh đạo một vùng lớn, ông vẫn tiếp tục trồng trọt, vẫn đối mặt với những khó khăn của đất cằn muối.

Người này, suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ thay đổi.

Họ tiếp tục đi về phía trước, đến một ngon đồi được con người xây dựng nên. Ngọn đồi này cao khoảng hai trượng, đỉnh đồi bằng phẳng, được lát đá, và ở bốn góc có bốn cột đá, trên đó khắc dòng chữ “Thập Tự Vây · Giá Chữ”. Đứng ở đây, toàn bộ cảnh quan canh tác ở Ge Gu Tuần Thiên hiện ra trước mắt:

Các cánh đồng lúa nước như những tấm gương, liền kề nhau, dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh như muôn vàn tấm gương được trải rộng khắp mặt đất. Các cánh đồng bông như những tấm thảm xanh mướt, trải dài đến tận chân trời, hòa vào đường chân trời xa xôi. Các con kênh như một mạng lưới, kênh chính rộng lớn, các kênh nhánh nhỏ bé, giống như hệ thống rễ của một cái cây lớn, xiên sâu vào lòng đất này. Các con đường như những sợi chỉ, những con đường đê thẳng tắp chéo nhau, chia cánh đồng thành những khối vuông gọn gàng, giống như những ô trên bàn cờ, ngăn nắp và trật tự.

Ở phía xa hơn, hướng về Bạch Đường Khẩu, cũng có thể nhìn thấy những cánh đồng trồng trọt rộng lớn và những ngôi nhà xen kẽ. Ở đó có vài chiếc cối xay gió, những khung gỗ cao lớn chậm rãi quay trong gió, kéo theo những cối nước, đưa nước từ sông lên các con kênh cao hơn, sau đó theo

Một số người đang bón phân, đeo giỏ tre trên tay, từng gói phân một được rải xuống đất một cách đều đặn và thành thục. Ở xa hơn, bên bờ kênh nước, vài người dân trong làng đang dọn dẹp bùn đất, chất những đống bùn đó lên bờ kênh để phơi khô và sử dụng làm phân bón sau này.

Còn ở nơi cách đó xa hơn, gần hướng sông Hải Hà, có một công trường xây dựng; có thể nhìn thấy rõ các giàn giáo và những bóng người đang bận rộn. Đó là nơi đang xây dựng mới các khu lưu trú cho người dân, Hàn Triệu Tiên nói rằng họ muốn hoàn thành công việc này trước mùa thu hoạch, để có chỗ ở cho những người tị nạn vừa được tiếp nhận.

“Trong vài năm qua, chính quyền đã xây dựng hơn bốn mươi khu lưu trú, tiếp nhận được hai mươi nghìn người tị nạn. Vào mùa vụ, họ đi làm ruộng; vào thời gian rảnh rỗi, họ lại cùng nhau tập luyện võ thuật. Khi bọn cướp bắt đầu hoành hành ở địa phương, người dân cũng đã có được cuộc sống no đủ,” Hàn Triệu Tiên tiếp tục nói.

Khói bếp từ các làng mọc lên, những làn khói trắng nhẹ bay lên trong không khí yên tĩnh, như những sợi chỉ vô hình nối liền bầu trời và mặt đất.

Lý Lạc Do đứng trên đồi cao, nhìn ngắm cảnh vật trước mắt mình, lâu lắm mới lên tiếng.

Anh ta nhớ lại lần đầu tiên đến Thiên Tân cách đây mười năm. Lúc đó, anh ta đến đây để thu hồi nợ, đi ngang qua Gé Cát và thấy chỉ toàn những cánh đồng muối mặn, vài căn nhà tranh rách nát, vài người dân gầy yếu ngồi bên lề đường, ánh mắt trống rỗng, như thể đang chờ đợi cái chết.

Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, nơi này đã thay đổi hoàn toàn.

“Tại Gé Cát và Bạch Đường Khẩu, tôi đã thu hồi hàng nghìn mẫu đất hoang, toàn là những vùng đất mặn mà không ai muốn,” Từ Quang Khai chỉ về phía những cánh đồng xa xôi và nói, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa niềm tự hào khó che giấu, “Bây giờ, hầu hết những cánh đồng đó đều đã được trồng trọt. Mỗi năm, lượng lương thực thu được không chỉ đủ cho hàng vạn người dân trong làng, mà còn có thể gửi về kinh đô nữa. Về bông, thì sản lượng hàng năm lên đến hàng trăm nghìn cân, tất cả đều được bán cho các thương nhân ở phía nam.”

