Cao Hiền nhặt lấy bộ quần áo đã được vá đi vá lại nhiều lần từ chiếc giường làm bằng tre kêu răng rắc – đó là bộ quần áo tốt nhất của anh; chỉ khi đi học gặp thầy cô, anh mới mặc nó.

Cao Hiền còn khá trẻ, chưa đến ba mươi tuổi đã đạt được danh hiệu “tiểu sinh”, coi như là một người trẻ thành đạt. Nhưng gia đình anh thực sự rất nghèo khó. Ngoài căn nhà cũ kỹ truyền lại từ tổ tiên và vài đồ đạc rách nát, nhà anh gần như không có gì cả.

Anh mặc quần áo xong, cẩn thận phủi bụi cho nó. Bên ngoài, vợ anh đang nấu ăn bước vào; cô ấy là con gái của một gia đình bình dân nghèo, cha cô ấy bán rượu dọc đường. Vì nghĩ rằng kết hôn với một người học giả sẽ tạo ra uy tín, cha cô ấy mới gả con gái mình cho anh – một tiểu sinh nghèo này.

“Thưa chàng, trong nhà không còn gạo nữa…” Vợ anh nói một cách e ngại. Gần đây, giá gạo ở Thành Hàng đã tăng vọt; ngay cả lúa mạch và yến mạch, những loại hàng ít người quan tâm trước đây, cũng đã tăng lên tới mức một thùng mất một nghìn tiền.

Kể từ đầu xuân, khu vực phía bắc Chiết Giang hầu như không hề có mưa. Khi gieo lúa, họ may mắn có thể tưới tiêu bằng nước từ xe ngựa, nhưng nếu tình trạng hạn hán này tiếp tục kéo dài, năm nay chắc chắn sẽ lại là một năm thiệt hại nặng nề. Những gia đình có chút tiền đều đang mua gạo với số lượng lớn; các thương nhân gạo cũng ngay lập tức tăng giá theo đó.

“Thôi thì mua lúa mạch trước đi… Cô nói xem, liệu tôi có thể tự sản xuất ra gạo được không?” Cao Hiền thực sự không muốn bàn về những chuyện sinh hoạt hàng ngày như cơm gạo, dầu mỡ này; anh cảm thấy mình rất bất lực trong những việc đó. Nếu vợ anh sẵn lòng cùng anh thảo luận về những tác phẩm văn học hay về “học thuyết tâm hồn” thì tốt biết mấy…

“Trong nhà đã không còn tiền nữa…” Vợ anh ban đầu không muốn làm phiền “thưa chàng” trong lúc anh đang vui vẻ, nhưng thực sự họ không còn gạo cũng không còn tiền nữa.

Cao Hiền thở dài, lục lọi khắp người và cuối cùng tìm thấy một chuỗi khoảng năm mươi sáu mươi đồng tiền nhỏ để đưa cho vợ. Anh vội vàng bước ra ngoài – cảm giác ở nhà thật sự khiến anh cảm thấy bí bách.

Cao Hiền không có công việc kiếm sống: Trước đây, gia đình anh còn có chút tài sản, cuộc sống cũng tạm ổn. Anh cứ miệt mài học sách, kết bạn với các thầy bạn, chỉ mong có thể thi đỗ và trở thành quan lại. Nhưng vài năm trước, cha mẹ anh lần lượt qua đời, sau đó anh cưới vợ, và tất cả những chi phí liên quan đến đám cưới đã tiêu hết phần tài sản còn lại. Nếu tiế

Hiếm khi có những người làm việc trong hiệu sách lại nhiệt tình và lịch sự đến thế. Nhóm những học giả nghèo khó, những Đồng sinh ấy đến đây đọc sách không những không bị quấy rầy mà còn được phục vụ trà nước. Trong số đó, Cao Hiền đã tìm thấy một bộ sách lớn có tên “Tổng hợp các loại sách xưa và nay”, và anh đã say mê đọc sách đến nỗi quên ăn quên ngủ suốt nửa ngày, mãi đến khi hiệu sách chuẩn bị đóng cửa mới rời đi.

Hiệu sách đã trở thành nơi lý tưởng để anh giết thời gian và tránh xa thực tại.

Trên đường phố, ánh nắng mặt trời đã trở nên rất chói chang; con đường trống trải không hề có chỗ nào che bóng, bụi bặm bay mù mịt, không khí đầy mùi hôi thối.

Cao Hiền đi dưới cái nắng gay gắt ấy, mồ hôi đẫm đầu. Nhìn những gia đình giàu có đi lại trong những chiếc kiệu lụa được người hầu hạ đi theo, anh vừa ghen tị vừa tức giận.

“Những kẻ này chỉ biết tham lam và chiếm đoạt của cải của người dân!” Anh lẩm bẩm trong lòng, nhưng thật ra anh vẫn rất ghen tị với họ.

Anh đi khoảng ba mươi phút mới đến hiệu sách Vạn Bích Thư Phòng. Trước cửa hiệu, con đường đã đầy rẫy những chiếc kiệu, và có rất nhiều người hầu đứng đó. Nhiều người đến đây cũng đều là những gia đình giàu có. Cao Hiền cẩn thận tránh xa họ và đi vào qua lối sau.

Bên trong hiệu sách rất mát mẻ và thoải mái, không khí tràn ngập mùi thơm của sách vở, cùng với hương hoa và hương trà nhẹ nhàng. Tinh thần Cao Hiền trở nên phấn chấn hơn, và anh bước vào bên trong.

Hiệu sách khá rộng lớn, và như câu nói “giống nhau thì tụ tập lại với nhau”, bên trong có nhiều phòng khác nhau. Cao Hiền đến “Phòng Văn Hỉ” – cái tên nghe rất vui vẻ, cũng mang lại cho những người học giả nghèo khó một chút an ủi tâm lý. Ở đây, hầu hết những người đến đọc sách và trò chuyện đều là những người thuộc các gia đình nghèo khó, những Đồng sinh hay những học giả nghèo khó khác.

Nhờ những ô cửa kính lớn, căn phòng luôn được chiếu sáng đầy đủ. Mặc dù bên ngoài ánh nắng rất chói lọi, nhưng những tấm rèm che nắng được lắp đặt phía trên cửa sổ đã ngăn ánh nắng trực tiếp chiếu vào phòng, giúp nhiệt độ luôn ở mức vừa phải. Hơn nữa, bên ngoài cửa sổ là một khu vườn nhỏ, xanh um tùm, tạo cảm giác mát mẻ.

Trang trí và đồ nội thất trong “Phòng Văn Hỉ” đều rất đơn giản và tiện dụng, toàn là những chiếc ghế dài bằng mây và bàn gỗ. Những học giả đến trước Cao Hiền hoặc ngồi hoặc đi lang thang, mỗi người đều tập trung cao độ vào công việc của mình. Khi thấy những đoạn văn hay, có người còn lẩm bẩm đọc theo; có người thì

Đây là thẻ mượn sách của hiệu sách Hoàn Bí. Vì không đủ tiền đặt cọc một hoặc hai lượng bạc, Cao Hiền chỉ được cấp loại thẻ B, nên anh ta chỉ có thể đọc sách tại hiệu sách mà không được mang về nhà.

Người nhân viên đứng sau quầy gỗ lấy thẻ của anh ta và mở ra một “sổ cái” khá lớn – đó là cuốn sổ đăng ký ghi chép tên người sử dụng thẻ, địa chỉ, thời gian mượn sách và các loại sách đã từng được mượn; ở mục “Người giới thiệu”, thông tin này được ghi lại để biết rõ mối quan hệ giữa những người này.

Sau khi kiểm tra sổ cái, nhân viên nhanh chóng tìm thấy cuốn sách mà anh ta đã mượn trước đó, và không cần phải yêu cầu, họ đã đưa cho anh ta tập thứ hai của bộ “Tổng hợp sách cổ kim”.

Cao Hiền tìm một chỗ ngồi, rồi lấy ra một chiếc cốc bằng tre – trên đó có khắc dòng chữ “Tặng riêng bởi hiệu sách Hoàn Bí”. Mỗi người làm thẻ đều được nhận một chiếc như vậy, và theo quy định của hiệu sách, những ai tự mang theo loại cốc này có thể uống trà miễn phí tại đây. Trà dù không quá ngon, nhưng ít nhất cũng là loại trà mới tốt, chứ không phải loại trà rẻ tiền bán ở các cửa hàng trà bên ngoài.

Nhân viên mang đến một ấm trà có miệng bằng thiếc cỡ lớn, rót đầy trà vào cốc của Cao Hiền, sau đó lịch sự đi rót trà cho những người khác.

Trong khi Cao Hiền đang say sưa đọc sách, tại biệt thự của Triệu Dẫn Cung, Trương Đạo Trường đã đến thăm.

“Lúc này, ngay trước cửa nhà thờ ở cây cầu Thiên Thủy đang rất nhộn nhịp đấy.” Trương Đạo Trường nói với nụ cười, rồi nhặt một quả anh đào vào miệng.