Nghe thấy câu “các thương nhân ở phía nam”, Lý Lạc Do có chút xúc động, nhưng không nói gì. Ánh mắt anh ta dừng lại trên những cánh đồng bông xanh mướt, suy nghĩ về số lượng vải có thể được sản xuất ra từ những bông này, và giá trị của nó.

Từ Quang Khai dường như nhận ra suy nghĩ của anh ta, liếc nhìn anh ta một cái rồi mỉm cười: “Thưa ông Lý, công ty của ông ở Liêu Hải

Lý Lạc Do trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Anh biết rằng Từ Quang Khai có quan hệ với người Úc, điều này đã được thể hiện qua chiếc xe lăn lúc nãy, nhưng anh không ngờ mối quan hệ đó lại sâu sắc đến thế. Con tàu Thiên Bảo chính là do cháu trai của anh điều hành, và nó đang thực hiện các giao dịch với người Úc. Vì vậy, việc điểm đến của bông cotton cũng không cần phải suy nghĩ nữa.

Anh nhớ lại lá thư mà Cố Bảo Thành gửi đến không lâu trước đây, trong đó có đề cập đến việc người Úc đang triển khai trồng cây bông ở Quảng Đông và thành lập các nhà máy dệt bông. Anh rất rõ về hoạt động kinh doanh bông của họ: ban đầu, họ nhập khẩu vải bông từ Ấn Độ thông qua người Anh và Bồ Đào Nha, nhưng trong hai năm gần đây, họ cũng bắt đầu tự sản xuất sợi và vải, và từ đó chuyển sang nhập khẩu bông cotton.

Ngay cả Từ Quang Khai cũng bắt đầu cung cấp bông cotton cho họ! Nghĩ đến điều này, anh không khỏi cảm thấy nó thật vô lý và buồn cười. Nhưng khi nghĩ kỹ lại, mình cũng đang có quan hệ rất thân thiết với người Úc! Nhớ lại cuộc tranh luận với Cố Bảo Thành vài ngày trước, chính mình mới là người giả tạo và đáng cười!

“…Kinh doanh bông cotton này thực sự rất thành công,” Từ Quang Khai dường như rất hài lòng với việc kinh doanh này, “Nói ra thì, nó còn tốt hơn cả việc trồng lúa nữa.”

Hàn Triệu Tiên nói về cách thức trồng cây bông một cách rõ ràng và hợp lý, Lý Lạc Do cũng không thấy lạ gì—Từ Quang Khai vốn xuất thân từ một gia đình giàu có ở Sùng Giang, và Sùng Giang chính là nơi nổi tiếng với việc trồng cây bông. Việc anh thử nghiệm trồng cây bông trên những vùng đất ven biển đã được cải tạo ở Thiên Tân cũng là điều dễ hiểu, không có gì đặc biệt cả.

Điều thực sự khiến anh ngạc nhiên là mọi thứ diễn ra một cách quá thuận lợi và có tổ chức. Lý Lạc Do hiểu rằng: Mặc dù Từ Quang Khai đã bắt đầu mua đất và canh tác ở Gia Cốc, Thiên Tân từ năm Vạn Lịch 41, sau đó lại đến Thông Châu để chỉ huy việc huấn luyện binh sĩ, nhưng vào thời điểm đó, những việc đó chỉ mang tính thử nghiệm và chưa thể tạo nên thành tựu lớn nào.

Chỉ khi anh được triệu hồi đến Thiên Tân để chính thức giám sát công tác canh tác và chỉ huy việc huấn luyện binh sĩ, mới khoảng bảy hay tám năm sau đó, anh mới có thể biến những vùng đất hoang cằn thành đất canh tác màu mỡ, và việc canh tác, huấn luyện binh sĩ, trồng cây bông đều diễn ra rất thành công. Những thành tựu đáng kinh ngạc này chắc chắn không thể đạt được chỉ nhờ vào sức mình của một người.

Ngoài sự tin tưởng của Hoàng đế và sự hỗ