Những quả anh đào này do Trương Đài sai người mang đến sáng sớm hôm đó; khoảng ba đến năm cân anh đào được bọc trong lá sen, đặt trong một giỏ tre tinh xảo, phủ đầy lá cây bên trên, và hai người nhà đã mang đến biệt thự của Triệu Dẫn Cung một cách trang trọng; Triệu Dẫn Cung còn phải trả thêm vài trăm văn tiền thưởng nữa.

Những quả anh đào được đặt trong một bình thủy tinh lớn, rực rỡ và đẹp mắt, khiến người ta muốn thưởng thức ngay lập tức.

Triệu Dẫn Cung không nói gì, anh ta đang cẩn thận thổi nhẹ những lá trà Long Tỉnh non nổi trên chiếc cốc – những lá trà này được một quý ông khác ở Hàng Châu gửi đến vài ngày trước; người đó có một vườn trà gần khu vực trồng trà Long Tỉnh. Xét về những điều này, Đại Minh thật sự là một nơi hiếm có so với thời đại cũ.

Dưới sự thúc đẩy không ngừng nghỉ của Trương Đạo Trường, phong trào này cuối cùng cũng bắt đầu lan rộng. Vài ngày trước, Trương Tấn và Hoàng Trân đã đến trước cửa nhà thờ Đạo Công Giáo để nộp bản “Biện Thiên Sơ Thuyết”, đồng thời thuê nhiều người để treo bản công bố

Trương Ứng Thần cười nói: “Những người lớn trong giáo hội kia, chắc chắn sẽ tìm đến bạn để xin lời khuyên đấy.”

Triệu Dẫn Cung lắc đầu: “Làm sao có thể như vậy được? Tôi chỉ là một học giả tạm trú ở đây mà thôi.”

“Bạn đang đánh giá thấp bản thân quá.” Trương Ứng Thần cười nói: “Hiện nay, Nhà sách Hoàn Bích đã trở thành một salon văn hóa nổi tiếng ở Hàng Châu rồi đấy. Nghe nói ngay cả các quan lại của hai huyện Tiền Đường và Nhân Hòa cũng rất ngưỡng mộ bạn đấy…”

“Đừng nói vậy… Làm tôi ngứa da lắm…”

Trương Ứng Thần tiếp tục: “Điều này hoàn toàn có thật đấy. Chiến lược cho thuê sách miễn phí của Nhà sách Hoàn Bích đã giúp bạn gây dựng được danh tiếng không nhỏ đâu.”

Triệu Dẫn Cung nghĩ rằng việc này vốn dĩ cũng chỉ là để “xây dựng danh tiếng” mà thôi. Nếu không, với tình trạng là một người ngoại lai như mình, làm sao có thể tạo dựng được uy tín ở Hàng Châu được? Thời buổi này, nếu không có danh tiếng, không có sự bảo trợ của chính quyền và giới quý tộc, thì muốn làm bất cứ điều gì cũng rất khó khăn. Huống chi là việc tiếp theo của mình – đó là việc tiếp nhận những người tị nạn nữa.

“Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Bản báo cáo liên quan đến vụ án ở Hàng Châu đã được chuẩn bị sẵn cho bạn rồi. Bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tất nhiên là phải hành động ngay!” Trương Ứng Thần quyết đoán nói: “Tôi đã gửi bản in từ Phúc Kiến của cuốn ‘Biện Học Di Thư’ cho Trương Tỉnh. Với năng lực của anh ấy, chắc chắn sẽ có thể phân tích ra những vấn đề trong đó, và việc viết cuốn ‘Chứng Ngụy Thuyết’ cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Tôi còn có một kế hoạch dự phòng nữa.” Trương Ứng Thần nói rồi lấy ra một trang giấy từ trong túi. Triệu Dẫn Cung nhận lấy, và thấy bài viết trên giấy được viết bằng tiếng Hán cổ, nội dung rõ ràng là nhằm công kích giáo hội dựa trên nội dung Kinh Thánh. Triệu Dẫn Cung cảm thấy những ví dụ và lời lẽ trong đó rất quen thuộc… Rồi bỗng nhiên, anh ta nhớ ra: Đây chẳng phải là những bài luận phản đối giáo hội nổi tiếng mà Bách Dương đã từng viết sao?

Triệu Dẫn Cung có chút lo lắng: “Sư phụ! Những thứ khác thì không sao cả… Nhưng ‘Chứng Ngụy Thuyết’ ấy, xét cho cùng vẫn chỉ là những cuộc thảo luận về thần học, triết học mà thôi. Còn những bài luận của Bách Dương thì có sức tấn công mạnh hơn nhiều. Nếu những bài viết này lan truyền ra ngoài, sẽ gây ảnh hưởng rất lớn đến giáo hội đấy. Sư phụ đừng làm hỏng giáo hội nh